Biografía
Claude McKay fue un escritor y poeta jamaicano-americano. Fue una figura fundamental del Renacimiento de Harlem y escribió tres novelas: Home to Harlem (1928), un best-seller que ganó el Premio Harmon de Oro de Literatura, Banjo (1929) y Banana Bottom (1933). McKay también fue autor de una colección de cuentos, Gingertown (1932), y de dos libros autobiográficos, A Long Way from Home (1937) y Harlem: Negro Metropolis (1940). Su libro de poesía, Harlem Shadows (1922), fue uno de los primeros libros publicados durante el Renacimiento de Harlem. Su libro de poemas recopilados, Selected Poems (1953), se publicó de forma póstuma.
McKay se sintió atraído por el comunismo en sus primeros años de vida, pero nunca fue miembro del Partido Comunista.
Vida temprana
Claude McKay nació como Festus Claudius McKay en Nairne Castle, cerca de James Hill, Clarendon, Jamaica. Era el hijo menor de Thomas Francis McKay y Hannah Ann Elizabeth Edwards, campesinos acomodados que tenían suficientes propiedades para poder votar. El padre de Thomas McKay era de ascendencia ashanti, y Claude contaba que su padre compartía con él historias de las costumbres ashanti. La madre de Claude era de ascendencia malgache.
A los cuatro años, McKay comenzó la escuela básica en la iglesia a la que asistía. A los siete años, lo enviaron a vivir con su hermano mayor, un maestro de escuela, para que recibiera la mejor educación disponible. Mientras vivía con su hermano mayor, Uriah Theodore, McKay se convirtió en un ávido lector de literatura clásica y británica, así como de filosofía, ciencia y teología. Comenzó a escribir poesía a la edad de 10 años.
En 1906, McKay se convirtió en aprendiz de un fabricante de carruajes y gabinetes conocido como Old Brenga. Permaneció como aprendiz durante unos dos años. Durante ese tiempo, en 1907, McKay conoció a un hombre llamado Walter Jekyll que se convirtió en un mentor y una inspiración para él. Animó a McKay a concentrarse en su escritura. Jekyll convenció a McKay para que escribiera en su dialecto nativo e incluso más tarde puso música a algunos de sus versos. Jekyll ayudó a McKay a publicar su primer libro de poemas, Songs of Jamaica, en 1912. Fueron los primeros poemas publicados en patois jamaicano (dialecto de palabras principalmente inglesas y estructura africana). El siguiente volumen de McKay, Constab Ballads, salió ese mismo año y se basaba en su experiencia como agente de policía en Jamaica.
Carrera en Estados Unidos
McKay se marchó a Estados Unidos en 1912 para asistir al Instituto Tuskegee de Booker T. Washington, pero no se convirtió en ciudadano estadounidense hasta 1940. McKay quedó impactado por el intenso racismo que encontró al llegar a Charleston, Carolina del Sur, donde muchas instalaciones públicas estaban segregadas, lo que le inspiró a escribir más poesía. En Tuskegee, no le gustó la «existencia semimilitar y maquinista que había allí» y se marchó rápidamente a estudiar a la Universidad Estatal de Kansas. En Kansas State, leyó la obra de W. E. B. Du Bois Souls of Black Folk (Las almas de los negros), que tuvo un gran impacto en él y despertó su compromiso político. Pero, a pesar de un rendimiento académico superior, en 1914 McKay decidió que no quería ser agrónomo y se trasladó a Nueva York, donde se casó con su novia de la infancia, Eulalie Lewars.
McKay publicó dos poemas en 1917 en Seven Arts bajo el alias de Eli Edwards mientras trabajaba como camarero en los ferrocarriles. En 1919 conoció a Crystal y a Max Eastman, que producían The Liberator (donde McKay sería coeditor ejecutivo hasta 1922). Allí publicó uno de sus poemas más famosos, «If We Must Die», durante el «Verano Rojo», un periodo de intensa violencia racial contra los negros en las sociedades angloamericanas. Esta fue una de las páginas de su poesía que marcó el inicio de su vida como escritor profesional.
McKay se involucró con un grupo de radicales negros que estaban descontentos tanto con el nacionalismo de Marcus Garvey como con la NAACP, reformista de clase media. Entre ellos se encontraban otros escritores caribeños como Cyril Briggs, Richard B. Moore y Wilfrid Domingo. Lucharon por la autodeterminación de los negros en el contexto de la revolución socialista. Juntos fundaron la organización revolucionaria semisecreta African Blood Brotherhood. Hubert Harrison le pidió a McKay que escribiera para el Negro World de Garvey, pero sólo se conservan unos pocos ejemplares de este periódico, ninguno de los cuales contiene artículos de McKay. McKay pronto se fue a Londres, Inglaterra.
McKay en Londres
McKay llegó a Londres en otoño de 1919.Solía frecuentar un club de soldados en Drury Lane y el Club Socialista Internacional en Shoreditch. Ateo militante, también se unió a la Asociación de Prensa Racionalista. Fue durante este periodo cuando el compromiso de McKay con el socialismo se profundizó y leyó asiduamente a Marx. En el Club Socialista Internacional, McKay conoció a Shapurji Saklatvala, A. J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst y George Lansbury. Pronto fue invitado a escribir para el Workers’ Dreadnought.
En 1920, el Daily Herald, un periódico socialista publicado por George Lansbury, incluyó un artículo racista escrito por E. D. Morel. Titulado «El azote negro en Europa: el horror sexual soltado por Francia en el Rin», insinuaba una grosera hipersexualidad en los negros en general, pero Lansbury se negó a imprimir la respuesta de McKay. Esta respuesta apareció entonces en Workers’ Dreadnought. Esto inició su participación regular en Workers’ Dreadnought y en la Workers’ Socialist Federation, un grupo comunista del Council activo en el East End y que contaba con una mayoría de mujeres implicadas en todos los niveles de la organización. Se convirtió en periodista asalariado del periódico; algunos afirman que fue el primer periodista negro de Gran Bretaña. Asistió a la Conferencia de Unidad Comunista que estableció el Partido Comunista de Gran Bretaña. Cuando Sylvia Pankhurst fue detenida en virtud de la Ley de Defensa del Reino por publicar artículos «calculados y susceptibles de causar sedición entre las fuerzas de Su Majestad, en la Marina y entre la población civil», McKay hizo que se registraran sus habitaciones. Es probable que fuera el autor de «El peligro amarillo y los estibadores», atribuido a León López, que fue uno de los artículos citados por el gobierno en su caso contra el Acorazado Obrero.
De noviembre de 1922 a junio de 1923, visitó la Unión Soviética y asistió al cuarto congreso de la Internacional Comunista en Moscú. Allí conoció a muchos de los principales bolcheviques, como León Trotsky, Nikolai Bujarin y Karl Radek. Escribió los manuscritos de un libro de ensayos titulado Negroes in America y de tres relatos publicados como Lynching in America, ambos aparecidos primero en ruso y retraducidos al inglés. Los manuscritos originales en inglés de McKay se han perdido.
Home to Harlem and Other Works
En 1928, McKay publicó su novela más famosa, Home to Harlem, que ganó el Harmon Gold Award for Literature. La novela, que describía la vida en las calles de Harlem, tendría una gran repercusión entre los intelectuales negros del Caribe, África Occidental y Europa.
La novela de McKay consiguió un gran número de lectores, especialmente entre la gente que quería saber más sobre los intensos, y a veces chocantes, detalles de la vida nocturna de Harlem. Su novela fue un intento de captar el espíritu enérgico e intenso de los «vagabundos negros desarraigados». Home to Harlem fue una obra en la que McKay buscó entre la gente común una identidad negra distintiva.
A pesar de ello, el libro suscitó las críticas de uno de los héroes de McKay, W. E. B. Du Bois. Para Du Bois, las descripciones francas de la novela sobre la sexualidad y la vida nocturna en Harlem sólo apelaban a la «demanda lasciva» de los lectores y editores blancos que buscaban retratos del «libertinaje» negro. Como dijo Du Bois, «Home to Harlem … en su mayor parte me da náuseas, y después de las partes más sucias de su inmundicia tengo claras ganas de darme un baño». Los críticos modernos desestiman ahora esta crítica de Du Bois, que estaba más preocupado por utilizar el arte como propaganda en la lucha por la liberación política afroamericana que por el valor del arte para mostrar la verdad sobre la vida de los negros.
Las otras novelas de McKay fueron Banjo (1930), y Banana Bottom (1933). Banjo destacó en parte por su retrato de cómo los franceses trataban a los habitantes de sus colonias del África subsahariana, ya que la novela se centra en los marineros negros de Marsella. Césaire afirmó que en Banjo se describía a los negros con veracidad y sin «inhibiciones ni prejuicios». Banjo fue la tercera novela de McKay. Se dice que el libro sigue el tema principal de un individuo negro en busca de establecer una identidad cultural en una sociedad blanca. El libro analiza las tensiones raciales y culturales subyacentes.
McKay también fue autor de una colección de relatos cortos, Gingertown (1932), y de dos libros autobiográficos, A Long Way from Home (1937) y Harlem: Negro Metropolis (1940). Su libro de poemas recopilados, Selected Poems (1953), y su segunda autobiografía, My Green Hills of Jamaica (1979), se publicaron póstumamente.
Desilusionado con el comunismo, McKay abrazó las enseñanzas sociales de la Iglesia Católica Romana, a la que se convirtió en 1944. Murió de un ataque al corazón en Chicago a la edad de 59 años.
Legado
En 2002, el académico Molefi Kete Asante incluyó a Claude McKay en su lista de los 100 mejores afroamericanos. Se le considera el «principal intelectual negro de izquierdas de su época» y su obra influyó mucho en una generación de autores negros como James Baldwin y Richard Wright.
Premios
Instituto Jamaicano de las Artes y las Ciencias, medalla de oro, 1912, por dos volúmenes de poesía, Songs of Jamaica y Constab Ballads;
Premio de la Fundación Harmon por sus distinguidos logros literarios, NAACP, 1929, por Harlem Shadows y Home to Harlem;
Premio de la Asociación Literaria James Weldon Johnson, 1937.