Bryant, William Cullen
(1794-1878)
New York Evening Post
Resumen
William Cullen Bryant disfrutó de una de las carreras más largas e influyentes del periodismo estadounidense, pero el editor del New York Evening Post era en realidad un poeta de corazón y alcanzó la fama literaria cuando aún tenía 20 años. Personalidad destacada en su época, la dirección de Bryant de uno de los periódicos populistas más leídos de la historia de Estados Unidos destacó por su dedicación a la política liberal. Sus editoriales eran muy leídos y reflejaban tendencias del pensamiento estadounidense que más tarde obtendrían protección constitucional. Vernon Louis Parrington, en Main Currents in American Thought (un tomo escrito en la década de 1920 pero que nunca se completó), lo llamó «el padre del periodismo estadounidense del siglo XIX, así como el padre de la poesía estadounidense del siglo XIX.»
Vida personal
William Cullen Bryant nació en el seno de una familia conservadora de Massachusetts de creencias puritanas, aunque su padre, médico, había roto con la tradición y era de una fe unitaria mucho más liberal. El abuelo de Bryant, sin embargo, era un estricto agricultor de mentalidad tradicional de fe calvinista. El calvinismo, fundado por un teólogo francés del siglo XVI, era único entre las sectas protestantes con su doctrina de que las almas nacen buenas o malas. Sean cuales sean las diferencias religiosas que aquejaban a la familia Bryant, estaban unidos en su devoción por la política federalista. Como partido político de Alexander Hamilton a finales del siglo XVIII, los federalistas creían en la necesidad de un gobierno centralizado fuerte, que apoyara a la industria, a los comerciantes ricos y a los terratenientes; los federalistas también eran pro-británicos.
Los Bryant eran habituales en la ciudad de Cummington, al oeste de Massachusetts. Según cuentan, Bryant era un niño superdotado y empezó a escribir poesía a una edad temprana. Cuando tenía 13 años, uno de sus primeros poemas se publicó en circunstancias un tanto sensacionalistas. Era una obra satírica sobre Thomas Jefferson, que era presidente en ese momento. Jefferson había fundado un partido para oponerse a Hamilton y a los federalistas que luego se convirtió en el Partido Demócrata. También declaró la prohibición del comercio con Inglaterra debido a las tensiones políticas. El poema de Bryant, The Embargo, or Sketches of the Times (El embargo o bocetos de la época), criticaba al presidente y la ley, y fue publicado por su padre, entonces legislador del estado de Massachusetts.
Sin embargo, en su edad adulta, Bryant se inclinó cada vez más hacia la política liberal, y estas y otras obras tempranas de temática política no se incluyeron en colecciones posteriores de su obra. Se matriculó en el Williams College de Williamstown, pero lo abandonó al cabo de un año. Bryant había deseado asistir a una universidad de mayor renombre, como Yale, pero uno de sus biógrafos opinó que los Bryant no podían permitirse la elevada matrícula de una universidad de la Ivy League. Sin embargo, comenzó a estudiar derecho con un abogado establecido no muy lejos de Cummington, como era costumbre en la época para una educación legal. En 1815, Bryant fue admitido en el colegio de abogados a la edad de 20 años.
Cuando tenía 26 años, Bryant se casó con Francis Fairchild; para entonces ya estaba establecido como abogado y como poeta estadounidense de talento. Su primera hija, Frances, nació en 1822 y otra hija, Julia, llegó casi 10 años después. En 1825 la familia se trasladó a la ciudad de Nueva York cuando Bryant decidió hacer de la escritura su carrera principal. Su hija Frances Bryant se casaría más tarde con un periodista que trabajaba para su padre en el periódico.
Desde 1844, la base de la familia fue una casa que llamaron Cedarmere, cerca de Roslyn, en el puerto de Hempstead de Long Island. Era un lugar donde Bryant podía disfrutar del paisaje rural y dar largos paseos por el bosque, uno de sus pasatiempos favoritos. En su finca plantó numerosos árboles y plantas exóticas, algunas traídas de sus extensos viajes. La familia viajaba con frecuencia a Europa, y de su estancia en el extranjero y en Norteamérica escribió dos cuadernos de viaje. En una de sus estancias en Italia, su esposa enfermó y él la trató con remedios homeopáticos, en los que era un firme creyente. La esposa de Bryant murió en 1866. Él la sobrevivió otros 12 años, e incluso a sus 70 años era conocido por subir los 10 tramos de escaleras hasta la oficina de su editor en Nueva York. A la edad de 80 años, el editor y poeta fue homenajeado en su cumpleaños de 1874 con un jarrón de plata fabricado por Tiffany y adornado con detalles de su vida. El objeto pasó a formar parte de la colección permanente del Metropolitan Museum of Art. Tras una caída en mayo de 1878, el venerado escritor, todavía al frente del Post, sufrió un derrame cerebral y murió el 12 de junio, a la edad de 83 años. Sus documentos se encuentran en la Biblioteca Pública de Nueva York. La casa de su familia, Cedarmere, se convirtió en la Biblioteca William Cullen Bryant en la década de 1970, y la casa de su infancia en Cummington es un monumento histórico nacional.
Detalles de su carrera
Bryant pasó varios años como abogado a partir de 1816 hasta su traslado a la ciudad de Nueva York. Tuvo un bufete primero en un pueblo llamado Plainfield, y más tarde otro en Great Barrington. Al parecer, la profesión de abogado le desagradaba enormemente; a menudo tenía que trabajar muchas horas, y se preocupaba cuando presenciaba injusticias en el sistema judicial y no podía corregir los errores cometidos contra quienes creía inocentes. Nunca abandonó sus tempranas ambiciones literarias. En 1811, cuando sólo tenía 17 años, comenzó un largo poema que le reportaría un gran reconocimiento unos años más tarde, cuando finalmente lo revisó y buscó un editor. Ese poema era «Thanatopsis», tomado del término griego para «vista de la muerte». Era una lengua clásica que Bryant había estudiado, como era costumbre en la época. Quizás la característica más notable de «Thanatopsis», según la Enciclopedia de la Biografía Mundial, «es su visión anticristiana y estoica de la muerte». La exploración de este tipo de ideas abstractas en las obras literarias se estaba haciendo popular en la cultura de la civilización occidental de la época, y la muerte era un tema común para los poetas de esta época en Inglaterra. Bryant también estuvo muy influenciado por los poetas románticos ingleses, especialmente William Wordsworth y Samuel Taylor Coleridge.
«Thanatopsis», publicada en 1817, lanzó a Bryant como un nuevo e importante escritor estadounidense. La figura literaria estadounidense Washington Irving quedó tan impresionada por el talento de Bryant que ayudó a negociar la publicación de la obra en Inglaterra, donde tuvo una acogida favorable. El primer volumen completo de poesía de Bryant, Poems, se publicó en Estados Unidos en 1821. Hacia 1823, consiguió un contrato con la United States Literary Gazette para publicar 100 versos al mes. Otros éxitos fueron la publicación de sus ensayos en la North American Review y el Miscellaneous Journal. Cuando él y su familia se trasladaron a Nueva York en 1825, su primer trabajo fuera del ejercicio de la abogacía fue como cofundador de la New York Review and Atheneum. Sin embargo, él y su socio no consiguieron que la revista prosperara, y ésta se cerró después de sólo un año.
Aún así, la reputación de Bryant como hombre de «letras» iba en aumento. En 1826 pronunció una serie de memorables conferencias en la New York Athenaeum Society, posteriormente publicadas en su totalidad, y siguió escribiendo poesía. Publicó nueve volúmenes en total, entre ellos The Fountain and Other Poems (La fuente y otros poemas) en 1842, The White-Footed Deer (El ciervo de patas blancas) y otros poemas en 1844, y Thirty Poems (Treinta poemas) en 1864. Escribió relatos de sus viajes, como Letters of a Traveler; or, Notes of Things Seen in Europe and America (Cartas de un viajero; o, Notas de cosas vistas en Europa y América), publicado en 1850, y en sus años avanzados tradujo dos clásicos de la literatura griega antigua, la Ilíada (1870) y la Odisea (1871-72), en los que trabajó en su tiempo libre tras la muerte de su esposa para mantener su mente ocupada. En esta época Bryant también se convirtió en un orador muy solicitado, y pronunció panegíricos en los funerales del novelista James Fenimore Cooper y de Samuel F.B. Morse, figura destacada en el desarrollo de las comunicaciones telegráficas.
Pero fue la carrera de 50 años de Bryant en el New York Evening Post la que lo elevó no sólo a una figura literaria sino a una posición de influencia y autoridad en los negocios estadounidenses. El periódico había sido fundado en 1801 por Alexander Hamilton, y Bryant fue contratado como editor adjunto en 1826; tres años después fue nombrado editor jefe. Como tal, fue capaz de guiar al periódico hacia un lugar en la política liberal; su enfoque editorial reflejaría los grandes cambios de los Estados Unidos durante la mitad del siglo XIX.
Bryant defendía las causas liberales y era un firme creyente en el «laissez-faire», una doctrina que sostenía que un sistema económico funcionaba mejor cuando se le dejaba al margen de las normas y regulaciones del gobierno. En sus editoriales, Bryant defendió el incipiente movimiento sindical y el derecho a la huelga de los trabajadores, dos ideas bastante radicales en las décadas de 1830 y 1840. En sus editoriales del Post también escribió con desaprobación, aunque no de forma antagónica, sobre la institución de la esclavitud. Debido a este punto de vista, se sintió insatisfecho con la política demócrata (el Partido Demócrata era un bastión en los estados del sur), y se involucró en la fundación del Partido Republicano en 1855.
Impacto social y económico
Aunque su reputación literaria decayó en los años posteriores a su muerte, Bryant fue uno de los primeros poetas estadounidenses en alcanzar renombre internacional. Los temas de la naturaleza, centrales en su poesía, formaron parte de un temprano movimiento literario que más tarde llevaría a la fama a otros notables estadounidenses como Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau. Bryant era amigo de muchos escritores destacados de la época, como Irving y Cooper (El último mohicano) y tanto Emerson como Walt Whitman escribieron aprobando los esfuerzos literarios de Bryant.
El declive póstumo de la reputación literaria de Bryant se achacó en ocasiones a lo que los críticos calificaron de falta de pasión en sus versos, pero Bryant parecía aplicar su corazón a los asuntos políticos. En sus editoriales, se opuso a la expansión de la esclavitud en el Oeste americano cuando los territorios se convirtieron en estados. Esto se conocía como el movimiento «Free Soil», y dio al Free Soil Party de 1847 a 1848 un entusiasta apoyo editorial en el Evening Post. «El gobierno federal representa tanto a los estados libres como a los esclavistas», escribió Bryant en un editorial, «y aunque no intente abolir la esclavitud en los estados donde existe, no debe autorizar la esclavitud donde no existe».
Cronología: William Cullen Bryant
1794: Nació.
1808: Publica su primer libro, The Embargo.
1811: Comienza a estudiar derecho con Elias Howe.
1817: Publica el famoso poema «Thanatopsis».
1821: Se casa con Frances Fairchild.
1825: Se traslada a Nueva York y comienza a editar el New York Review y el Atheneum Magazine.
1829: Se convierte en editor del New York Evening Post.
1855: Apoyó el peso editorial del periódico en el recién creado partido republicano.
1870: Comenzó otra carrera como orador público.
1878: Murió.
En 1860, el Evening Post apoyó a Abraham Lincoln y su candidatura republicana. Bryant había conocido a Lincoln el año anterior cuando el senador de Illinois llegó para dar un discurso en la ciudad de Nueva York; Bryant lo acompañó al mitin y lo presentó ante una multitud de 1.500 personas. En un editorial, Bryant declaró: «El Evening Post quiere hacer todo el bien que pueda durante la próxima campaña presidencial. Quiere elegir a Lincoln. Quiere destituir a la actual administración más corrupta e instalar una administración honesta en su lugar». Cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, Bryant se convirtió en un defensor de la abolición total de la esclavitud -que no había apoyado antes- y pidió su fin en su periódico. Durante los años de la guerra, la circulación del periódico se duplicó.
Poeta de corazón, Bryant y su transición al periodismo reflejaron la creciente importancia de los periódicos en una democracia aún joven. A medida que la población urbana aumentaba durante las primeras décadas del siglo XIX, también lo hacía el acceso a la educación pública gratuita, y los índices de alfabetización aumentaban. Durante el mandato de Bryant en el Post, los periódicos empezaron a desempeñar un papel más importante en las experiencias políticas del estadounidense medio. Los periódicos convencionales como el Post ofrecían a los lectores un punto de vista decididamente liberal, pero en algunos casos la postura editorial de Bryant trajo dificultades al periódico como empresa comercial. El periódico perdía a veces lucrativos anunciantes, así como suscriptores de opiniones más conservadoras, pero era uno de los favoritos de las clases trabajadoras de la ciudad de Nueva York y era conocido por sus críticas a las nuevas teorías económicas. A lo largo de su mandato como editor, Bryant se aferró a sus creencias de laissez-faire y argumentó en contra de los aranceles protectores y otras indicaciones de interferencia gubernamental. También fue un gran crítico de las inversiones especulativas, que eran una nueva tendencia en la vida económica estadounidense de la época.
Bryant, escribió Parrington en Main Currents in American Thought, «reflejó en el Evening Post un refinamiento de gusto y una dignidad de carácter antes inigualables en el periodismo estadounidense. La lucidez de sus comentarios y la agudeza de su crítica humanitaria lo distinguieron de sus contemporáneos más encogidos y lo convirtieron en una fuerza de la cordura en una generación escurridiza».
Fuentes de información
Bibliografía
Byers, Paula K., y Suzanne M. Bourgoin, eds. Enciclopedia de la biografía mundial. 2nd ed. Detroit: Gale Research, 1998.
Dictionary of American Biography. New York: Charles Scribner’s Sons, 1928-1936.
Dictionary of Literary Biography. Detroit: Gale Research, Inc., 1985.
Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1987.
Nevins, Allan. The Evening Post: A Century of Journalism. New York: Boni & Liveright, 1922.
Nineteenth Century Literary Criticism, Detroit: Gale Research, Inc., 1984.
Tomlinson, David. «William Cullen Bryant». Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1979.