Cassius Clay
Nació como Cassius Marcellus Clay, hijo de Odessa y Marcellus Clay, pero no quiso mantener el nombre. Prefirió en su lugar un nombre que dignificara al hombre negro, y lo llevó bien como el atleta más famoso de su tiempo. Su historia comenzó como un peso medio de poca monta cuando ganó el campeonato de los Guantes de Oro en 1959. Repitió esa victoria en 1960, añadiendo el título de la AAU y la corona olímpica de peso semipesado. Así nació la saga de «El más grande». Clay se hizo profesional justo después de los Juegos Olímpicos de Roma y disputó su primer combate contra Tunney Hunsaker. Ganó con facilidad y continuó ganando a medida que ascendía en la clasificación de los pesos pesados. Puntualizaba sus habilidades pugilísticas componiendo versos para predecir el resultado de sus combates: «Flota como una mariposa, pica como una abeja, sus manos no pueden golpear lo que sus ojos no pueden ver».
Clay era el peso pesado más rápido que nadie había visto nunca, pero pocos le daban una oportunidad contra «el Gran Oso», Sonny Liston, cuando se enfrentaron por el título de los pesos pesados el 25 de febrero de 1964. Pero Clay desarmó al amenazante Liston, ganando por un TKO en siete, y después dijo al mundo que había abrazado la fe musulmana negra y tomado el nombre de Muhammad Ali. El Muhammad Ali de finales de los 60 era una máquina de pelear impresionante. Con una gran velocidad, una potencia engañosa y una capacidad inigualable para encajar golpes, nunca fue derrotado, ni siquiera desafiado seriamente. Pero los tribunales le quitaron el título que otros boxeadores no pudieron. Se negó a alistarse en el ejército estadounidense alegando una objeción de conciencia a causa de su fe, por lo que se le despojó de sus títulos y se solicitó una condena.
El intento de condena fue anulado. Ali fue reivindicado y se le permitió volver a pelear, pero había perdido tres años de su mejor momento. Volvió a pelear y perdió contra el entonces campeón invicto y medallista de oro olímpico de los pesos pesados en 1964, Joe Frazier, en una decisión de 15 asaltos. Sin embargo, Ali volvería a ganar el título de los pesos pesados al derrotar a George Foreman, otro campeón olímpico. Con el tiempo volvería a perder el título, y luego lo recuperaría contra el olímpico de 1976 Leon Spinks. Pero nunca fue el mismo boxeador después de su exilio de tres años. Peleó dos veces más contra Frazier, ganando ambos combates en luchas épicas, incluyendo el Thrilla in Manila, a menudo considerado el mejor combate de los pesos pesados de todos los tiempos.
A finales de los 70, Ali intentó recuperar el título de nuevo, pero tenía sobrepeso y estaba fuera de forma. Una mera caricatura del otrora gran luchador, fue castigado por el campeón de los pesos pesados Larry Holmes. Finalmente se convenció a Ali de que se retirara, pero no antes de haber dejado su huella en el mundo del deporte: como The Greatest. El récord profesional de Ali fue de 56 victorias, 37 por nocaut, y 5 derrotas. Más adelante, desarrolló un parkinsonismo postraumático que le hizo caminar y hablar muy lentamente. En 1996, en Atlanta, fue honrado, y nos honró a todos, al encender la Llama Olímpica en la Ceremonia de Apertura. Era simplemente el más grande.