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Take with a grain of salt
Bei der Suche im Internet stößt man auf viele Dinge, die man mit einem Korn (oder einer Prise) Salz nehmen muss. Wir verwenden diesen Ausdruck, um anzudeuten, dass wir eine gewisse Skepsis gegenüber dem haben, was uns mitgeteilt wurde. Schließlich wollen wir nicht als zu leichtgläubig gelten. Aber woher kommt die Redewendung?
Salz war in der Antike ein sehr wichtiges Gewürz, aber da es schwer zu bekommen war, wurde es sehr geschätzt. Es hat eine Reihe von Redewendungen hervorgebracht, die unsere Sprache bereichern. Römische Legionäre sollen zum Teil mit Salz bezahlt worden sein, um ihnen das Essen schmackhafter zu machen – daher kommt auch das Wort Gehalt (von salarium). Die Redewendung, sein Salz wert zu sein, wurde als Anerkennung des eigenen Wertes und der eigenen Wirksamkeit verwendet. Mit jemandem Salz zu essen, bedeutete, dass man seine Gesellschaft und Freundschaft schätzte. In der höflichen Gesellschaft befand sich der Salzstreuer in der Mitte des Tisches, und über dem Salz zu sitzen bedeutete, dass man in der Nähe des Gastgebers und damit in einer günstigen Position saß. Trollope benutzte das Salz, das Salz der Jugend, um auf den Geist hinzuweisen. Und natürlich gibt es das biblische Salz der Erde und viele weitere Verwendungen.
In Buch 23 seiner Naturalis Historia erzählt Plinius der Ältere die Geschichte von Mithridates dem Großen, der in dem Versuch, sich gegen einen Mordanschlag zu wehren, ein Allheilmittel entwickelte, das gegen alle bekannten Gifte wirksam war. Er nahm seinen Trank täglich ein – laut Plinius bestand er aus über 50 verschiedenen Zusätzen, die jeweils an Gefangenen auf ihre Wirksamkeit getestet worden waren, zu einem Pulver gemahlen und zu einer Kautablette verarbeitet wurden, die er addito salis grano, mit einem Salzkorn, einnahm. Es ist heute als Mithridat bekannt, obwohl nicht klar ist, was es war und ob es wirksam war.
Was von den klassischen Texten übrig geblieben ist, ist dem Zufall und dem Fleiß (oder auch nicht) von Schreibern, oft Mönchen, zu verdanken, die im Rahmen ihrer täglichen Pflichten Manuskripte abschrieben. Sie waren notorisch ungenau – ich habe einen Teil meines dritten Jahres an der Universität damit verbracht, Versionen desselben Textes zu vergleichen, um herauszufinden, was das Original war – und neigten oft dazu, ihre eigenen Gedanken oder die Sitten der Zeit in die Texte einzubringen. Und genau das haben wir wahrscheinlich hier.
Mittelalterliche Theorien besagten, dass Plinius skeptisch war, was den Wahrheitsgehalt der Mithridatischen Geschichte anging, und sie mit dem Hinweis wiedergab, sie mit Vorsicht zu genießen. Das ist wahrscheinlich nicht richtig, denn erstens scheint das Salzkorn in der römischen Literatur kein Signal gewesen zu sein, vorsichtig zu sein mit dem, was gesagt wurde. Hätte er den Leser wirklich warnen wollen, hätte Plinius wahrscheinlich etwas Aktuelleres verwendet. Zweitens ist die lateinische Phrase, die mit unserer Redewendung in Verbindung gebracht wurde, ein Stück mittelalterliches Latein, cum grano salis, das mit ziemlicher Sicherheit nicht im Originaltext vorkam.
Die bildliche Verwendung der Phrase stammt mindestens aus dem 17. In John Trapps Commentary on the Old and New Testament von 1648 findet sich der Satz: „this is to be taken with a grain of salt“. Die Variante „Prise“ ist eine sehr viel modernere Variante, die wahrscheinlich zum ersten Mal 1948 im Druck erschien, ironischerweise in einem Buch über römische Geschichte, F. R. Cowells Cicero and the Roman Republic: „Cicero und seine Freunde nahmen mehr als die sprichwörtliche Prise Salz, bevor sie alles schluckten, was von diesen früheren Autoren geschrieben wurde“.
Natürlich ist eine Prise mehr als ein Korn. Heutzutage sind wir viel verschwenderischer.