César Chávez: La vida detrás de un legado de derechos laborales en el campo

César Chávez: La vida detrás de un legado de derechos laborales en el campo

Hace medio siglo este verano, el activista laboral César Chávez se unió a miles de trabajadores agrícolas en huelga en Texas cuando convergieron en Austin, la capital del estado, para exigir salarios justos y condiciones de trabajo humanas.

Su marcha, que partió de los castigados campos de melón del sur de Texas, fue también su marcha. Su compromiso con los derechos laborales se vio impulsado por una profunda y permanente comprensión de los retos de la vida de los trabajadores agrícolas. La vida de César Chávez reflejaba la de las personas a las que intentaba ayudar. Su causa -La Causa- era la suya.

Nacido en el seno de una familia mexicano-estadounidense de trabajadores agrícolas migrantes y en una vida de pobreza absoluta, Chávez dedicó el trabajo de su vida a mejorar las condiciones de las legiones de trabajadores agrícolas que mantenían los alimentos frescos en las mesas de todo Estados Unidos, mientras que a menudo pasaban hambre, vivían y trabajaban en condiciones pésimas y recibían sueldos indignos.

«Sin un sindicato, la gente siempre es engañada, y son tan inocentes», dijo Chávez a Peter Mathiessen de The New Yorker en 1968.

Chávez modeló sus métodos en la desobediencia civil no violenta de Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr. – empleando huelgas, boicots, marchas y ayunos – para llamar la atención sobre La Causa. Y se inspiró en las enseñanzas sociales de la Iglesia Católica y en la vida de San Francisco. Noble italiano que vivió en los siglos XII y XIII, Francisco de Asís renunció a su riqueza tras un periodo de cautiverio durante la guerra y la enfermedad. Se convirtió en un defensor de los pobres, viviendo su vida en solidaridad con ellos.

Incluso ante las amenazas y la violencia real -ya sea de la policía o de otros sindicatos, como los Teamsters- Chávez nunca vaciló en su compromiso de resistencia pasiva.

Al final de su primer ayuno -que terminó en 1968 después de 25 días- Chávez estaba demasiado débil para hablar, pero se leyó un discurso en su nombre:

«Cuando somos realmente honestos con nosotros mismos, debemos admitir que nuestras vidas son lo único que realmente nos pertenece. Por lo tanto, es la forma en que utilizamos nuestras vidas lo que determina la clase de hombres que somos. Estoy profundamente convencido de que sólo dando nuestras vidas encontramos la vida. Estoy convencido de que el acto de valor más verdadero, el acto de hombría más fuerte, es sacrificarnos por los demás en una lucha totalmente no violenta por la justicia. Ser hombre es sufrir por los demás. Que Dios nos ayude a ser hombres».

El trabajo de Chávez y de la Unión de Campesinos -el sindicato que ayudó a fundar- tuvo éxito donde innumerables esfuerzos en el siglo anterior habían fracasado: mejorar las condiciones salariales y laborales de los trabajadores agrícolas en las décadas de 1960 y 1970, y allanar el camino para una legislación histórica en 1975 que codificó y garantizó el derecho de los trabajadores agrícolas a sindicalizarse, negociar colectivamente con sus empleadores y votar en elecciones secretas en California.

Pero después de estas trascendentales y duras victorias, la UFW maduró como sindicato y su influencia fue decayendo gradualmente, mientras el clima político de California se volvía contra los trabajadores. Chávez emprendió una nueva causa, dando la voz de alarma sobre los peligros de los pesticidas, pero nunca consiguió el tipo de tracción de las campañas anteriores.

Murió en 1993 en Arizona, no muy lejos de su lugar de nacimiento. A los 66 años seguía haciendo negocios con el sindicato. Más de 40.000 personas asistieron a su funeral.

En 1994, el presidente Bill Clinton concedió a Chávez una Medalla de la Libertad póstuma, el más alto galardón civil.

«Fue para su propio pueblo una figura de Moisés», dijo Clinton. «Los trabajadores agrícolas que trabajaban en los campos y anhelaban el respeto y la autosuficiencia depositaron sus esperanzas en este hombre extraordinario, que, con fe y disciplina, con una humildad suave y una fuerza interior asombrosa, llevó una vida muy valiente. Y al hacerlo, trajo dignidad a las vidas de tantos otros, y nos proporcionó inspiración para el resto de la historia de nuestra nación».

Algunos momentos clave de su vida:

1927: Chávez nace el 31 de marzo en Yuma, Arizona, uno de cinco hijos. Cuando un embargo bancario obliga a la familia a abandonar su pequeña granja, la familia Chávez se une a los cerca de 300.000 hombres, mujeres y niños que llegan a California, tras la cosecha, durante la Gran Depresión.

El trabajo es agotador, difícil de conseguir y se paga de forma lamentable. Por ejemplo, dos horas recogiendo guisantes -bajo el sol abrasador, encorvados- le reportan a toda la familia 20 centavos. Viven hacinados en viviendas primitivas sin electricidad ni agua corriente. A veces se amontonan en una tienda de campaña o duermen en la calle. Chávez sufre una profunda discriminación en la escuela -tanto por parte de los profesores como de otros estudiantes- y abandona los estudios después del 8º grado para unirse a su familia a tiempo completo en los campos.

1939: Chávez conoce los sindicatos en San José, California, donde su familia trabaja en ese momento.

1946: Se alista en la Marina de Estados Unidos y sirve durante dos años al final de la Segunda Guerra Mundial en una unidad segregada. Chávez regresa al trabajo agrícola cuando termina su servicio.

1948: Conoce y se casa con Helen Fabela en Delano, California. Tienen ocho hijos. Comienza a aprender sobre Gandhi -que utilizó la desobediencia civil no violenta en la lucha por la independencia de la India del dominio británico- y las enseñanzas de San Francisco, que defendió a los pobres.

1952: Comienza a trabajar para la Organización de Servicios Comunitarios, un grupo latino de derechos civiles que organizaba a las comunidades en torno a temas como el registro de votantes, la inmigración y los abusos policiales. Asciende hasta convertirse en el director nacional del grupo.

1962: Chávez renuncia a la OSC porque ésta no respalda su propuesta de formar un sindicato de trabajadores agrícolas. Utiliza los ahorros de su vida, 1.200 dólares, para formar la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas en Delano.

1965: Chávez recorre los valles Imperial y San Joaquín de California para reclutar miembros. En ese momento, es tan pobre que a veces pide comida a los trabajadores a los que intenta ayudar.

En septiembre, la NWFA, bajo el liderazgo de Chávez y Dolores Huerta, convoca una huelga contra los productores de uva, uniéndose al Agricultural Workers Organizing Committee, un grupo laboral filipino-americano. En ese momento, los trabajadores del campo ganaban tan sólo 40 centavos por hora.

1966: Chávez lidera a los huelguistas en una marcha de 340 millas desde Delano a Sacramento para concienciar a La Causa de los trabajadores agrícolas. La NWFA también se fusiona con la AWOC para formar la United Farm Workers.

Chávez también ayuda a liderar una huelga y una marcha de los trabajadores agrícolas en el condado de Starr en el sur de Texas. Finalmente, la huelga fracasa, ya que los Texas Rangers traen trabajadores de reemplazo de México.

1967: Además de la huelga, Chávez llama a un boicot nacional de las uvas de mesa no sindicalizadas de California. Envía a trabajadores de la UFW a ciudades de todo el país para concienciar a la población. Sus esfuerzos encajan con el movimiento por los derechos civiles y una mayor conciencia del racismo y la desigualdad económica. Millones de estadounidenses apoyaron el boicot, que con el tiempo adquirió un alcance internacional y duró hasta 1970.

1968: En febrero y marzo, Chávez ayuna durante 25 días para volver a dedicarse y comprometerse con la lucha por la justicia a través de la no violencia. Pierde 25 libras. El senador Robert F. Kennedy se une a él en la misa en la que Chávez rompe su ayuno, y llama al líder obrero «una de las figuras heroicas de nuestro tiempo»

1970: Después de cinco años, la huelga y el boicot contra los productores de uva termina con la victoria de la UFW. En el pasado, las grandes empresas agrícolas habían podido acabar con las huelgas mediante la violencia o la negociación de pequeños aumentos salariales puntuales. Esta vez, el sindicato es capaz de asegurar derechos más amplios: organizar y negociar colectivamente, además de mejores salarios.

Llama a un boicot nacional a la lechuga.

1972: Chávez ayuna por segunda vez, durante 24 días, para protestar contra una ley de Arizona que prohíbe a los trabajadores agrícolas organizarse, boicotear o hacer huelga.

1973: Después de que una segunda huelga contra los productores de uva se torne violenta, Chávez suspende la huelga y comienza un segundo boicot de uvas y lechugas.

1975: California aprueba la histórica Ley de Relaciones Laborales Agrícolas del estado, que establece y protege los derechos de todos los trabajadores agrícolas para formar sindicatos y negociar mejores salarios y condiciones de trabajo.

1993: Chávez murió mientras dormía el 23 de abril mientras estaba en San Luis, Arizona, por asuntos de la UFW. Tenía 66 años. Más de 40.000 personas asisten a su funeral.

1994: Chávez recibe a título póstumo la Medalla de la Libertad, el máximo galardón civil del país.