Charles Harrison Mason 1866-1961
Predicador destacado y fundador de la Iglesia de Dios en Cristo (COGIC), la mayor denominación pentecostal afroamericana del siglo XX, Charles Harrison «Obispo» Mason ordenó a clérigos blancos y negros a principios del siglo XX, cuando pocos lo hacían. Mason fue bautizado, licenciado y ordenado en Arkansas, y predicó su primer sermón en Preston (condado de Faulkner).
Charles Mason nació el 8 de septiembre de 1866 en la granja Prior, cerca de Bartlett, Tennessee. Sus padres, los granjeros arrendatarios Jeremiah «Jerry» Mason y Eliza Mason, se habían convertido al cristianismo mientras eran esclavos y asistían a la Iglesia Bautista Misionera. Mason tenía dos hermanos y una hermana. Cuando Mason tenía doce años, una epidemia de fiebre amarilla obligó a su familia a trasladarse de Tennessee a la plantación de John Watson en Plumerville (condado de Conway). Al año siguiente, el padre de Mason murió de fiebre amarilla, y el propio Mason enfermó de tuberculosis en 1880. El domingo 5 de septiembre de 1880, Mason experimentó una visión de Dios y salió al exterior sin ayuda. Su medio hermano, el reverendo Israel S. Nelson, lo bautizó en la Iglesia Bautista Misionera de Mount Olive. Mason entró entonces en el ministerio como predicador laico.
Mason se casó con Alice Sexton el 15 de enero de 1890, en el condado de Faulkner. Recibió la licencia formal para ministrar de la Iglesia Bautista Misionera de Mount Gale en Preston en 1891, y comenzó su carrera de predicador en Arkansas. Mason pronto supo que su esposa no quería estar casada con un predicador; se divorciaron en dos años, dejando a Mason deprimido y con tendencias suicidas. Ingresó en el Arkansas Baptist College el 1 de noviembre de 1893, pero lo abandonó a los dos meses, descontento con sus métodos de enseñanza y la presentación del mensaje bíblico.
Mason predicó su primer sermón oficial, sobre la santidad, en 1894 en Preston. En su doctrina, Mason se inspiró en Amanda Smith, otra evangelista de santidad afroamericana, y en John Wesley, entre otros. Mientras que la mayoría de los grupos bautistas, junto con muchas otras denominaciones cristianas, hacen hincapié en el perdón de los pecados como enseñanza central, la predicación de la santidad da mucha más importancia a la santificación, es decir, a vivir una vida totalmente obediente a los mandatos de Dios tal como están escritos en la Biblia. Esta diferencia de doctrina hizo que las congregaciones de Mason rechazaran su ministerio, pero la expulsión del púlpito bautista en 1897 no cambió a Mason; siguió predicando la santidad en varios lugares, incluyendo una desmotadora de algodón abandonada en Lexington, Mississippi. La «casa de la desmotadora» se convirtió en el lugar de nacimiento de la Iglesia de Dios en Cristo. El nombre, que según Mason le fue dado por Dios mientras caminaba por una calle de Little Rock (condado de Pulaski), fue extraído de 1 Tesalonicenses 2:14. Las numerosas incursiones de Mason en la predicación le pusieron en contacto con otros predicadores que predicaban la santificación, como Charles Price Jones, John E. Jeter y W. S. Pleasant. Estos hombres colaboraron en la organización de la nueva denominación; Jones como supervisor general, Mason sobre Tennessee y Jeter sobre Arkansas.
Mientras Mason trabajaba en la organización de la nueva denominación, recibió la noticia de que su ex esposa había muerto. Consecuente con su doctrina de santidad, Mason había permanecido convencido de que no podía volver a casarse mientras su ex esposa viviera, aunque estuvieran legalmente divorciados. Sin embargo, después de su muerte, Mason se casó con Lelia Washington en 1905. En 1920, tenían seis hijos. Ella murió en 1936, y en 1943 -cuando él tenía setenta y siete años y ella treinta y cinco- Mason se casó con su tercera esposa, Elsie Louise Washington, una maestra de Memphis, Tennessee. Llegó a ser muy activa en la administración de la Iglesia de Dios en Cristo, tanto como secretaria de oficina como editora en jefe de la revista de la iglesia, The Whole Truth Newspaper.
Al oír hablar del avivamiento de la calle Azusa en California, Mason se sintió llamado a ir a Los Ángeles; consideró que había recibido a Jesús en la forma del Espíritu Santo en marzo de 1907. Al regresar a Tennessee, comenzó a predicar el bautismo del Espíritu Santo con la evidencia de hablar en lenguas. Esta teología de adoración libre y exuberante no fue bien recibida por sus antiguos compatriotas, y sus asociaciones con Price, Jeter y Pleasant terminaron pronto. Mason convocó a hombres afines para que se unieran a él en la organización de la primera Asamblea General Pentecostal de la Iglesia de Dios en Cristo. Doce hombres respondieron y, cuando la reunión terminó, Mason había sido nombrado Supervisor General y Apóstol Mayor de la denominación con la autoridad de formular la doctrina, establecer la organización y asignar responsabilidades. De 1909 a 1914, un número casi igual de afroamericanos y blancos acudieron a él para ser ordenados (sólo en 1910, Mason ordenó a 300 predicadores pentecostales blancos). Mason quería que la denominación adoptara los mismos gestos vibrantes y emotivos que había visto entre los antiguos esclavos, que se consideraban controvertidos: danzas sagradas, adoración extática y caída bajo el poder de Dios.
Se atribuye a Mason el establecimiento del programa de obreros voluntarios de los jóvenes en 1914, un programa de escuela dominical en 1924, una junta de misiones extranjeras en 1926 y numerosas auxiliares femeninas.
El trabajo interracial de Mason y su pacifismo (aunque predicaba la lealtad a los Estados Unidos y condenaba al Kaiser) le hicieron llamar la atención de la Oficina de Investigación, precursora de la Oficina Federal de Investigación (FBI), que mantuvo un archivo sobre él durante la Primera Guerra Mundial. En 1918, fue arrestado y encarcelado en Lexington, Mississippi, porque tenía un ayudante alemán, el pastor William B. Holt.
Mason murió el 17 de noviembre de 1961 en el Hospital Harper de Detroit, Michigan. Su cuerpo fue enterrado en el Templo Mason, sede de la Iglesia de Dios en Cristo en Memphis.
Para más información:
Clemmons, Ithiel C. Bishop C. H. Mason and the Roots of the Church of God in Christ. Bakersfield, CA: Pneuma Life Pub., 1996.
Maxwell, Joe, «Building the Church (of God in Christ)». Christianity Today, 8 de abril de 1996.
Smith, Raynard D., ed. With Signs Following: The Life and Ministry of Charles Harrison Mason. Atlanta: Chalice Press, 2016.
Mary Menefee
Charlottesville, Virginia
Staff of the Encyclopedia of Arkansas History & Culture
Última actualización: 10/27/2016