Arsénico y salud
En esta página:
- ¿Qué es el arsénico?
- ¿Cómo entra y sale el arsénico del cuerpo?
- ¿Cómo puede afectar el arsénico a su salud?
- Efectos a largo plazo para la salud
- Envenenamiento por arsénico
- ¿Vive usted en una zona que ha sido contaminada con arsénico?
- ¿Puede el arsénico del suelo contaminado afectar a su salud?
- ¿Qué medidas puede tomar?
- Las frutas y hortalizas cultivadas en casa
- ¿Todos los tipos de arsénico son iguales?
- ¿Hay alguna prueba médica para detectar el arsénico?
- Pruebas de orina
- Pruebas de sangre
- Pruebas de pelo
¿Qué es el arsénico?
El arsénico es una sustancia que se encuentra de forma natural en las rocas, a menudo cerca de los depósitos de oro. Se ha utilizado para matar los insectos que atacan a los animales, la madera, las verduras y la fruta. En algunas situaciones, el arsénico es perjudicial para la salud de las personas.
¿Cómo entra y sale el arsénico del cuerpo?
El arsénico suele entrar en el cuerpo a través de los alimentos y el agua, normalmente en la comida. También entra en el cuerpo cuando tragamos tierra o polvo. El arsénico en el suelo o el polvo no suele ser tan bien absorbido por el cuerpo como el arsénico en los alimentos o el agua. Esto se debe a que el arsénico a menudo se mantiene firmemente dentro de las partículas de tierra y no se disuelve tan fácilmente en el estómago.
Los niños pequeños, especialmente los que tienen pica, tragan más polvo y tierra que los niños mayores y los adultos. Esto se debe a que se manchan las manos de polvo o tierra cuando gatean o juegan en el suelo y a menudo se meten los dedos o los juguetes en la boca.
El arsénico también puede entrar en el cuerpo si respiramos polvo fino que contiene arsénico.
El arsénico no se absorbe muy bien a través de la piel.
El arsénico no suele acumularse en el cuerpo. Sale del cuerpo de diferentes maneras:
- El arsénico que ingerimos pero que no se absorbe sale del cuerpo en las heces (movimientos intestinales/caca)
- La mayor parte del arsénico absorbido por el cuerpo se elimina en la orina (pis)
- Algo del arsénico se deposita en el interior del pelo y las uñas, y sale del cuerpo cuando el pelo y las uñas crecen.
¿Cómo puede afectar el arsénico a la salud?
Las personas pueden ingerir pequeñas cantidades de arsénico cada día durante mucho tiempo sin ningún efecto evidente para la salud. Sin embargo, la ingestión de grandes cantidades de arsénico puede ser perjudicial para la salud.
- La ingestión de cantidades moderadas de arsénico todos los días durante muchos años puede causar efectos en la salud a largo plazo.
- La ingestión de una gran cantidad de arsénico en un corto período de tiempo (como horas o días) puede causar envenenamiento por arsénico.
Efectos a largo plazo sobre la salud
Si las personas ingieren cantidades moderadas de arsénico todos los días durante muchos años, pueden obtener efectos a largo plazo sobre la salud, que pueden incluir:
- cambios en la piel, como manchas claras y oscuras, y engrosamiento de la piel en las palmas de las manos, las plantas de los pies y el tronco del cuerpo
- daños en el corazón, el hígado, el riñón, los nervios, la sangre y los vasos sanguíneos
- cánceres de piel, pulmón, vejiga, hígado, riñón y próstata.
Estos efectos sobre la salud se han observado en personas que:
- tienen niveles de arsénico superiores a los normales en el agua potable durante muchos años
- en el pasado, han tomado medicamentos que contienen arsénico durante mucho tiempo
- están expuestas al arsénico en su lugar de trabajo durante mucho tiempo.
La mayoría de los estudios realizados en el extranjero muestran que los efectos a largo plazo se dan con mayor frecuencia en personas que tienen altos niveles de arsénico en el agua potable. En algunos estudios, no se sabe con certeza si la causa de los efectos a largo plazo es el arsénico presente en el suelo, en el agua potable o en ambos.
Las autoridades sanitarias, tras considerar la información disponible, creen que:
- los adultos y los niños mayores que ingieren sólo cantidades muy pequeñas de tierra y polvo contaminados durante mucho tiempo tienen un riesgo muy pequeño de experimentar efectos a largo plazo sobre la salud
- los bebés y los niños pequeños, especialmente los que tienen pica que comen tierra y polvo contaminados tienen más riesgo de experimentar efectos sobre la salud que los adultos, porque suelen comer más cantidad y tienen un peso corporal inferior al de los adultos
Intoxicación por arsénico
Ingerir una gran cantidad de arsénico en poco tiempo puede causar efectos graves sobre la salud o incluso la muerte. Grandes cantidades de arsénico pueden irritar el estómago y los intestinos y pueden dañar el corazón, los nervios, el hígado y la sangre. Una persona envenenada con arsénico puede sufrir:
- dolores de estómago, náuseas (sensación de malestar), vómitos y diarrea (muchas deposiciones líquidas/cacas)
- cansancio extremo y hematomas
- latidos cardíacos anormales
- sensación de «pinchazos» en manos y pies.
Los niños que comen deliberadamente tierra (pica) corren un mayor riesgo de envenenamiento por arsénico.
¿Vive usted en una zona que ha sido contaminada con arsénico?
Los lugares que pueden haber estado históricamente contaminados con arsénico incluyen las zanjas para ovejas, los patios de tratamiento de madera, las tierras agrícolas o los antiguos huertos tratados con pesticidas arsenicales y los depósitos de chatarra.
Las personas pueden estar expuestas al arsénico en el suelo mediante:
- el contacto directo con el suelo contaminado
- la inhalación de polvo
- la ingesta directa del suelo por el contacto de las manos con la boca.
¿Puede el arsénico en el suelo contaminado afectar a su salud?
Las autoridades sanitarias consideran que el arsénico del suelo contaminado puede ser perjudicial para la salud dependiendo del:
- nivel de arsénico en el suelo
- cantidad de tierra y polvo que se ingiere
- edad y peso de la persona que vive allí
- duración de la exposición.
¿Qué medidas puede tomar?
Si vive en una zona que tiene suelo contaminado con arsénico, su salud y la de su familia pueden estar en riesgo. Sin embargo, puede reducir cualquier riesgo para la salud reduciendo la cantidad de tierra y polvo que usted o sus hijos ingieren.
Aquí tiene algunas medidas sencillas que puede tomar:
- No deje que los niños, especialmente los más pequeños, jueguen en tierra contaminada. La tierra y el polvo pueden pegarse a sus manos y juguetes y pueden tragárselos cuando se los lleven a la boca.
- Evite que los niños pequeños se lleven la tierra contaminada a la boca
- No ponga tierra contaminada en el arenero de su hijo
- Lávese las manos antes de comer y dormir
- Lávese las manos de los niños pequeños con frecuencia
- Lávese con frecuencia los juguetes de exterior de los niños para eliminar la tierra y el polvo.
- Si come frutas y verduras cultivadas en casa, lave bien todos los productos que puedan estar contaminados con tierra y pele la piel de los tubérculos. Para más información, consulte Frutas y verduras cultivadas en casa
- Lavar a menudo a las mascotas de la familia
- Quitarse el calzado antes de entrar en casa para evitar llevar el polvo de la tierra al interior, especialmente si en su hogar hay bebés o niños pequeños
- Fregar y quitar el polvo a menudo. Pase la fregona y limpie el polvo con un paño húmedo. El uso de una aspiradora o una escoba puede esparcir el polvo
- Coloque alfombras en las puertas exteriores para evitar que la tierra entre en la casa
- Deje los zapatos fuera, siempre que sea posible
- No coma pescado capturado en zonas con altos niveles de arsénico en el suelo, que puede pasar a los cursos de agua
- Si una zona de juegos para niños está contaminada con arsénico, cúbrala con una capa de tierra limpia y cultive hierba encima. Si es posible, manténgala regada durante el tiempo seco
- Cubra la tierra contaminada con tierra limpia y plantas (especialmente las que cubren el suelo) para reducir el polvo, e impida el acceso directo de los niños pequeños
- No excave la tierra que se sabe que tiene altos niveles de arsénico. El arsénico que se encuentra bajo la superficie, o a mayor profundidad, no es peligroso para las personas si no se remueve el suelo.
Si decide retirar el suelo contaminado de su propiedad, póngase primero en contacto con su ayuntamiento para que le oriente. Existen restricciones sobre cómo se debe manipular y trasladar la tierra contaminada.
Frutas y verduras cultivadas en casa
Las frutas y verduras son buenas para la salud, y los neozelandeses deben comer más, pero hay que tener mucha precaución con lo que se come cuando se está embarazada y lo que se da a los niños pequeños. Es difícil saber cuánto arsénico absorben las frutas y verduras cultivadas en suelos contaminados.
Las investigaciones han demostrado que, en algunas situaciones, el arsénico del suelo puede ser absorbido por las verduras y acumularse por encima del límite recomendado para los alimentos. Esto puede ocurrir en las verduras que se cultivan en el suelo (como los rábanos, los nabos y las zanahorias) o en las que se cultivan por encima del suelo (como la remolacha y las judías). También pueden verse afectadas otras frutas y verduras. Los estudios también han demostrado que el lavado y el pelado pueden no eliminar todo el arsénico. La investigación sobre el arsénico en las frutas y hortalizas está en curso.
Si su propiedad está contaminada con arsénico, sus frutas y hortalizas cultivadas en casa pueden contener niveles elevados de arsénico. Si come regularmente frutas y verduras que contienen niveles elevados de arsénico, puede aumentar el riesgo de experimentar efectos en la salud a largo plazo. Esto se debe a que el arsénico que se absorbe de estas frutas y verduras cultivadas en casa se suma al arsénico que se absorbe del suelo y del polvo de su propiedad. Los niños son los más afectados. Los adultos que comen regularmente frutas y verduras cultivadas en casa también pueden correr cierto riesgo.
Para cultivar verduras que contengan poco o ningún arsénico, traiga tierra limpia para las camas del jardín. La tierra limpia deberá tener al menos 30 centímetros de profundidad. También puede cultivar hortalizas en macetas que contengan tierra limpia o mezcla para macetas. Si utiliza madera para los comederos o jardines elevados, asegúrese de que no ha sido tratada con productos que contengan arsénico, que saldrá al suelo.
¿Todos los tipos de arsénico son iguales?
Hay dos tipos principales de arsénico: el arsénico inorgánico y el arsénico orgánico.
El arsénico inorgánico se encuentra en los minerales, las rocas y los residuos mineros. El arsénico orgánico se encuentra en el pescado y el marisco, y a veces se denomina «arsénico de pescado». El arsénico orgánico es menos dañino que el inorgánico.
¿Hay alguna prueba médica para comprobar la presencia de arsénico?
Hay varias pruebas médicas para comprobar si el cuerpo está absorbiendo cantidades anormalmente altas de arsénico. Sin embargo, las pruebas no suelen ser necesarias. Si no se encuentra bien o le preocupan los posibles síntomas, debe consultarlo con su médico de cabecera.
Pruebas de orina
Las pruebas de orina sólo pueden mostrar si las personas han estado absorbiendo grandes cantidades de arsénico en los días anteriores a la prueba. Sin embargo, la prueba también mide el tipo de arsénico menos dañino que contienen el pescado y algunos otros mariscos (conocido como «arsénico de pescado»). No se debe comer marisco durante los tres días anteriores a la prueba. Si esto no es posible, debe informar a su médico de que ha comido marisco.
No existe ninguna prueba que pueda medir con precisión la absorción crónica de arsénico.
Pruebas de sangre
Las pruebas de sangre no suelen ser recomendables ni útiles, ya que el organismo elimina el arsénico de la sangre en pocas horas.
Pruebas de pelo
No se recomiendan las pruebas de pelo para las personas que viven en zonas con arsénico en el suelo. Esto se debe a que el arsénico en el polvo que proviene del suelo contaminado puede adherirse al exterior del cabello. Esto dificulta la realización de pruebas para detectar el arsénico que ha sido absorbido por el cuerpo y depositado en el interior del cabello.
Esta prueba no está disponible de forma rutinaria en Nueva Zelanda.