Base de datos de enfermedades raras
No se conoce la causa exacta de la esclerosis lateral amiotrófica. Se han propuesto varios factores como posibles causas de la enfermedad, incluyendo la infección por un virus no identificado, una respuesta inmunitaria anormal (por ejemplo, autoinmunidad), la exposición tóxica a ciertos minerales (por ejemplo, el aluminio), y/o otros factores. Sin embargo, ninguno de ellos ha sido corroborado.
Un estudio publicado en el número de enero de 2000 de la revista Neurology apoya la teoría de que existe un vínculo viral. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Irvine y de la Universidad Rockefeller de Lyon, Francia, descubrieron un virus en las médulas espinales de 15 de 17 pacientes con ELA. El virus, similar al Echovirus-7, conocido por causar meningitis y raros casos de encefalitis, sólo se encontró en una de las 29 personas que murieron por otras causas.
Según los investigadores, aproximadamente el 10% de todos los casos de ELA son familiares. Los informes en la literatura médica indican que hay varias formas de ELA hereditaria que pueden tener una herencia autosómica dominante o autosómica recesiva. Los síntomas asociados a la ELA autosómica dominante suelen manifestarse en la edad adulta; sin embargo, en raras ocasiones, pueden aparecer en la adolescencia. Los individuos con formas autosómicas recesivas de ELA tienden a desarrollar síntomas durante la infancia o la adolescencia (inicio juvenil).
Los rasgos humanos, incluidas las enfermedades genéticas clásicas, son el producto de la interacción de dos genes, uno recibido del padre y otro de la madre. En los trastornos dominantes, una sola copia del gen de la enfermedad (recibida de la madre o del padre) se expresará «dominando» al otro gen normal y dando lugar a la aparición de la enfermedad. El riesgo de transmitir el trastorno del progenitor afectado a la descendencia es del 50 por ciento en cada embarazo, independientemente del sexo del hijo resultante.
En los trastornos recesivos, la enfermedad no aparece a menos que una persona herede el mismo gen defectuoso para el mismo rasgo de cada uno de los progenitores. Si un individuo recibe un gen normal y un gen para la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero normalmente no mostrará síntomas. El riesgo de transmitir la enfermedad a los hijos de una pareja, ambos portadores de un trastorno recesivo, es del 25%. El 50% de sus hijos corren el riesgo de ser portadores de la enfermedad, pero generalmente no mostrarán síntomas del trastorno. El 25% de sus hijos pueden recibir ambos genes normales, uno de cada progenitor, y serán genéticamente normales (para ese rasgo concreto). El riesgo es el mismo para cada embarazo.
En aproximadamente el 15 al 20 por ciento de los casos de ELA hereditaria, el trastorno se hereda como un rasgo autosómico dominante debido a cambios anormales (mutaciones) de un gen conocido como superóxido dismutasa-1 (SOD1). (El gen SOD1 codifica la enzima denominada superóxido dismutasa. Las mutaciones del gen SOD1 también pueden producirse de forma espontánea por razones desconocidas (de forma esporádica), dando lugar a casos aislados de la enfermedad (ELA esporádica). Al igual que la ELA autosómica dominante, la ELA esporádica suele manifestarse durante la edad adulta. El gen SOD1 está localizado en el brazo largo (q) del cromosoma 21 (21q22.1).
Los cromosomas se encuentran en el núcleo de todas las células del cuerpo. Llevan las características genéticas de cada individuo. Los pares de cromosomas humanos están numerados del 1 al 22, con un par 23 desigual de cromosomas X e Y para los hombres, y dos cromosomas X para las mujeres. Cada cromosoma tiene un brazo corto designado como «p» y un brazo largo identificado con la letra «q». Los cromosomas se subdividen a su vez en bandas numeradas.
En algunos casos raros de ELA esporádica o autosómica dominante, la susceptibilidad a la enfermedad puede ser el resultado de la ausencia de material genético (deleciones) de, o la presencia de material genético extra (inserciones) dentro de, un gen conocido como el gen NEFH (o proteína del neurofilamento, polipéptido pesado). El gen NEFH está situado en el brazo largo del cromosoma 22 (22q12.2).
Además, una forma rara de ELA autosómica dominante (designada como ELA4) se ha mapeado en el brazo largo del cromosoma 9 (9q34). Aunque la ELA autosómica dominante suele aparecer en la edad adulta, esta forma del trastorno suele manifestarse en la segunda década de la vida.
Una forma autosómica recesiva del trastorno (conocida como ELA2) se ha vinculado al brazo largo del cromosoma 2 (2q33). La ELA2 es una forma de la enfermedad lentamente progresiva y de aparición temprana, a veces denominada ELA hereditaria juvenil, que se encuentra en poblaciones del norte de África y Oriente Medio.
En octubre de 2001, un equipo de investigación informó del descubrimiento de una mutación genética responsable de la ELA2. Los hallazgos también aclaran por qué los médicos han confundido la ELA2 con otra enfermedad neurodegenerativa conocida como esclerosis lateral primaria juvenil. En ambas enfermedades se encuentran mutaciones diferentes del mismo gen, lo que indica un origen genético común.
En la ELA2, los síntomas suelen aparecer en la primera o segunda década de la vida y progresan lentamente durante 10 a 15 años. Con la ELA1, los síntomas suelen aparecer cuando el individuo tiene entre 40 y 50 años, y la enfermedad progresa más rápidamente.
Además, otra forma autosómica recesiva de ELA (designada ELA5) se ha mapeado en el brazo largo del cromosoma 15 (15q15.1-q21.1). Se están llevando a cabo investigaciones para caracterizar mejor las diferentes formas hereditarias de la ELA.
Según un estudio publicado en el número de agosto de 1999 de la revista «Nature Structural Biology», el transporte de cobre en las células puede desempeñar algún papel en la causa de la ELA. El cobre es un metal pesado que es un componente de varias proteínas y es necesario para el correcto funcionamiento de las células. En circunstancias normales, una proteína especializada conocida como «transportador de cobre» escolta al cobre hasta su objetivo apropiado dentro de las células. Una de las dianas es la enzima superóxido dismutasa (SOD), codificada por el gen SOD1. (La enzima SOD desempeña un papel importante en la neutralización de los «radicales libres» dañinos que se acumulan en las células.
Los radicales libres son compuestos que se producen durante las reacciones químicas del organismo. Se cree que la acumulación de radicales libres en los tejidos corporales acaba provocando daños en las células y un mal funcionamiento de las mismas. Ciertas enzimas, incluida la enzima SOD, sirven para neutralizar o promover la eliminación de los radicales libres dañinos. Las enzimas son proteínas producidas por las células que aceleran el ritmo de las reacciones químicas en el organismo.
Como se ha mencionado anteriormente, algunos individuos con ELA autosómica dominante o esporádica tienen mutaciones del gen que codifica la enzima SOD (gen SOD1). En estos casos, cuando el cobre llega al gen SOD1 mutado, puede reaccionar de forma anormal, dando lugar a un daño celular que, en última instancia, puede causar el desgaste muscular (atrofia) que se observa en los individuos con ELA. Los investigadores han caracterizado la estructura de una proteína «transportadora de cobre» y han obtenido una mayor comprensión del funcionamiento de la proteína. Esta información puede permitir a los investigadores determinar formas de inhibir la transferencia de cobre al gen SOD1 mutado, lo que podría retrasar o prevenir los síntomas asociados a la ELA. Sin embargo, se necesita mucha más investigación antes de poder determinar si estos hallazgos tienen implicaciones prácticas para el tratamiento.