Een diva gaat te ver en ondergaat het lot van een gewone sterveling: Opera: De woedeaanvallen die Kathleen Battle bij de Met hebben doen ontslaan, kunnen hun oorsprong vinden in een te snelle groei naar sterrendom.
Hoewel de kenners al lang klaagden over de escalerende eisen van Battle – een grap luidde dat “als Kathy Battle zou trouwen met (pianist) Emmanuel Ax, we haar Kathy Battle-Ax zouden kunnen noemen” – was een groot deel van het publiek toch geschokt toen het hoorde dat een artieste van zo’n verfijnde schoonheid, zo’n delicate muzikale frasering en zo’n verfijnde uitbeelding van de jonge dame zo vervelend kon zijn. Maar gedrag dat operaliefhebbers liefdevol vergeven als onderdeel van het diva-zijn, zou door de rest van ons terecht als beledigend en narcistisch worden beschouwd.
Er is hier een lange traditie aan het werk. Het is bekend dat diva’s weigeren met een dirigent te zingen als ze het niet eens zijn over het tempo, dat ze een contract verbreken als ze zich niet kunnen vinden in de interpretatie van een regisseur of dat ze een operadirectie in een administratieve chaos storten omdat een opera op het laatste moment wordt afgelast omdat ze een verkoudheid hebben opgelopen. Maar voor het grootste deel leek dergelijk gedrag altijd in dienst te staan van de kunst (althans, zo was de opvatting). De artiest kon zijn geliefde Verdi niet te schande maken door bijvoorbeeld een frase te langzaam of te snel te zingen, door de historische periode waarin de opera zich oorspronkelijk afspeelde te actualiseren, door de bedoelingen van de componist niet te dienen (althans voor zover de artiest zich die voorstelde), door ziekte, hoe gering ook, of gebrek aan inspiratie.
Zelfs wanneer diva’s met elkaar leken te wedijveren in de filosofie die zij aanhingen – bijvoorbeeld Maria Callas’ credo dat zingen ging over het vertolken van de ziel van een personage tegenover Renata Tebaldi’s overtuiging dat het ging over trouw zijn aan de schoonheid van de zanglijn – leek de rivaliteit geworteld in artistieke verschillen.
Battle’s recente moeilijkheden, daarentegen, duiden op een nieuwe en alarmerende mutatie. In plaats van ruzie over artistieke of muzikale zaken, vecht ze om territorium en macht. Zo heeft ze driftbuien gehad over de grootte van haar kleedkamer en de grootte van haar limousine (toen de limousine die haar naar de inauguratie van president Clinton zou brengen haar niet groot genoeg leek, weigerde ze te reizen totdat er een grotere was gevonden). Cynici van binnenuit vermoeden dat Battle’s obsessie met de grootte van kleedkamers en limousines verband zou kunnen houden met het feit dat zij van haar gelijken in het opera pantheon de kleinste stem heeft.
Het blijft vreemd dat Battle haar werkgever zo roekeloos heeft aangezet om haar zo publiekelijk aan de kaak te stellen. Misschien ligt de verklaring in de snelheid waarmee zij het sterrendom bereikte en haar mogelijke falen om zich daar emotioneel op voor te bereiden. De feiten van haar leven zijn leerzaam.
Battle werd in 1948 geboren in Portsmouth, Ohio, als zevende kind van een staalarbeider die oorspronkelijk uit Alabama kwam. Toen ze twijfelde tussen haar studie wiskunde en haar muziekstudie, moedigde haar muziekleraar op de middelbare school haar aan zich in te schrijven aan het Conservatorium van de Universiteit van Cincinnati. In 1970 behaalde Battle haar bachelorgraad in muziekonderwijs; het jaar daarop behaalde ze haar mastergraad. De volgende twee jaar gaf ze muziekles aan basisschoolleerlingen in de binnenstad.
Toen gebeurde het sprookje. Thomas Schippers, de vermaarde dirigent van de Cincinnati Symphony, hoorde haar en nam haar onmiddellijk in dienst om Brahms met het orkest te zingen. Enige tijd later ontmoette ze mede-Cincinnatiaan James Levine, artistiek directeur van de Met. Levine was, in zijn woorden, “weggeblazen”, en werd Battle’s mentor, coach en belangrijkste werkgever voor de komende 20 jaar. (Levine heeft tot nu toe gezwegen over de huidige problemen van Battle.)
Misschien omdat Battle zich beter voorbereid voelde op het lesgeven dan op het uitvoeren van muziek, is zo’n serendipitous carrièrepad en het relatief plotselinge sterrendom in het belangrijkste operahuis van Amerika haar gewoon naar het hoofd gestegen. (Battle zei ooit: “Ik zou er nooit van gedroomd hebben om een hoofdvak uit te voeren.”) Het is voor veel mensen beangstigend om aan de top te staan, en innerlijke onzekerheid wordt vaak gemaskeerd door een poging om anderen te kleineren.
Dit is een oud en triest verhaal, dubbel triest om het nu zo publiekelijk te zien worden uitgespeeld met zo’n begaafde musicus. Hoewel opera ons veredelt en inspireert met grootse verhalen over menselijk lijden en prestaties, is het toch teleurstellend te moeten constateren dat de Olympiërs die ons zo ontroeren net zo kleinzielig kunnen zijn als wij stervelingen.