Een San Diego Pier-to-Plate Seafood Market is een reddingslijn voor vissers
Op de ochtend van 18 maart laadde Shane Slaughter kruidenierswaren, aas en andere proviand in zijn pick-up truck. Hij bereidde zich voor op een reis van een week naar de Kanaaleilanden voor de kust van Zuid-Californië, waar hij en een andere visser spotgarnalen vangen op de 42-voetsboot van Slaughter.
Maar er klopte iets niet; ze ontvingen geen sms-berichten van de groothandelaren die hun begeerde schaaldieren kopen, die terechtkomen in sushibars en toprestaurants in heel Californië.
“Het was akelig stil”, aldus Slaughter. “Ons product is typisch in super-hoge vraag, maar we hoorden niet terug van mensen van wie we normaal binnen enkele seconden horen.”
Met $ 400 aan aas ontdooiend in de koeler, keken de vissers online om te ontdekken dat restaurants in de hele staat waren bevolen om hun eetzalen te sluiten om de verspreiding van COVID-19 te vertragen. Sommige restaurants boden nog steeds afhaalmaaltijden en bezorging aan, maar Slaughter wist dat zijn garnalen – zoals veel zeebewoners – niet goed geschikt waren voor het meeneemmenu.
“Het is niet iets dat je in een piepschuimen doos stopt en de deur uitstuurt,” zei hij. “Dus zodra de restaurants stopten met kopen, verdampten de groothandels zo’n beetje.”
Na het afwegen van hun opties, verdeelden de vissers de boodschappen en gingen naar huis naar hun families, die verward waren om hen zo snel terug te zien.
Direct aan consumenten verkopen
De omwenteling in de toeleveringsketen van zeevruchten heeft de visserijgemeenschappen in kustgebieden in de hele Verenigde Staten beïnvloed. De kelderende vraag van distributeurs heeft sommige kleinschalige vissers volledig uit het water gedwongen, terwijl de eigenaars van grotere schepen ofwel hun activiteiten hebben beperkt of bemanningen hebben ontslagen.
Het ministerie van Handel heeft onlangs 300 miljoen dollar in de CARES Act-fondsen toegewezen aan de vissector om de visserijsector van het land een impuls te geven – en ruwweg 18 miljoen dollar is bestemd voor de Californische visserij – maar het staatsdepartement van Vis en Fauna is nog aan het bepalen hoe het geld zal worden verdeeld, waardoor de vissers voor zichzelf moeten zorgen.
In San Diego is een baken van stabiliteit uit de maalstroom tevoorschijn gekomen. Terwijl de meeste vissers voorheen het grootste deel van hun vangst aan groothandelaren en restaurants verkochten, zijn velen begonnen met de rechtstreekse verkoop aan consumenten op lokale verkooppunten, zoals de Tuna Harbor Dockside Market, een openluchtevenement dat elke zaterdag aan de baai in het centrum wordt gehouden.
De vissersmarkt, die in 2014 werd gelanceerd, loopt tegenwoordig een beetje anders. “Keep One Fathom Apart,” leest een bord bij de ingang. “Dat is 6 voet, voor jullie landliefhebbers.”
Verkopers verkopen versgevangen vis op de Tuna Harbor Dockside Market, een openluchtvismarkt in het centrum van San Diego.
Sociaal-verstorende eisen hebben ertoe geleid dat de organisatoren de capaciteit op de pier hebben beperkt, waardoor lange rijen zijn ontstaan die zich soms honderden meters langs de waterkant uitstrekken. Vorige week schuifelden sommige patroons twee uur lang tussen afzetlinten voordat ze de kade bereikten, waar verkopers hun vangst onder inklapbare luifels verkochten.
Bigye tonijn, zwarte kabeljauw en witte zeebaars lagen op met ijs bedekte tafels. Het winkelend publiek kon hun oogst met de hand plukken, zolang ze hun handen maar thuis hielden. “Wijs gewoon aan wat je wilt en ik kan het voor je halen, schat,” legde een gehandschoende vrouw uit, sprekend door haar stoffen masker.
Naast vinvis, waren er dooskrab, zee-egel, en Slaughter’s spot garnalen, die zwommen in een kleine display tank. Slaughter, die onlangs begon met het persoonlijk verkopen van zijn garnalen, heeft de zeer gereguleerde soort op de markt gebracht voor $ 22 per pond. Dat is meer dan hij van een groothandelaar zou krijgen, maar minder dan de gebruikelijke detailhandelsprijs in gespecialiseerde supermarkten, zei hij. Veel van de vissers hebben hun prijzen verlaagd, wat – in combinatie met de schaarste van bepaalde zeevruchten en de stijgende vleesprijzen in de winkels – de publieke belangstelling heeft aangewakkerd.
“Mensen zeggen, ‘Oh, dit is mijn eerste keer hier, ik wist niet dat dit bestond,'” zei Nicole Ann Glawson, die schapenkop en krab verkoopt die door haar man zijn gevangen op een schip met de naam, overigens, de Nicole Ann. “We maken waarschijnlijk ongeveer de helft van wat we normaal verdienen, maar het brengt nieuwe klanten en creëert nieuwe markten, wat positief is.”
Naarmate de markt voor zijn reguliere doelsoorten vertraagt, heeft Johnny Glawson zijn focus verlegd naar bonito, een migrerende soort die meestal minder dan $ 2 per pond oplevert bij distributeurs, zei hij. De Glawsons kregen die zaterdag $ 5 per pond voor hele bonito’s die de vorige dag waren gevangen.
“We krijgen hier meer geld, en we verkopen rechtstreeks aan de mensen,” zei hij, terwijl een naburige dekknecht kookmethoden beschreef aan een nieuwsgierige klant. “Ze krijgen versere vis, dat is zeker.”
Voor shoppers-sommigen van hen verloren hun baan als gevolg van de pandemie-het vooruitzicht van het binnenhalen van een aantal hoogwaardige eiwitten tegen bodemprijzen was te goed om te laten liggen. Amanda Witherspoon woont ongeveer 20 mijl landinwaarts, maar besloot om de rit te maken na het zien van een social media post van een vriend met “sushi-grade ahi” die voor $ 10 per pond ging, zei ze.
“Het is meestal een beetje duurder dan wat ik me zou kunnen veroorloven,” zei ze. “Maar nu is het binnen mijn budget, dus ik dacht dat ik zou hier beneden te komen en steun de lokale vissers.”
Net als Witherspoon, werden de meeste van de markt klanten aangetrokken door de allure van ahi, een Hawaiiaanse woord dat verwijst naar zowel grootoog-en geelvintonijn. De supercharged zwemmachines, die worden aangedreven door dichte bundels rode spieren, werden gevangen op een longliner die eigendom is van David Haworth.
Een grote operatie schakelt
Het helpen van een van de grootste operaties van de lokale visserij, Haworth’s schepen keren vaak terug van hun maandenlange reizen met meer dan 10 ton vis, die bijna allemaal vroeger werden uitgeladen aan groothandelaren. Een deel van zijn vangst is altijd naar de markt gegaan, maar nu verhandelen Haworth en zijn bedrijf veel grotere hoeveelheden tegen “bodemprijzen”, zei hij. Op zaterdag liggen zijn 80-voets schepen vaak vastgebonden aan de kade, waar klanten kunnen zien hoe de bemanning tonijn, wahoo en opah op het dek afbreekt.