Algunos planetas pueden ser mejores para la vida que la Tierra
Por Sara Zaske, WSU News
PULLMAN, Wash. – La Tierra no es necesariamente el mejor planeta del universo. Los investigadores han identificado dos docenas de planetas fuera de nuestro sistema solar que pueden tener condiciones más adecuadas para la vida que el nuestro. Algunos de ellos orbitan alrededor de estrellas que pueden ser mejores incluso que nuestro sol.
Un estudio dirigido por el científico de la Universidad Estatal de Washington Dirk Schulze-Makuch, publicado recientemente en la revista Astrobiology, detalla las características de los posibles planetas «superhabitables», entre los que se incluyen aquellos que son más antiguos, un poco más grandes, ligeramente más cálidos y posiblemente más húmedos que la Tierra. La vida también podría prosperar más fácilmente en planetas que giran alrededor de estrellas que cambian más lentamente y que tienen una vida más larga que la de nuestro sol.
Los 24 principales aspirantes a planetas superhabitables están todos a más de 100 años luz de distancia, pero Schulze-Makuch dijo que el estudio podría ayudar a enfocar futuros esfuerzos de observación, como los del telescopio espacial James Web de la NASA, el observatorio espacial LUVIOR y el telescopio espacial PLATO de la Agencia Espacial Europea.
«Con los próximos telescopios espaciales que se van a instalar, obtendremos más información, por lo que es importante seleccionar algunos objetivos», dijo Schulze-Makuch, profesor de la WSU y de la Universidad Técnica de Berlín. «Tenemos que centrarnos en ciertos planetas que tengan las condiciones más prometedoras para la vida compleja. Sin embargo, tenemos que tener cuidado de no quedarnos estancados en la búsqueda de una segunda Tierra porque podría haber planetas más adecuados para la vida que el nuestro».»
Para el estudio, Schulze-Makuch, geobiólogo experto en habitabilidad planetaria, se asoció con los astrónomos René Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, y Edward Guinan, de la Universidad de Villanova, para identificar los criterios de superhabitabilidad y buscar entre los 4.500 exoplanetas conocidos más allá de nuestro sistema solar buenos candidatos. La habitabilidad no significa que estos planetas tengan definitivamente vida, simplemente las condiciones que serían propicias para la vida.
Los investigadores seleccionaron sistemas planeta-estrella con probables planetas terrestres orbitando dentro de la zona habitable de agua líquida de la estrella anfitriona a partir del Archivo de Exoplanetas de Interés Kepler de exoplanetas en tránsito.
Aunque el sol es el centro de nuestro sistema solar, tiene una vida relativamente corta de menos de 10 mil millones de años. Dado que pasaron casi 4.000 millones de años antes de que apareciera cualquier forma de vida compleja en la Tierra, muchas estrellas similares a nuestro sol, llamadas estrellas G, podrían quedarse sin combustible antes de que la vida compleja pueda desarrollarse.
Además de observar sistemas con estrellas G más frías, los investigadores también observaron sistemas con estrellas enanas K, que son algo más frías, menos masivas y menos luminosas que nuestro sol. Las estrellas K tienen la ventaja de tener una larga vida, entre 20.000 y 70.000 millones de años. Esto permitiría que los planetas en órbita fuesen más antiguos y que la vida tuviese más tiempo para avanzar hasta alcanzar la complejidad actual de la Tierra. Sin embargo, para ser habitables, los planetas no deben ser tan viejos que hayan agotado su calor geotérmico y carezcan de campos geomagnéticos protectores. La Tierra tiene unos 4.500 millones de años, pero los investigadores sostienen que el punto óptimo para la vida es un planeta que tenga entre 5.000 y 8.000 millones de años.
El tamaño y la masa también importan. Un planeta que sea un 10% más grande que la Tierra debería tener más terreno habitable. Un planeta con una masa 1,5 veces superior a la de la Tierra debería retener su calentamiento interior a través de la desintegración radiactiva durante más tiempo y también tendría una gravedad más fuerte para retener una atmósfera durante un período de tiempo más largo.
El agua es clave para la vida, y los autores argumentan que un poco más de ella ayudaría, sobre todo en forma de humedad, nubes y humedad. Una temperatura ligeramente más cálida en general, una temperatura media de la superficie de unos 5 grados Celsius (o unos 8 grados Fahrenheit) mayor que la de la Tierra, junto con la humedad adicional, también sería mejor para la vida. Esta preferencia por el calor y la humedad se observa en la Tierra con la mayor biodiversidad en las selvas tropicales que en las zonas más frías y secas.
Entre los 24 principales candidatos a planetas ninguno de ellos cumple todos los criterios de los planetas superhabitables, pero uno de ellos tiene cuatro de las características críticas, lo que lo hace posiblemente mucho más cómodo para la vida que nuestro planeta natal.
«A veces es difícil transmitir este principio de los planetas superhabitables porque pensamos que tenemos el mejor planeta», dijo Schulze-Makuch. «Tenemos un gran número de formas de vida complejas y diversas, y muchas que pueden sobrevivir en entornos extremos. Es bueno tener vida adaptable, pero eso no significa que tengamos lo mejor de todo».
Contactos con los medios de comunicación:
- Dirk Schulze-Makuch, Escuela de Medio Ambiente, Universidad Estatal de Washington y Universidad Técnica de Berlín +49-30-314-23736, [email protected]
- Sara Zaske, WSU News and Media Relations, 509-335-4846, [email protected]