Clasificación de los estados como federales o unitarios
Estados federales y semifederales
La clasificación de un determinado estado como federal o unitario suele ser sencilla, aunque en algunos casos puede ser más difícil. Estados Unidos y Suiza son Estados claramente federales; todas las características mencionadas del Estado federal están presentes en sus sistemas constitucionales. Australia y Alemania también pueden considerarse federales en todos los aspectos. Canadá también es un Estado federal, a pesar de que algunas de las características formales del federalismo ideal están ausentes en su constitución de 1982: se enumeran las competencias de las provincias, no las del gobierno central. Además, no existe una representación constitucional de las provincias en la cámara alta de la legislatura federal, cuyos miembros son nombrados por el gobierno central (aunque son elegidos, por convención, de forma que se garantice la representación provincial). No obstante, los poderes de las provincias son amplios, y las garantías constitucionales de sus derechos e independencia son particularmente fuertes.
En América Latina hay varios estados federales. Argentina y Brasil son probablemente los más claramente federales, con constituciones rígidas, representación equitativa de los gobiernos regionales en la cámara alta y un poder significativo reservado al nivel regional. Sin embargo, el gobierno central tiene la capacidad de intervenir en los asuntos estatales o provinciales en algunas circunstancias, especialmente en el caso de Argentina. Además, ninguna de las dos constituciones asigna un papel formal a los gobiernos subnacionales en el proceso de modificación de la constitución nacional. En Argentina, las enmiendas deben ser aprobadas por una asamblea constitucional elegida a nivel nacional. En Brasil, las enmiendas se aprueban por supermayorías de las dos cámaras de la legislatura federal, pero no están sujetas a la ratificación de los estados. México es un Estado federal, pero tanto formal como informalmente se ha desviado durante mucho tiempo de muchos principios del federalismo. Formalmente, la cámara alta representa a los estados, pero es mucho más débil que la cámara baja. Informalmente, hasta finales de la década de 1980, un único partido altamente centralizado controlaba el gobierno federal y todos los gobiernos estatales, haciendo que la autonomía subnacional fuera discutible. Con una mayor competencia entre los partidos, México se asemeja cada vez más al Estado federal que su constitución describe desde hace tiempo.
El caso de la India es algo ambiguo. La constitución federal india detalla una larga lista de temas importantes sobre los que los estados y territorios que componen la unión tienen jurisdicción exclusiva. Pero la Constitución otorga al gobierno central la facultad de legislar sobre cualquier tema -incluidos los reservados a los gobiernos regionales- que considere de importancia nacional. Además, el gobierno central tiene poderes directos de control sobre los gobiernos regionales (por ejemplo, el Parlamento nacional puede disolver el consejo legislativo de cualquier estado o territorio).
La antigua Unión Soviética era, por constitución, un estado federal; pero, aparte del carácter nominal de al menos ciertas partes de su constitución, el papel constitucional confiado al Partido Comunista unificó el sistema hasta tal punto que el estado era esencialmente unitario con algunos aspectos semifederales. La Rusia postsoviética, en cambio, tiene una constitución federal en todos los aspectos.
Tanto Italia como España pueden considerarse estados semifederales, aunque Italia está mucho más cerca del modelo unitario. Las regiones de estos países están dotadas de competencias legislativas y administrativas en determinados ámbitos, pero todos los tribunales son nacionales. Italia es quizás uno de los mejores ejemplos de cómo un Estado puede parecerse mucho a un sistema unitario a pesar de la presencia de gobiernos regionales. Las limitadas competencias concedidas constitucionalmente a las regiones han sido ampliadas por el legislador nacional mediante la devolución de materias adicionales al ámbito de las legislaturas regionales. Las leyes regionales, sin embargo, deben respetar los principios generales establecidos en los estatutos nacionales, y en la práctica queda poco espacio para una legislación regional realmente autónoma. Además, las regiones no son financieramente independientes. Por lo tanto, en general, pueden considerarse casi una rama del sistema de gobiernos locales, al igual que las comunas y las provincias, más que un tercer nivel de gobierno distinto.