Armaduras y escudos de guerra medievales
Los caballos fueron criados especialmente para las justas y se desarrollaron armaduras más pesadas. Esto no implicó necesariamente que los caballos fueran mucho más grandes. Los intérpretes de las Armerías Reales de Leeds han recreado la justa, utilizando caballos especialmente criados y réplicas de armaduras. Sus caballos miden entre 15 y 16 manos (entre 150 y 160 cm) y pesan aproximadamente 1.100 libras (500 kg), y tienen un buen rendimiento en la justa.
El caballo más conocido de la época medieval de Europa es el destrier, conocido por llevar a los caballeros a la guerra. Sin embargo, la mayoría de los caballeros y los hombres de armas montados montaban caballos más pequeños conocidos como coursers y rounceys. (Un nombre genérico utilizado a menudo para describir los caballos de guerra medievales es charger, que parece intercambiable con los otros términos). En España, el jennet se utilizaba como caballo de caballería ligera.
Los sementales se utilizaban a menudo como caballos de guerra en Europa debido a su agresividad natural y sus tendencias de sangre caliente. Una obra del siglo XIII describe a los destriers «mordiendo y pateando» en el campo de batalla y, en el fragor de la batalla, los caballos de guerra se veían a menudo luchando entre sí. Sin embargo, las referencias literarias no permiten descartar el uso de yeguas por parte de los guerreros europeos. Las yeguas eran el caballo de guerra preferido de los moros, los invasores islámicos que atacaron varias naciones europeas desde el año 700 d.C. hasta el siglo XV.
Los caballos de guerra eran más caros que los caballos de montar normales, y los destriers los más preciados, pero las cifras varían mucho de una fuente a otra. A los destriers se les da un valor que va desde siete veces el precio de un caballo normal hasta 700 veces. El rey de Bohemia Wenzel II montó un caballo «valorado en mil marcos» en 1298. En el otro extremo, una ordenanza francesa de 1265 dictaminaba que un escudero no podía gastar más de veinte marcos en un rouncey. Se esperaba que los caballeros tuvieran al menos un caballo de guerra (además de caballos de montar y caballos de carga), y algunos registros de la Baja Edad Media muestran que los caballeros llevaban veinticuatro caballos en campaña. Cinco caballos era quizás la norma.
En los círculos medievalistas hay disputas sobre el tamaño del caballo de guerra, con algunos historiadores notables que afirman un tamaño de 17 a 18 manos (68 a 72 pulgadas (170 a 180 cm)), tan grande como un caballo Shire moderno. Sin embargo, hay razones prácticas para la disputa sobre el tamaño. El análisis de las armaduras de caballo existentes en las Armerías Reales indica que el equipo lo llevaban originalmente caballos de 15 a 16 manos (60 a 64 pulgadas (150 a 160 cm)), o aproximadamente el tamaño y la complexión de un cazador de campo moderno o de un caballo de montar ordinario.
La investigación llevada a cabo en el Museo de Londres, utilizando fuentes literarias, pictóricas y arqueológicas, apoya los caballos militares de 14 a 15 manos (56 a 60 pulgadas (140 a 150 cm)), que se distinguen de un caballo de montar por su fuerza y habilidad, más que por su tamaño. Esta media no parece variar mucho a lo largo del periodo medieval. Los caballos parecen haber sido criados selectivamente para aumentar su tamaño a partir de los siglos IX y X, y en el siglo XI el caballo de guerra medio era probablemente de 14,2 a 15 hh (58 a 60 pulgadas (150 a 150 cm)), un tamaño verificado por los estudios de las herraduras normandas, así como por las representaciones de caballos en el Tapiz de Bayeux.
El análisis de los transportes de caballos sugiere que los destriers del siglo XIII eran de complexión fornida, y no más de 15-15,2 manos (60 a 62 pulgadas (150 a 160 cm)).Tres siglos más tarde, los caballos de guerra no eran significativamente más grandes; la Armería Real utilizaba una yegua de 15,2 manos (62 pulgadas (160 cm)) Como modelo para las estatuas que muestran varias armaduras de caballo del siglo XV-XVI, las Armerías Reales utilizaron una yegua de tiro pesado de 15,2 manos (62 pulgadas (160 cm)), ya que la forma de su cuerpo se ajustaba perfectamente.
Tal vez una de las razones de la creencia generalizada de que el caballo de guerra medieval tenía que ser del tipo de caballo de tiro es la suposición, todavía mantenida por muchos, de que las armaduras medievales eran pesadas. De hecho, incluso la armadura de torneo más pesada (para caballeros) pesaba poco más de 41 kg, y la armadura de campaña (de guerra) entre 18 y 32 kg; la armadura de caballo, más común en los torneos que en la guerra, rara vez pesaba más de 32 kg.
Para los caballos, el Cuir bouilli (un tipo de cuero endurecido) y los caparazones acolchados habrían sido más comunes, y probablemente igual de eficaces. Teniendo en cuenta el peso del jinete y el resto del equipo, los caballos pueden transportar aproximadamente el 30% de su peso; por lo tanto, estas cargas podían ser transportadas por un caballo de monta pesado de entre 1.200 y 1.300 libras (540 a 590 kg), y no se necesitaba un caballo de tiro.
Aunque un caballo grande no es necesario para llevar un caballero acorazado, algunos historiadores sostienen que un caballo grande era deseable para aumentar la potencia de un golpe de lanza. Los experimentos prácticos de los recreadores han sugerido que el peso y la fuerza del jinete son más relevantes que el tamaño de la montura, y que poco del peso del caballo se traslada a la lanza.
Otra prueba de que un caballo de guerra de 14-16 manos (56 a 64 pulgadas (140 a 160 cm)) es que era una cuestión de orgullo para un caballero ser capaz de saltar sobre su caballo con armadura completa, sin tocar el estribo. Esto no se debía a la vanidad, sino a la necesidad: si un caballero se quedaba sin caballo durante la batalla, sería vulnerable si no podía montar por sí mismo. En realidad, un caballero herido o cansado podía tener dificultades y contar con la ayuda de un escudero vigilante. Por cierto, la armadura de un caballero le favorecía en cualquier caída. Con su larga cabellera enroscada en la cabeza para formar un acolchado elástico bajo su capucha de lino acolchado, y su casco colocado encima, tenía una protección para la cabeza no muy diferente a la de un casco moderno de ciclista o de jinete.
Debido a la necesidad de recorrer largas distancias por caminos inciertos, se preferían los caballos de doma suave, y la mayoría de los caballos de montar ordinarios eran más valiosos si podían hacer uno de los andares suaves pero que cubrían el terreno, conocidos colectivamente como amble, en lugar del trote más agitado.
La velocidad de los viajes variaba mucho. Las grandes comitivas podían verse ralentizadas por la presencia de carros y literas de ritmo lento, o por los sirvientes y asistentes a pie, y rara vez podían cubrir más de quince o veinte millas al día. Las pequeñas compañías montadas podían recorrer 30 millas al día. Sin embargo, había excepciones: Ricardo II de Inglaterra, que sólo se detenía para cambiar de caballo a mitad de camino, consiguió recorrer las 70 millas entre Daventry y Westminster en una noche.
El desarrollo de la tecnología ecuestre avanzó a un ritmo similar al de la cría y utilización de caballos. Los cambios en la guerra durante la Alta Edad Media hacia la caballería pesada precipitaron y se apoyaron en la llegada del estribo, de la silla de montar de crin sólida y de la herradura de otras culturas.
El desarrollo de la herradura con clavos permitió realizar viajes más largos y rápidos a caballo, especialmente en las tierras más húmedas del norte de Europa, y fueron útiles para las campañas en terrenos variados. Al proporcionar protección y apoyo, las herraduras clavadas también mejoraron la eficiencia de los equipos de caballos de tiro. Aunque los romanos habían desarrollado un «hiposándalo» de hierro que se asemejaba a una bota de casco, existe un gran debate sobre el origen real de la herradura clavada, aunque parece ser de origen europeo. Hay pocas pruebas de herraduras clavadas antes del año 500 ó 600 d.C., aunque se especula que los galos celtas fueron los primeros en clavar herraduras de metal. El primer registro escrito claro de herraduras de hierro es una referencia a «hierros con figuras de media luna y sus clavos» en una lista de equipo de caballería del año 910 d.C. Otras pruebas arqueológicas sugieren que se utilizaron en Siberia durante los siglos IX y X, y que se extendieron a Bizancio poco después; en el siglo XI, las herraduras eran de uso común en Europa. Cuando comenzaron las Cruzadas en 1096, las herraduras estaban muy extendidas y se mencionaban con frecuencia en diversas fuentes escritas.
La silla de montar con un árbol sólido proporcionaba una superficie de apoyo para proteger al caballo del peso del jinete. Se atribuye a los romanos la invención de la silla de montar con armazón macizo, posiblemente ya en el siglo I a.C., y estaba muy extendida en el siglo II d.C. Las primeras sillas de montar medievales se parecían a la silla romana de «cuatro cuernos», y se utilizaban sin estribos. El desarrollo de la silla de montar maciza fue importante; elevaba al jinete por encima del lomo del caballo y distribuía el peso del jinete, reduciendo las libras por pulgada cuadrada cargadas en cualquier parte del lomo del caballo, lo que aumentaba en gran medida la comodidad del caballo y prolongaba su vida útil. Los caballos podían soportar más peso cuando se distribuía en una montura sólida. También permitía un asiento más construido para dar al jinete mayor seguridad en la silla. A partir del siglo XII, se generalizó la silla de guerra alta, que ofrecía protección y seguridad. El peralte construido de una silla de montar de trenzado sólido permitía a los jinetes utilizar la lanza con mayor eficacia.
Debajo de la silla de montar se llevaban a veces caparazones o paños de montura, que podían estar decorados o bordados con colores y armas heráldicas. Los caballos de guerra podían estar equipados con fundas, mantas y armaduras adicionales, denominadas colectivamente «bardas», que podían tener fines decorativos o de protección. Las primeras formas de armadura de caballo, normalmente restringidas a los torneos, consistían en piezas de cuero acolchadas, cubiertas por un trapo (una tela decorada), que no era especialmente pesado. También se utilizaban ocasionalmente armaduras de correo y de placas; hay referencias literarias a la armadura de caballo (una «manta de hierro») a partir de finales del siglo XII.
El árbol macizo permitía un uso eficaz del estribo. El estribo se desarrolló en China y su uso se generalizó allí hacia el año 477 d.C. En el siglo VII, debido principalmente a los invasores de Asia Central, como los ávaros, los estribos llegaron a Europa, y los jinetes europeos los adoptaron en el siglo VIII. Entre otras ventajas, los estribos proporcionaban un mayor equilibrio y apoyo al jinete, lo que permitía al caballero utilizar la espada con mayor eficacia sin caerse, especialmente contra la infantería.
El aumento del uso del estribo a partir del siglo VIII ayudaba a la estabilidad y seguridad del guerrero en la silla de montar cuando luchaba.
Una teoría conocida como La Gran Controversia del Estribo sostiene que las ventajas en la guerra derivadas del uso del estribo condujeron al nacimiento del propio feudalismo. Otros estudiosos, sin embargo, rebaten esta afirmación, sugiriendo que los estribos proporcionaban pocas ventajas en la guerra de choque, siendo útiles principalmente para permitir al jinete inclinarse más a la izquierda y a la derecha en la silla de montar mientras luchaba, y simplemente reducir el riesgo de caerse. Por lo tanto, se argumenta, no son la razón del cambio de la infantería a la caballería en los ejércitos medievales, ni la razón del surgimiento del Feudalismo.
Hubo una gran variedad de accesorios utilizados para controlar a los caballos, predominando las bridas con diseños variados de bocados. Muchos de los bocados utilizados durante la Edad Media se asemejan al bradoon, al bocado de caracol y al bocado de freno que siguen siendo de uso común hoy en día. Sin embargo, a menudo estaban más decorados: los anillos o vástagos de los bocados solían estar cubiertos de grandes «protuberancias» ornamentales. El bocado de freno era conocido en la época clásica, pero no se utilizó de forma generalizada en la Edad Media hasta mediados del siglo XIV. Algunos estilos de bocado utilizados durante la Edad Media tenían la mejilla inferior extendida, a la manera del bocado moderno de media mejilla o de mejilla completa. Hasta finales del siglo XIII, las bridas solían tener un solo par de riendas; después de este periodo se hizo más común que los caballeros utilizaran dos juegos de riendas, similares a las de la brida doble moderna, y a menudo al menos un juego estaba decorado.
Las espuelas eran de uso común durante todo el período, especialmente por parte de los caballeros, con los que se asociaban regularmente. Se decía que un joven había «ganado sus espuelas» cuando alcanzaba el título de caballero. Los caballeros y jinetes adinerados solían llevar espuelas decoradas y filigranadas. Fijadas al talón del jinete mediante correas, las espuelas podían utilizarse tanto para animar a los caballos a avanzar rápidamente como para dirigir el movimiento lateral. Las primeras espuelas tenían un vástago o «cuello» corto, lo que situaba el rejón relativamente cerca del talón del jinete; los desarrollos posteriores de la forma de la espuela alargaron el cuello, facilitando el contacto con el caballo con menos movimiento de las piernas por parte del jinete.
Un desarrollo significativo que aumentó la importancia y el uso de los caballos con arneses, particularmente para el arado y otros trabajos agrícolas, fue el collar de caballo. El collar para caballos se inventó en China durante el siglo V, llegó a Europa durante el siglo IX y se generalizó en toda Europa en el siglo XII. Permitía a los caballos tirar de un peso mayor que el que podían tener cuando estaban enganchados a un vehículo mediante los yugos o collares de pecho utilizados en épocas anteriores. El yugo estaba diseñado para bueyes y no se adaptaba a la anatomía de los caballos, ya que les obligaba a tirar con los hombros en lugar de utilizar la fuerza de sus cuartos traseros. Enjaezados de esta manera, los equipos de caballos no podían tirar más de 500 kg. El arnés de tipo pechera, con correas planas que cruzaban el cuello y el pecho del animal, aunque era útil para tirar de vehículos ligeros, era poco útil para trabajos pesados. Estas correas presionaban el músculo esternocefálico y la tráquea del caballo, lo que restringía la respiración y reducía la fuerza de tiro del caballo. Dos caballos enjaezados con un arnés de cuello de pecho se limitaban a tirar de un total combinado de unas 1.100 libras (500 kg). En cambio, el collar para caballos descansaba sobre los hombros del caballo y no impedía la respiración. Permitía al caballo utilizar toda su fuerza, empujando con sus cuartos traseros hacia el collar en lugar de tirar con los hombros. Con el collar de caballo, un caballo podía proporcionar un esfuerzo de trabajo de un 50% más de libras-pie por segundo que un buey, ya que podía moverse a una mayor velocidad, además de tener una resistencia generalmente mayor y la capacidad de trabajar más horas en un día. Un solo caballo con un arnés de cuello más eficiente podía arrastrar un peso de unas 1.500 libras (680 kg).
Una mejora adicional se consiguió alterando la disposición de las cuadrillas; enganchando los caballos uno detrás de otro, en lugar de uno al lado del otro, el peso podía distribuirse más uniformemente, y la potencia de tiro aumentaba. Este aumento de la potencia de los caballos se demuestra en los relatos de construcción de Troyes, que muestran a los carreteros transportando piedra desde canteras situadas a 50 millas (80 km) de distancia; los carros pesaban, por término medio, 5.500 libras (2.500 kg), en los que se cargaban regularmente 5.500 libras (2.500 kg) de piedra, que a veces llegaban a 8.600 libras (3.900 kg), un aumento significativo respecto a las cargas de la época romana.
El jinete de élite de la Edad Media era el caballero. El caballero, criado generalmente en las clases media y alta, era entrenado desde la infancia en las artes de la guerra y el manejo del caballo. En la mayoría de los idiomas, el término caballero refleja su condición de jinete: el francés chevalier, el español caballero y el alemán Ritter. La palabra francesa para el dominio del caballo -chevalerie- dio su nombre al concepto más elevado de la caballería: chivalry.
Un gran número de oficios y cargos surgieron para asegurar el adecuado manejo y cuidado de los caballos. En las grandes casas, el mariscal era responsable de todos los aspectos relacionados con los caballos: el cuidado y la gestión de todos los caballos, desde los cargadores hasta los caballos de carga, así como toda la logística de los viajes. El cargo de mariscal (literalmente «sirviente de los caballos») ocupaba un lugar destacado en los círculos de la corte y el mariscal del rey (como el conde mariscal en Inglaterra) era también responsable de la gestión de muchos asuntos militares. También estaba presente en las grandes casas el condestable (o «conde del establo»), que se encargaba de la protección y el mantenimiento del orden dentro de la casa y del mando del componente militar y, junto con los mariscales, podía organizar hastiludes y otros actos caballerescos. Dentro de las agrupaciones sociales inferiores, el «mariscal» actuaba como herrero. El mariscal, altamente cualificado, fabricaba y colocaba herraduras, cuidaba los cascos y proporcionaba cuidados veterinarios generales a los caballos; a lo largo de la Edad Media se distinguía entre el mariscal y el herrero, cuyo trabajo era más limitado.
La mayoría de las mujeres medievales montaban a horcajadas. Aunque en el siglo XIII ya se disponía de una silla de montar lateral con asas y reposapiés que permitía a las mujeres de la nobleza cabalgar mientras llevaban elaborados vestidos, no se adoptaron universalmente durante la Edad Media. Esto se debió en gran medida a la inseguridad del asiento que ofrecían, que requería un caballo de cintura lisa conducido por otro jinete. La silla de montar lateral no resultó práctica para la equitación diaria hasta el desarrollo en el siglo XVI del cuerno de pomo, que permitía a una mujer enganchar su pierna alrededor de la silla y, por tanto, utilizar las riendas para controlar su propio caballo. Incluso entonces, montar a caballo de lado siguió siendo una actividad precaria hasta la invención del segundo «cuerno de salto» en el siglo XIX.
No era desconocido que las mujeres montaran caballos de guerra, y tomaran su parte en la guerra. Juana de Arco es probablemente la guerrera más famosa de la época medieval, pero hubo otras, como la emperatriz Matilde que, armada y montada, dirigió un ejército contra su primo Esteban de Blois, y la esposa de Esteban, Matilde de Boulogne, en el siglo XII. La escritora del siglo XV Christine de Pizan aconsejaba a las damas de la aristocracia que debían «conocer las leyes de las armas y todo lo concerniente a la guerra, siempre preparadas para comandar a sus hombres si hay necesidad de ello».