Arrio
No se sabe nada de los primeros años de la vida de Arrio, salvo que pudo haber nacido en Libia y haber estudiado con Luciano, el venerado maestro y mártir de Antioquía. Es cierto que fue párroco de la iglesia de Baucalis en el paseo marítimo de Alejandría, donde ganó muchos partidarios con su predicación. Es posible que aspirara al episcopado en Alejandría, que en cambio recayó en su compañero presbítero Alejandro.
Sin embargo, hasta el año 318 Arrio no se hizo prominente y entonces sólo como hereje. Comenzó criticando los puntos de vista trinitarios del obispo Alejandro, acusándolo de sabelianismo (una herejía temprana que no distinguía claramente entre las «Personas» de la Trinidad). Pero cuando Arrio explicó su posición, causó mayor alarma con sus propios puntos de vista, y pronto fue condenado y exiliado de su diócesis.
Ario buscó refugio en Oriente, solicitando el apoyo de su amigo Eusebio de Nicomedia. Arrio sostenía que el error doctrinal del que se le acusaba era su creencia de que el «Hijo tuvo un principio pero Dios es sin principio». Y este punto de vista, según Arrio, merecía elogio, no persecución. La doctrina de Arrio sobre el Hijo era radicalmente subordinacionista; es decir, afirmaba que el Hijo era una «criatura» del Padre y que «había no era». Antes de Arrio, algunos pensadores religiosos habían negado la humanidad de Cristo y otros su divinidad, pero Arrio fue el primero en negar ambas.
La controversia arriana creció hasta alcanzar proporciones sorprendentes, involucrando pronto a la mayor parte de la Iglesia de Oriente y, más tarde, también a la de Occidente. El recién convertido emperador romano Constantino estaba ansioso por utilizar a la Iglesia en interés de la unidad política dentro del imperio. Envió al obispo Ossius de Córdoba, su asesor eclesiástico, a Alejandría para determinar los «hechos» del caso y tratar de resolver la disputa. Constantino no era consciente de la verdadera naturaleza de la controversia, como lo demuestra una carta que envió con Ossius, en la que se refería al asunto arriano como una «cuestión inútil» resultante de un «espíritu contencioso.» Pero Ossius pronto descubrió que resolver la disputa no sería un asunto sencillo. Después de su investigación fue a Antioquía y presidió un concilio que condenó provisionalmente a Arrio y sus seguidores.
El verdadero debate, sin embargo, tuvo lugar unos meses más tarde en el primer gran concilio ecuménico de la Iglesia en Nicea en el año 325. Allí, con la presidencia del emperador y la asistencia de unos 220 obispos, Arrio fue condenado -una acción que Constantino equiparó con «el juicio de Dios». El concilio también promulgó una declaración credencial que declaraba que el Hijo era «consustancial» con el Padre. Esta creencia nunca pudo ser aceptada por nadie que sostuviera las opiniones arrianas.
Después del concilio la controversia arriana no se extinguió sino que se intensificó. Arrio, en el exilio en Illyricum, ya no era un participante activo. De hecho, buscó la restauración e incluso escribió una «confesión» que creía aceptable para los términos de Nicea. No sólo se le negó la admisión a Alejandría, donde el gran campeón niceno Anastasio era ahora obispo, sino que además Constantino ordenó quemar los libros de Arrio. Aparentemente, si el relato de Atanasio es fidedigno, Arrio no consiguió la rehabilitación en vida. Técnicamente se le había concedido, pero la víspera del día en que Arrio iba a recibir la comunión murió repentinamente (hacia el 336). Pasaron varias décadas antes de que el arrianismo fuera derrotado y se definiera la ortodoxia.