William Harvey Carney
Der Angriff
Als der Abend hereinzubrechen begann, kam der Befehl. Die tapferen jungen Männer sprangen auf und stürmten im Laufschritt auf die feindliche Festung zu. Die Verteidiger der Konföderation waren auf sie vorbereitet, und Kanonenfeuer und Kugeln flogen durch die Luft und vernichteten die vorrückenden 54er. Ohne Rücksicht auf die Gefahr und oft im Nahkampf, setzte die 54. Vor ihnen trug Sergeant John Wall die rot-weiß-blaue Flagge der Vereinigten Staaten von Amerika. Plötzlich wurde Sergeant Wall von einer Gewehrkugel getroffen und die Fahne fiel zu Boden. Sergeant William Carney warf sein Gewehr zur Seite und ergriff die Fahne, bevor sie den Boden berührte.
Ein weiteres Gewehrgeschoss flog durch die Luft und traf Sergeant Carney ins Bein. Während um ihn herum die Soldaten fielen, nahm Carney die Kraft auf, den Schmerz in seinem Bein zu ignorieren, die Fahne hoch in die Luft zu heben und den Vormarsch weiter anzuführen. Irgendwie gelang es ihm, den Eingang zum Fort zu erreichen und stolz seine Fahne zu hissen… aber er war allein… alle anderen waren entweder gefallen oder verwundet. Der einsame Mann und seine Fahne drückten sich eine halbe Stunde lang an die Festungsmauer, während die Schlacht weiter tobte. Dann lenkte ein Angriff rechts vom Eingang des Forts die Aufmerksamkeit des Feindes von ihm ab. Er bemerkte eine Gruppe von Soldaten, die auf ihn zukamen, und hisste seine Fahne, weil er sie für befreundete Truppen hielt. Erneut fielen Schüsse, und Carney erkannte zu spät, dass es sich um Soldaten der Konföderierten handelte.
Bravery Perseveres
In diesem Moment der Gefahr erinnerte sich Carney an die Flagge, die alles repräsentierte, was ihm lieb und teuer war und für deren Schutz er an diesem Tag kämpfte. Anstatt die Fahne fallen zu lassen und um sein Leben zu fliehen, wickelte er die Fahne um den Stab, um sie zu schützen, und rannte eine Böschung hinunter. Er stolperte durch einen Graben, brusttief im Wasser, und hielt seine Fahne hoch. Eine weitere Kugel traf ihn in die Brust, eine weitere in den rechten Arm und eine weitere in sein rechtes Bein. Carney kämpfte allein weiter, entschlossen, seine Fahne nicht dem Feind zu überlassen.
Aus der sicheren Entfernung, in die sie sich zurückgezogen hatten, sahen die verbliebenen tapferen Krieger der 54th Massachusetts Colored Infantry zu, wie der tapfere Sergeant sich in Sicherheit brachte. Ein zurückweichender Angehöriger des 100. New York kam an Carney vorbei und sagte, als er die Schwere seiner Wunden sah: „Lass mich die Fahne für dich tragen“. Mit unbeugsamem Mut erwiderte Sergeant Carney: „Niemand außer einem Mitglied des 54th sollte die Flagge tragen. Trotz der Geräusche von Gewehr- und Kanonenfeuer, die ihn verfolgten, kämpfte Carney weiter. Eine weitere feindliche Kugel traf ihn und streifte seinen Kopf, aber Carney gab nicht auf.
Unter dem Jubel seiner angeschlagenen Kameraden erreichte Sergeant Carney schließlich die Sicherheit. Bevor er unter seinen vielen Wunden zusammenbrach, waren seine einzigen Worte: „Jungs, ich habe nur meine Pflicht getan. Die Fahne hat den Boden nie berührt.“
Verzögerte Anerkennung
Einige Monate später posierte Sergeant William Carney, der wegen der Verletzungen an seinem rechten Bein auf einen Stock gestützt war, für ein Foto mit der Fahne, für die er an jenem Tag in Fort Wagner so viel riskiert hatte. Im darauf folgenden Jahr wurde er wegen der Folgen seiner Verwundungen aus der Armee entlassen. William Carney konnte seinen Traum, Pfarrer zu werden, nie verwirklichen. Er kehrte nach New Bedford zurück und arbeitete mehrere Jahre lang als Postzusteller. Danach arbeitete er als Bote im Massachusetts State House.
Es war nicht ungewöhnlich, dass Heldentaten, die während des Bürgerkriegs vollbracht wurden, viele Jahre lang unerkannt blieben. Mehr als die Hälfte der 1520 Ehrenmedaillen, die während dieser Zeit für Heldentaten verliehen wurden, wurden erst 20 oder mehr Jahre nach dem Krieg verliehen. Am 23. Mai 1900 wurde Sergeant William Harvey Carney mit der höchsten Auszeichnung der Nation, der Medal of Honor, geehrt. Obwohl zu diesem Zeitpunkt bereits mehrere andere schwarze Amerikaner diese Auszeichnung für Heldentaten während des Bürgerkriegs und der Indianerkriege erhalten hatten, war die Aktion von Sergeant Carney in Fort Wagner am 18. Juli 1863 die erste, die diese Auszeichnung verdiente.
William Harvey Carney starb am 9. Dezember 1908 in seinem Haus in New Bedford und ist auf dem dortigen Oak Grove Cemetery begraben. Seine letzte Ruhestätte trägt einen besonderen Stein, der von weniger als 3500 Amerikanern beansprucht wird. In den weißen Marmor ist ein goldenes Bild der Ehrenmedaille eingraviert, eine Hommage an einen mutigen Soldaten und die Flagge, die er so sehr liebte.