Canal Corporation
Historia del Canal
El sistema de canales del Estado de Nueva York no sólo es rico en historia, sino también en cultura. Muchos inmigrantes trabajaron largo y tendido en la «zanja de Clinton» para crear esta magnífica vía fluvial. El folclore, las canciones y la jerga del habla surgieron de esas personas que trabajaban a lo largo del Canal. A medida que la población crecía y el Canal prosperaba, se convirtió no sólo en una vía navegable de transporte, sino también en una zona de vacaciones para los más adinerados.
En un momento dado, más de 50.000 personas dependían del Canal de Erie para su subsistencia. Desde su creación, el Canal de Erie ayudó a formar toda una nueva cultura que giraba en torno a la vida en el canal. Para muchos, los barcos del canal se convirtieron en casas flotantes, viajando de pueblo en pueblo. El padre ejercía de capitán, mientras la madre cocinaba para la familia y la tripulación y los hijos, si tenían la edad suficiente, hacían de «hoggees» y caminaban junto a las mulas para guiarlas a un ritmo constante.
Para los que viajaban por el Canal en barcos de paquetes o de pasajeros, el Canal era un lugar emocionante. El juego y el entretenimiento eran pasatiempos frecuentes en el Canal y, a menudo, las familias se reunían cada año en los mismos lugares para compartir historias y aventuras.
Hoy en día, el Canal ha recuperado su antigua gloria y está lleno de barcos de recreo, pescadores y ciclistas que recorren los antiguos caminos de sirga por los que antes transitaban las mulas. La emoción del pasado sigue viva.
El Canal de Erie: Una breve historia
La ilustración original fue tomada de Graham’s Magazine, 1828. La imagen original se imprimió a mano y con tipografía en la imprenta del Farmers’ Museum, Cooperstown, NY.
Iniciado en 1817 e inaugurado en su totalidad en 1825, el Canal de Erie se considera la maravilla de la ingeniería del siglo XIX. Cuando el gobierno federal llegó a la conclusión de que el proyecto era demasiado ambicioso para llevarlo a cabo, el Estado de Nueva York asumió la tarea de tallar 363 millas de canal a través de la naturaleza con nada más que la fuerza muscular de hombres y caballos.
Una vez ridiculizado como «la locura de Clinton» por el gobernador que prestó su visión y su fuerza política al proyecto, el Canal de Erie experimentó un éxito sin precedentes casi de la noche a la mañana. La emblemática vía fluvial estableció los patrones de asentamiento de la mayor parte de Estados Unidos durante el siglo XIX, convirtió a Nueva York en la capital financiera del mundo, proporcionó una línea de suministro fundamental que ayudó al Norte a ganar la Guerra Civil y precipitó una serie de cambios sociales y económicos en toda la joven América.
Los exploradores llevaban mucho tiempo buscando una ruta fluvial hacia el oeste. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, la falta de una red de transporte eficiente y segura mantuvo a las poblaciones -y al comercio- en gran medida confinadas a las zonas costeras. A principios del siglo XIX, las montañas Allegheny constituían la frontera occidental. Los Territorios del Noroeste, que más tarde se convertirían en Illinois, Indiana, Michigan y Ohio, eran ricos en madera, minerales y tierras fértiles para la agricultura. Se tardaba semanas en llegar a estos valiosos recursos. Los viajeros se enfrentaban a caminos de herradura llenos de baches que se endurecían con el sol del verano. En invierno, los caminos se disolvían en un mar de barro.
Un comerciante de harina encarcelado, llamado Jesse Hawley, imaginó un camino mejor: un canal desde Buffalo, en la orilla oriental del lago Erie, hasta Albany, en el curso superior del río Hudson, una distancia de casi 400 millas. Hawley, que desde hacía tiempo era partidario de un transporte fluvial eficaz, se había arruinado al intentar llevar su producto al mercado desde lo que hoy es Rochester. Tras ser enviado a la prisión de deudores, Hawley escribió una serie de ensayos que se publicaron en el Genesee Messenger a partir de 1807, en los que describía con gran detalle la ruta, los costes y los beneficios de lo que se convertiría en el Canal de Erie.
Los ensayos de Hawley llamaron la atención del asambleísta Joshua Forman, quien presentó la primera legislación estatal relacionada con el Canal de Erie en 1808, solicitando que se realizara una serie de estudios para examinar la viabilidad de una ruta fluvial entre el lago Erie y el río Hudson. Forman incluso viajó a Washington para abogar por el apoyo federal al Canal, momento en el que Thomas Jefferson calificó la propuesta de «poco menos que una locura».
En 1810, Thomas Eddy, tesorero de la Western Inland Lock Navigation Company y el senador estatal Jonas Platt, con la esperanza de hacer avanzar los planes para el Canal, se dirigieron al influyente senador De Witt Clinton -antiguo alcalde de la ciudad de Nueva York y estrella política en ascenso- para conseguir su apoyo. El 13 de marzo, se presentó una medida en el Senado del Estado nombrando una Comisión del Canal y encargando a los comisionados que estudiaran una ruta para el Canal que conectara el río Hudson con los Grandes Lagos. Con el apoyo de Clinton, la medida fue aprobada, y la era del Canal de Erie había comenzado.
Aunque Clinton había sido reclutado por Eddy y Platt, pronto se convirtió en uno de los partidarios más activos del Canal, y llegó a vincular su propio destino político al éxito del Canal. Hoy en día, De Witt Clinton y la historia del Canal de Erie están inextricablemente ligados, y no hay duda de que el gobernador Clinton comprendió en su momento el impacto revolucionario que tendría el Canal una vez que se abriera:
«La ciudad se convertirá, con el paso del tiempo, en el granero del mundo, en el emporio del comercio, en la sede de las manufacturas, en el centro de las grandes operaciones monetarias», dijo Clinton. «Y antes de la revolución de un siglo, toda la isla de Manhattan, cubierta de habitantes y repleta de una densa población, constituirá una vasta ciudad».
Aunque la Guerra de 1812 provocó una larga interrupción en el progreso del proyecto, Clinton y sus compañeros defensores del Canal continuaron trabajando para conseguir apoyo para la vía acuática. En 1816, como Comisionado del Canal, DeWitt Clinton presentó una petición formal a un comité conjunto del Senado y la Asamblea del Estado de Nueva York para crear un sistema de canales entre el río Hudson y el lago Erie. Este documento, conocido como el «Memorial de Nueva York», generó una serie de reuniones públicas en apoyo de la construcción del Canal y dio inicio al movimiento en el estado para construir la vía acuática. Al final, más de cien mil neoyorquinos firmaron la petición, lo que contribuyó a crear una oleada de apoyo público al proyecto.
El 15 de abril de 1817, la Asamblea Legislativa del Estado de Nueva York aprobó finalmente la construcción del Canal de Erie, sobre el que Jesse Hawley había escrito de forma tan convincente apenas una década antes. El proyecto de ley autorizaba 7 millones de dólares para la construcción de la vía fluvial de 363 millas de longitud, que debía tener 40 pies de ancho y 4 pies de profundidad. La construcción comenzaría el 4 de julio en Roma, Nueva York, y duraría ocho años. También en 1817, Clinton aprovecharía su éxito en la defensa de la construcción del Canal para obtener el cargo de gobernador, y su elección culminaría su meteórico ascenso político a lo largo de los años.
La finalización del Canal de Erie impulsó el primer gran movimiento de colonos hacia el oeste, dio acceso a las ricas tierras y recursos al oeste de los Apalaches y convirtió a Nueva York en la principal ciudad comercial de Estados Unidos.
Decoración mural en la DeWitt Clinton High School, Nueva York, que muestra una escena relacionada con la ceremonia de apertura del Canal de Erie en 1825. – Copyright 1905, C.Y. Turner
En 1825, el gobernador Dewitt Clinton inauguró oficialmente el Canal de Erie mientras navegaba en el barco de paquetes Seneca Chief por el Canal desde Buffalo hasta Albany. Después de viajar desde la desembocadura del Erie hasta la ciudad de Nueva York, vació dos barriles de agua del lago Erie en el océano Atlántico, celebrando la primera conexión de las aguas de este a oeste en la ceremonia «Boda de las Aguas».
El efecto del Canal fue inmediato y dramático, y los colonos se volcaron al oeste. Comenzó la explosión del comercio profetizada por el gobernador Clinton, estimulada por las tarifas de flete desde Búfalo a Nueva York de 10 dólares por tonelada por el Canal, en comparación con los 100 dólares por tonelada por carretera. En 1829, se transportaron 3.640 fanegas de trigo por el Canal desde Búfalo. En 1837 esta cifra había aumentado a 500.000 fanegas; cuatro años más tarde alcanzó el millón. En nueve años, los peajes del Canal recuperaron con creces todo el coste de su construcción.
A los 15 años de la apertura del Canal, Nueva York era el puerto más activo de América, moviendo un tonelaje mayor que el de Boston, Baltimore y Nueva Orleans juntos.
El impacto en el resto del Estado puede verse mirando un mapa moderno. Con la excepción de Binghamton y Elmira, todas las ciudades importantes de Nueva York se encuentran en la ruta comercial establecida por el Canal de Erie, desde la ciudad de Nueva York hasta Albany, pasando por Schenectady, Utica y Syracuse, hasta Rochester y Buffalo. Casi el 80% de la población del norte del estado de Nueva York vive a menos de 25 millas del Canal de Erie.
El éxito del Canal de Erie formó parte de un boom de construcción de canales en Nueva York en la década de 1820. Entre 1823 y 1828 se abrieron varios canales laterales, como el Champlain, el Oswego y el Cayuga-Seneca.
Entre 1835 y el cambio de siglo, esta red de canales se amplió dos veces para dar cabida a un tráfico más intenso. Entre 1905 y 1918, los canales se ampliaron de nuevo. Esta vez, para dar cabida a barcazas mucho más grandes, los ingenieros decidieron abandonar gran parte del canal original hecho por el hombre y utilizar nuevas técnicas para «canalizar» los ríos que el canal había construido para evitar el Mohawk, el Oswego, el Seneca, el Clyde y el lago Oneida. Se dragó un canal uniforme; se construyeron presas para crear estanques largos y navegables, y se construyeron esclusas adyacentes a las presas para permitir que las barcazas pasaran de un estanque a otro.
Con la creciente competencia de los ferrocarriles y las autopistas, y la apertura de la vía marítima del San Lorenzo en 1959, el tráfico comercial en el Sistema del Canal disminuyó drásticamente en la última parte del siglo XX.
En la actualidad, la red de vías navegables ha sido rebautizada de nuevo. Como Sistema del Canal del Estado de Nueva York, está disfrutando de un renacimiento como recurso recreativo e histórico. El Canal de Erie desempeñó un papel integral en la transformación de la ciudad de Nueva York en el principal puerto de la nación, una identidad nacional que sigue reflejándose en muchas canciones, leyendas y obras de arte en la actualidad.
La historia de los canales del Estado de Nueva York
El relato de la historia del Canal de Erie y de los canales «laterales», referido por Roy Finch, fue escrito en 1925 para celebrar el centenario del Canal de Erie. El Sr. Finch trabajaba en el New York State Engineer and Surveyor, un organismo gubernamental ya desaparecido que gestionó el sistema de canales desde la década de 1850 hasta mediados del siglo XX. Estaba intrigado por los canales y, en la celebración del nacimiento del canal, pensó que era útil compartir sus conocimientos y experiencia con todos.
- La historia de los canales del Estado de Nueva York (1 página por pliego)
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