código genético
El código genético es un conjunto de reglas que definen cómo el código de cuatro letras del ADN se traduce en el código de 20 letras de los aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. El código genético es un conjunto de combinaciones de tres letras de nucleótidos llamados codones, cada uno de los cuales corresponde a un aminoácido específico o a una señal de parada. El concepto de codones fue descrito por primera vez por Francis Crick y sus colegas en 1961. Ese mismo año, Marshall Nirenberg y Heinrich Matthaei realizaron experimentos que empezaron a descifrar el código genético. Demostraron que la secuencia de ARN UUU codificaba específicamente el aminoácido fenilalanina. Tras este descubrimiento, Nirenberg, Philip Leder y Gobind Khorana identificaron el resto del código genético y describieron completamente cada codón de tres letras y su aminoácido correspondiente.
Hay 64 permutaciones o combinaciones posibles de secuencias de nucleótidos de tres letras que pueden hacerse a partir de los cuatro nucleótidos. De estos 64 codones, 61 representan aminoácidos y tres son señales de parada. Aunque cada codón es específico para un solo aminoácido (o una señal de parada), el código genético se describe como degenerado, o redundante, porque un solo aminoácido puede ser codificado por más de un codón. También es importante tener en cuenta que el código genético no se solapa, lo que significa que cada nucleótido es parte de un solo codón: un solo nucleótido no puede ser parte de dos codones adyacentes. Además, el código genético es casi universal, y sólo se registran variaciones raras. Por ejemplo, las mitocondrias tienen un código genético alternativo con ligeras variaciones.