Cerro Gordo, California
Historia de Cerro Gordo
Cerro Gordo, situado en un lugar remoto al este del lago Owens en las montañas Inyo del sur de California, fue el mayor productor de plata de California. Los detalles particulares del descubrimiento son oscuros, pero se cree que los primeros descubrimientos de mineral de plata fueron hechos por mineros mexicanos en 1865. Cerro Gordo fue único en el sentido de que los ricos descubrimientos de plata aquí no dieron lugar a una fiebre inmediata en la zona.
Los minerales de la superficie eran muy ricos y menos complejos que los minerales de plata de otros distritos, y los mineros fueron capaces de extraer cantidades significativas de plata con nada más que mano de obra y toscos hornos de asar hechos de adobe.
La minería a pequeña escala persistió durante muchos meses y, a pesar de la clara abundancia de mineral rico, la atención generalizada escapó al remoto distrito durante algún tiempo. El exitoso comerciante Victor Beaudry fue la primera persona en reconocer el potencial de las minas de Cerro Gordo. En 1866 Beaudry abrió la primera tienda de Cerro Gordo.
Fue la llegada de Mortimer Belshaw en abril de 1868 lo que transformaría a Cerro Gordo en la floreciente ciudad minera que estaba destinada a ser. Bradshaw tenía experiencia en la minería de la plata en México, y reconoció que una fundición transformaría el distrito en un gran productor.
Belshaw adquirió inmediatamente una tercera parte de la mina Unión, la principal productora del distrito, y extrajo suficiente plata para llevar un carro de lingotes a San Francisco como gesto para impresionar a los posibles financiadores. Los financieros quedaron impresionados, y Belshaw abandonó San Francisco como tercer propietario de la recién formada Union Mining Company, con suficiente capital para iniciar la construcción de una fundición para procesar los minerales de Cerro Gordo.
El primer reto de Belshaw fue unir Cerro Gordo, situado en lo alto del Pico Buena Vista a una altura de 8.500 pies, con el Valle de Owens muy por debajo. En julio de 1868 supervisó la construcción de la primera carretera de carros hasta el pueblo. Belshaw operó su camino como una carretera de peaje, y muchas disputas ocurrirían durante la siguiente década sobre su control del único camino al campamento en auge.
No mucho después de que el camino fue completado, Belshaw completó su fundición. Para diciembre de 1868, los envíos de plata de Cerro Gordo comenzaron a llegar a Los Ángeles. Cerro Gordo finalmente tenía la infraestructura básica que necesitaba, y una bonanza estaba a punto de comenzar en el distrito.
Para 1869 Cerro Gordo estaba siendo comparado con el Comstock de Nevada. Cientos de mineros, prospectores y hombres de negocios se dirigían a la ciudad. A finales de 1869, más de 340 toneladas de lingotes de plata habían sido enviados desde las minas de Cerro Gordo a Los Ángeles. El comercio con el distrito de Cerro Gordo es lo que trajo la prosperidad inicial al pueblo de Los Angeles.
Para 1871 el pueblo de Cerro Gordo estaba en auge. Más de 1,500 personas llenaban el campo y los edificios se levantaban tan rápido como los materiales podían ser suministrados. El Hotel Americano fue construido en 1871 y aún se mantiene en pie.
Cerro Gordo era conocido como un pueblo anárquico y peligroso durante esta época. Los tiroteos y la violencia eran habituales, a menudo alimentados por el alcohol de los numerosos salones o por las celosas rivalidades de los burdeles locales.
En 1872 se puso en servicio el barco de vapor «Molly Stevens» para transportar mercancías desde Swansea, en el extremo norte del lago Owens, hasta Cartago, en el extremo sur, eliminando más de 40 millas de difícil camino de la ruta de las carretas hacia Los Ángeles.
El distrito se mantuvo próspero durante varios años. Sin embargo, dada la remota ubicación de Cerro Gordo, la escasez de productos esenciales como la madera para el combustible de la fundición y el agua, y las difíciles rutas de transporte para llevar los lingotes a los mercados, la prosperidad de la ciudad dependía de un complejo conjunto de empresas que trabajaban en armonía.
En 1873, las averías en las rutas de transporte de Los Ángeles provocaron que una enorme pila de lingotes de plata se quedara atascada en los centros de envío del Valle de Owens, lo que provocó el cierre temporal de las fundiciones locales. Las montañas Inyo habían sido despojadas de los escasos enebros y pinos y había que enviar madera desde aserraderos lejanos para alimentar las fundiciones. En 1875, los suministros de agua de Cerro Gordo se habían agotado y el agua tenía que ser transportada continuamente en un tren de carga.
En 1877 los edificios de la Mina Unión se quemaron hasta los cimientos. Los daños fueron reparados pero la mina quedó endeudada. La desgracia del incendio, combinada con la disminución de los rendimientos del mineral de la mina, señaló el final de las principales operaciones mineras en 1879 y Cerro Gordo se convirtió en un pueblo virtualmente fantasma.
A principios de 1880, un nuevo intento de trabajar las minas de Cerro Gordo estaba en marcha. En la orilla del lago Owens, se estableció la ciudad de Keeler y se construyó un molino para procesar algunos de los minerales de menor calidad. El Molly Stevens, que había estado fuera de uso durante varios años, fue reformado a un gran costo, sólo para quemarse y ser completamente destruido antes de que pudiera ser puesto de nuevo en uso.
Keeler languideció hasta 1883 cuando el Ferrocarril de Carson y Colorado construyó una línea en la ciudad en julio de 1883. Se esperaba que la llegada del ferrocarril señalara la vuelta a la prosperidad en el distrito de Cerro Gordo, pero esas esperanzas nunca se hicieron realidad. El molino de Keeler no funcionaba como se esperaba y las minas de la zona no producían los mismos minerales de alta ley que eran típicos de la década anterior.
Para 1888 Cerro Gordo estaba prácticamente vacío. Cuando el mineralogista estatal W. A. Goodyear visitó Cerro Gordo en julio de ese año, informó: «En la actualidad, hay en total quizás treinta o cuarenta hombres alrededor del sitio del antiguo pueblo, que se ganan la vida lo mejor que pueden».
Se hicieron varios intentos de reiniciar la mina de la Unión en la década de 1890, pero los bajos precios de la plata durante esta década frustraron los esfuerzos cada vez.
En 1906 hubo de nuevo interés en revivir las minas de Cerro Gordo. Se construyó una fundición en Keeler y se utilizó un tractor de vapor para transportar el mineral por la montaña. El tractor redujo el tiempo de transporte de mineral a la mitad, pero aún así no pudo mantener la fundición con suficiente mineral para ser rentable. En 1907 se construyó una segunda fundición.
En 1908 se construyó un tranvía aéreo entre Cerro Gordo y las fundiciones de Keeler, mejorando el volumen y la eficiencia del transporte de mineral.
En la década de 1910 la atención se centró en los minerales de zinc de Cerro Gordo. En 1915 se construyó un nuevo tranvía para enviar el mineral de zinc a Keeler. Entre el nuevo interés por el zinc y los nuevos descubrimientos de mineral de plata de alta calidad, las minas de Cerro Gordo empezaban por fin a funcionar de forma rentable tras décadas de intentos fallidos de volver a ponerlas en marcha.
Cerro Gordo volvió a ser una ciudad minera activa. En 1916 la electricidad llegó al pueblo y a las minas de la comarca. Aunque el pueblo había ganado una nueva vida, nunca llegó a acercarse a la enorme producción y las riquezas resultantes de los años de auge de la década de 1870.
Justo cuando las minas se estaban agotando, se hizo otro descubrimiento de plata en 1925. Para 1929 el nuevo descubrimiento estaba en producción y Cerro Gordo se salvó una vez más de convertirse en un pueblo fantasma por unos años más.
Las minas de Cerro Gordo finalmente quedaron en calma en 1933. Se hicieron varios intentos de localizar nuevos yacimientos en la mina Unión, pero ninguno tuvo éxito.
Hoy en día Cerro Gordo es un pueblo fantasma con unos pocos residentes a tiempo parcial y un puñado de edificios conservados. Un segmento del tranvía aéreo que conectaba el pueblo con las fundiciones de Keeler sigue en pie, y todavía se puede ver un cubo de mineral suspendido por cables a cientos de metros por encima de la carretera de Cerro Gordo.