Clasificación científica
- Los mamíferos respiran aire con pulmones.
- Los mamíferos son de «sangre caliente», mantienen una temperatura corporal alta y constante independientemente de su entorno.
- Por regla general, los mamíferos tienen crías vivas. (Dos mamíferos primitivos son excepciones a esta regla: el ornitorrinco y el oso hormiguero espinoso/echidna ponen huevos).
- Los mamíferos amamantan a sus crías con leche.
- Los mamíferos tienen pelo, al menos en alguna etapa de su desarrollo. La piel lisa de las ballenas es una adaptación para nadar. Una cría recién nacida suele tener unos pocos pelos escasos alrededor del rostrum que se pierden en los primeros días de vida.
Orden – Cetáceos
Los cetáceos son un orden científico de grandes mamíferos acuáticos que tienen las extremidades anteriores modificadas en aletas, una cola aplanada horizontalmente, uno o dos orificios nasales en la parte superior de la cabeza para respirar y no tienen extremidades posteriores. Los cetáceos incluyen todas las ballenas, delfines y marsopas.
La palabra «cetáceo» se deriva de la palabra griega para ballena, kētos.
Los estudios bioquímicos y genéticos sugieren que los ungulados pares, especialmente los hipopótamos (Familia Hippopotamidae), son los parientes terrestres vivos más cercanos de los cetáceos. (Las ovejas, las vacas, los cerdos y las jirafas también son ejemplos de ungulados pares). Estos animales y las ballenas probablemente comparten un ancestro común.
Algunos científicos sugieren que, dado que los cetáceos caen genética y morfológicamente dentro del clado de los artiodáctilos, deberían ser incluidos en el Orden Cetartiodactyla.
Los cetáceos vivos se dividen además en dos subórdenes: los Odontoceti (ballenas dentadas) y los Mysticeti (ballenas con barbas).
Suborden – Odontoceti
El Odontoceti es un suborden científico de ballenas que se caracteriza por tener dientes y un único espiráculo. La palabra «Odontoceti» proviene de la palabra griega para diente, odontos.
Familia – Delphinidae
Los delfines y sus parientes inmediatos se incluyen en la familia científica Delphinidae. Esta familia está representada por unas 37 especies, entre ellas los delfines mulares, los calderones y las falsas orcas. La orca es el mayor miembro de la familia de los delfines.
Género, especie – Orcinus orca
El nombre latino Orcinus se traduce como «perteneciente a Orcus». Orcus era un dios romano del mundo de las tinieblas, y este nombre del género es probablemente una referencia a la destreza de caza de la orca. En latín, orca se traduce como «olla o jarra de gran tamaño», una referencia a la forma del cuerpo de la ballena.
Aunque actualmente sólo se acepta una única especie de orca, es posible que en el futuro se reconozcan múltiples especies o subespecies de orcas. Un estudio genético reciente sugiere que las orcas antárticas tipo B y tipo C forman una especie separada y las orcas transitorias son también otra especie de orca. (Ver la sección de Ecotipos para más información.)
Un equipo de revisión biológica de las Pesquerías de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) concluyó que las orcas residentes que se alimentan de peces en el Pacífico Norte comprenden una subespecie distinta (aún sin nombre).
Nombres comunes
Las orcas obtuvieron su nombre común porque algunos tipos se alimentan de otras ballenas. Los marineros que presenciaban sus ataques a cetáceos más grandes las llamaban «asesinas de ballenas». Con el tiempo, el nombre se cambió gradualmente a «ballena asesina».
- Otro nombre común para las orcas en español es ballena asesina, que se traduce como «ballena asesina». El nombre común en alemán es schwertwal, o «ballena espada», en referencia a su gran aleta dorsal. Los nativos americanos las llaman con nombres como klasqo’kapix (Makah, Península Olímpica), ka-kow-wud (Quillayute, Península Olímpica), max’inux (Kwakiutl, norte de la isla de Vancouver), qaqawun (Nootka, oeste de la isla de Vancouver) y ska-ana (Haida, islas Queen Charlotte). Otros nombres comunes incluyen pez negro y orca.
Ecotipos de orcas (formas)
Los científicos reconocen actualmente al menos 10 ecotipos distintos de orcas en todos los océanos del mundo. Todos los ecotipos se consideran una sola especie, pero muchos científicos creen que es necesaria una actualización taxonómica. Estos ecotipos tienen rangos geográficos que se superponen en ciertas áreas, pero tienen ligeras diferencias genéticas y diferencias distintivas en el tamaño, el hábitat, el patrón de color, la forma de la aleta dorsal, las vocalizaciones, la dieta y las estrategias de caza.
En el hemisferio norte, hay 5 ecotipos reconocidos:
- Las orcas de tipo 1 y 2 habitan en el Atlántico Norte oriental.
- En el Océano Pacífico Norte oriental, los observadores han reconocido que varios grupos de orcas muestran diferencias físicas y de comportamiento. Clasifican los grupos de orcas del Pacífico Norte oriental en tres ecotipos: «transeúnte», «residente» y «de alta mar».
- Los investigadores analizaron muestras recogidas de 73 ballenas en el Pacífico Norte oriental y encontraron diferencias genéticas significativas entre las orcas transeúntes (también denominadas «orcas de Bigg» en honor a Michael Biggs, uno de los primeros investigadores de orcas) y dos grupos separados de orcas residentes.
- El ecotipo de alta mar ha sido identificado pero no tan bien estudiado como los ecotipos residente y transeúnte. Parece estar más estrechamente relacionado con el ecotipo residente que con el ecotipo transitorio.
- Un cuarto ecotipo potencial de orcas en el Pacífico habita en el Pacífico Tropical Oriental (ETP).
Hay cinco ecotipos reconocidos en el hemisferio sur.
- Orcas antárticas de tipo A.
- Pequeñas de tipo B – este ecotipo también puede llamarse «orcas de Gerlache» porque se encuentran regularmente alrededor del estrecho de Gerlache, frente a la península antártica occidental.
- Tipo grande B – este ecotipo a veces se denomina «orcas de hielo».
- Tipo C – también se denomina «orcas del Mar de Ross».
- Tipo D – este ecotipo también puede denominarse «orcas subantárticas».
Los expertos identifican las poblaciones de orcas basándose en los patrones de llamada, el comportamiento, la forma del cuerpo y la coloración de las ballenas. Los estudios actuales y futuros que analizan las características bioquímicas y cromosómicas pueden ayudar a distinguir las relaciones genéticas entre los grupos y las poblaciones regionales de orcas.
Registro fósil
Se calcula que las primeras ballenas fósiles tienen unos 50 millones de años. Los científicos sostienen la teoría de que los ancestros de las ballenas fueron antiguos mamíferos terrestres (ahora extintos).
Aunque el registro fósil es pobre en lo que respecta a los cetáceos modernos, la mayoría de las formas modernas tanto de odontocetos como de misticetos aparecen en el registro fósil hace entre cinco y siete millones de años. Recientes análisis de ADN mitocondrial y nuclear apoyan la teoría de que los cetáceos son primos lejanos de los ungulados de dedos pares (artiodáctilos) y que los hipopátidos son los parientes vivos más cercanos a los cetáceos.
Los restos de uno de estos antiguos hipopátidos descubiertos en Cachemira, India -Indohyus- se sitúan en la extinta familia Raoellidae. Se cree que el Indohyus se lanzó al agua para escapar de los depredadores, en lugar de buscar nuevas fuentes de alimento, hace unos 48 millones de años. El espacio del oído medio de Indohyus presenta una gruesa cubierta ósea llamada involucro. Hasta ahora, los únicos animales conocidos que tenían un involucro eran cetáceos.
En Italia, los expertos han descubierto fósiles del Plioceno (de dos a cinco millones de años) que parecen estar relacionados con las orcas modernas. El cráneo fósil de una ballena que ha sido bautizada como Orcinus citoniensis tenía dientes más pequeños -y en mayor cantidad- que las orcas modernas. Los científicos han identificado grandes dientes fósiles de delfínidos, principalmente del Plioceno, como los de una especie de Orcinus.