Bill O'Reilly de Fox News fue derribado por la graduada de la UNC Emily Steel de The New York Times
Una mujer que una vez fue invitada habitual en el programa de Bill O’Reilly en Fox News le dijo a un reportero en privado que O’Reilly le había propuesto matrimonio. Cuando la mujer rechazó el avance de O’Reilly, dijo que éste no cumplió una promesa anterior de asegurarle un papel lucrativo en la cadena.
La mujer se mostró reacia a hablar públicamente sobre O’Reilly. «Estás haciendo acusaciones muy serias contra gente realmente poderosa», me dijo la semana pasada la reportera, Emily Steel, de The New York Times.
Pero Steel, graduada en 2006 por la UNC-Chapel Hill, de East Lyme, Connecticut, insistió. Después de todo, como señaló un escritor, tiene un nombre sacado de una película de James Bond. Cuando la antigua invitada de Fox News, Wendy Walsh, le dijo a Steel que participaba en una clase de Pilates, ésta voló a Los Ángeles para unirse a ella. «Hice una clase insoportable con ella», dijo Steel, de 33 años.
Walsh decidió hablar en público. Ella fue una voz importante en la historia de Steel (reportada con su colega Michael S. Schmidt) que dijo que cinco mujeres habían recibido pagos por un total de alrededor de 13 millones de dólares de O’Reilly o Fox a cambio de acordar no perseguir un litigio o hablar sobre sus acusaciones contra él. Cuatro de las quejas de las mujeres sobre O’Reilly eran de naturaleza sexual.
O’Reilly negó las acusaciones, pero más de 50 anunciantes abandonaron su programa y fue despedido por la Fox.
La historia de Steel siguió al despido en 2016 del presidente de Fox News, Roger Ailes, a raíz de un escándalo de acoso sexual provocado por una demanda de la ex presentadora Gretchen Carlson.
Combinada con otras historias, especialmente la del Times sobre el historial del productor Harvey Weinstein de supuestas conductas sexuales inapropiadas, la historia de Steel condujo a otras revelaciones y a un debate nacional sobre los hombres que utilizan su poder e influencia para acosar, coaccionar y a veces agredir a las mujeres.
Orden Jedi
Al finalizar el año, Steel ha recibido muchos elogios por su trabajo. Vanity Fair la fotografió a ella, a Schmidt y a sus colegas Megan Twohey y Jodi Kantor y las consagró en el salón de la fama de la revista: «Porque el trueno rodante del ajuste de cuentas desencadenado por los reportajes de investigación de esta orden jedi de periodistas sigue haciendo vibrar las altas ventanas de las suites ejecutivas y las altas letras del cartel de Hollywood.»
Columbia Journalism Review nombró a Steel uno de sus periodistas del año. La revista Time añadió sus elogios: «Periodistas decididos -incluyendo a Emily Steel y Michael Schmidt, Jodi Kantor y Megan Twohey… entre muchos otros- recogieron lo que tantos departamentos de recursos humanos, comités gubernamentales y fiscales habían fallado claramente, demostrando la veracidad de los rumores que habían circulado por las redes de susurros durante años»
Steel y Schmidt trabajaron en la historia de O’Reilly durante unos siete meses antes de publicarla en abril. En octubre, informaron de que O’Reilly también había llegado a un acuerdo de 32 millones de dólares con una analista de la Fox para resolver sus acusaciones de acoso sexual, y que la Fox conocía las denuncias de las mujeres antes de concederle una prórroga de su contrato de cuatro años a razón de 25 millones de dólares anuales.
Una amenaza
Las historias fueron difíciles de reportar porque las mujeres y sus abogados firmaron acuerdos para no discutir los acuerdos, dijo Steel. (Walsh, la antigua invitada de la Fox que asistió a la clase de pilates, no había firmado ningún acuerdo y, por tanto, era libre de hablar).
Steel y Schmidt pudieron ver algunos de los documentos de los acuerdos o entrevistar a personas que tenían conocimiento de los mismos. «Fue realmente difícil de descifrar», dijo.
Y luego estaba el propio O’Reilly, que se mostraba muy insolente. Él y Steel tenían una historia. En 2015, ella informó sobre las acusaciones publicadas de que O’Reilly había exagerado su papel en la cobertura de la Guerra de las Malvinas en 1982.
O’Reilly le dijo que su reportaje había sido justo pero que habría repercusiones si eso cambiaba. «Voy a ir a por ti con todo lo que tengo», dijo O’Reilly a Steel. «Puedes tomarlo como una amenaza»
Steel no se doblegó. Denunció el comentario. Se apresura a decir ahora que su reportaje sobre O’Reilly este año no fue una respuesta a su amenaza.
El escepticismo público de los medios de comunicación es alto. Pero el decidido trabajo de Steel muestra el valor de lo que pueden hacer los periodistas. Ninguna de nuestras otras instituciones fue capaz de hacer mella en este problema generalizado de mala conducta sexual en el lugar de trabajo.
«Al hacer todo lo posible para seguir los hechos y reportar historias justas y precisas y dar voz a las personas que han sido silenciadas y hacer que la gente rinda cuentas, historia por historia se gana la confianza y el respeto con sus lectores y el público», dijo. «Ha sido un honor y un privilegio poder hacer ese trabajo»
John Drescher: 919-829-4515, @john_drescher