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Eleanor Roosevelt (1884-1962): Primera Dama, Defensora del Bienestar Social, Líder de los Derechos Humanos
Por Allida M. Black, Ph.D., Directora del Proyecto y Editora, The Eleanor Roosevelt Papers
Nota del Editor: Esta entrada biográfica es un extracto de «The Life of Eleanor Roosevelt», una colección que se encuentra en su totalidad en https://erpapers.columbian.gwu.edu/. Publicado con permiso.
Los primeros años
Eleanor Roosevelt nació el 11 de octubre de 1884 en el seno de una familia de linaje, riqueza y tristeza poco común. La primera hija de Anna Hall Roosevelt y Elliott Roosevelt, la joven Eleanor se encontró con la decepción desde muy temprano. Su padre, de luto por la muerte de su madre y luchando contra una constante mala salud, se refugiaba en el alcohol en busca de consuelo y se ausentaba de casa durante largos periodos de tiempo dedicado a los negocios, el placer o el tratamiento médico. Anna Hall Roosevelt se esforzó por equilibrar su desilusión con su marido con sus responsabilidades hacia Eleanor y el hermano menor de ésta, Hall. A medida que pasaban los años, la joven madre se sentía cada vez más desconsolada.
Eleanor, que era una niña astuta y observadora, rara vez dejaba de notar la tensión entre sus padres y la presión que eso suponía para ambos. A los seis años, Eleanor asumió cierta responsabilidad por la felicidad de su madre, recordando más tarde en su autobiografía This Is My Story que «…mi madre sufría de dolores de cabeza muy fuertes, y ahora sé que la vida debió ser dura y amarga y una gran tensión para ella. A menudo me sentaba en la cabecera de su cama y le acariciaba la cabeza… durante horas».
Pero esta intimidad duró poco. Anna Hall Roosevelt, una de las bellezas más impresionantes de Nueva York, hacía que la joven Eleanor se sintiera cada vez más acomplejada por su comportamiento y apariencia, llegando incluso a apodarla «Abuela» por su comportamiento «muy sencillo», «anticuado» y serio. Recordando su infancia, Eleanor escribió más tarde: «Era una niña solemne y sin belleza. Parecía una ancianita que carecía por completo de la alegría y el gozo espontáneos de la juventud».
La muerte de su madre en 1892 hizo que la devoción de Eleanor por su padre fuera aún más intensa. Las imágenes de un Elliott gregario y más grande que la vida dominaban los recuerdos de Eleanor y ella anhelaba los días en que él volviera a casa. Adoraba sus juegos con ella y la forma en que la amaba con un abandono tan acrítico. De hecho, la pasión de su padre no hacía sino subrayar el aislamiento que sentía cuando él estaba ausente. Nunca fue la niña adusta que él veía, sino que Eleanor era su «querida Nell». Sin embargo, las esperanzas de una vida familiar más feliz se desvanecieron cuando Elliott Roosevelt murió de depresión y alcoholismo diecinueve meses después. A los diez años, Eleanor se quedó huérfana y su abuela, Mary Hall, se convirtió en su tutora.
La vida de Eleanor con la abuela Hall fue confinada y solitaria hasta que la señora Hall envió a Eleanor a la Academia Allenswood de Londres en 1899. Allí Eleanor comenzó a estudiar bajo la tutela de Mademoiselle Marie Souvestre, una mujer audaz y elocuente cuyo compromiso con las causas liberales y el estudio detallado de la historia desempeñaron un papel clave en la formación del desarrollo social y político de Eleanor. Los tres años que Eleanor pasó en Allenswood fueron los más felices de su adolescencia. Formó estrechas amistades para toda la vida con sus compañeras de clase; estudió lengua, literatura e historia; aprendió a exponer sus opiniones sobre acontecimientos políticos controvertidos de forma clara y concisa; y pasó los veranos viajando por Europa con su directora, que insistía en ver tanto la grandeza como la miseria de las naciones que visitaban. Poco a poco fue ganando «confianza e independencia» y más tarde se maravilló de estar «totalmente sin miedo en esta nueva fase de mi vida», escribiendo en su autobiografía: «La señorita Souvestre le hacía a uno pensar, y eso en general era muy beneficioso». La influencia de su directora fue tan fuerte que, como Eleanor describió más tarde, Souvestre fue una de las tres influencias más importantes en su vida.
Cuando Eleanor regresó a la casa de su familia en la calle 37 Oeste en 1902 para debutar, continuó siguiendo los principios que Souvestre le inculcó. Mientras obedecía obedientemente los deseos de su familia en cuanto a sus responsabilidades sociales, también se unió a la Liga Nacional de Consumidores y, como miembro de la Liga Juvenil para la Promoción de los Movimientos de Colonización, se ofreció como profesora para el College Settlement de Rivington Street. Su compromiso con estas actividades pronto empezó a llamar la atención y Eleanor Roosevelt, para disgusto de su familia, no tardó en ser conocida en los círculos reformistas de Nueva York como una trabajadora incondicional y dedicada. Ese verano, mientras volvía en tren a Tivoli para visitar a su abuela, Eleanor se sorprendió al encontrar a su primo Franklin Delano Roosevelt (FDR), entonces estudiante de Harvard, también en el tren. Este encuentro hizo que los primos se reencontraran y se interesaran el uno por el otro. Tras un año de encuentros fortuitos, correspondencia clandestina y noviazgo secreto, los dos Roosevelt se comprometieron el 22 de noviembre de 1903. La madre de Franklin, Sara Delano Roosevelt, temiendo que fueran demasiado jóvenes y no estuvieran preparados para el matrimonio, y creyendo que su hijo necesitaba una esposa mejor y más prominente, planeó separar a la pareja y exigió que mantuvieran su relación en secreto durante un año. Los planes de Sara Roosevelt no funcionaron y, tras un compromiso de dieciséis meses, Anna Eleanor Roosevelt se casó con Franklin Delano Roosevelt el 17 de marzo de 1905. El presidente Theodore Roosevelt, que estaba en la ciudad para el desfile del Día de San Patricio, entregó a la novia, su sobrina. La boda fue portada del New York Times……
Inicio de su vida pública
La Primera Guerra Mundial proporcionó a ER un escenario aceptable en el que desafiar las restricciones sociales existentes y las conexiones necesarias para acelerar la reforma. Ansiosa por escapar de los confines de la alta sociedad de Washington, ER se lanzó a la ayuda en tiempos de guerra con un celo que sorprendió a su familia y a sus colegas. Su feroz dedicación al Socorro de la Armada y al comedor de la Cruz Roja no sólo sorprendió a los soldados y a los funcionarios de Washington, sino que también conmocionó a ER. Empezó a darse cuenta de que podía prestar un servicio valioso a los proyectos que le interesaban y que sus energías no tenían que centrarse necesariamente en la carrera política de su marido. «La guerra», observó Ruby Black, una amiga y una de sus primeras biógrafas, «empujó a Eleanor Roosevelt al primer trabajo real fuera de su familia desde que se casó doce años antes».
Envalentonada por estas experiencias, ER comenzó a responder a las peticiones de un papel político más público. Cuando un capellán de la Marina, al que había conocido a través de sus esfuerzos en la Cruz Roja, le pidió que visitara a los marineros afectados por el bombardeo que estaban confinados en el Hospital de Santa Isabel, el centro para dementes del gobierno federal, aceptó inmediatamente su invitación. Consternada por la calidad del tratamiento que recibían los marineros, así como por la escasez de ayudantes, suministros y equipos disponibles para todos los pacientes del St. Elizabeth’s, ER instó a su amigo, el Secretario del Interior Franklin Lane, a visitar el centro. Cuando Lane se negó a intervenir, ER le presionó hasta que nombró una comisión para investigar la institución. «Me volví», escribió, «más decidida a intentar alcanzar ciertos objetivos finales. Había adquirido una cierta seguridad en cuanto a mi capacidad para dirigir las cosas, y el conocimiento de que hay alegría en lograr el bien».
El final de la guerra no frenó el ritmo de ER ni revisó su nueva perspectiva sobre el deber y la independencia. En junio de 1920, mientras estaba de vacaciones con sus hijos en Campobello, FDR recibió la candidatura demócrata a la vicepresidencia. Aunque tanto su abuela como su suegra creían firmemente que «el lugar de una mujer no era el ojo público» y presionaban a ER para que respondiera a las preguntas de la prensa a través de su secretaria social, desarrolló una estrecha relación de trabajo con el asesor íntimo de FDR y enlace con la prensa, Louis Howe. Con el apoyo de Howe, ER se lanzó a las elecciones y se deleitó con las decisiones políticas rutinarias a las que se enfrentaba la candidatura. Al final de la campaña, mientras otros periodistas a bordo del tren de la campaña de Roosevelt jugaban a las cartas, era frecuente encontrar a Louis Howe y a ER acurrucados sobre el papeleo, revisando los discursos de FDR y discutiendo el protocolo de la campaña….
Eleanor Roosevelt y el New Deal
La prensa americana, al igual que el público americano, estaba dividida sobre el grado de actividad profesional que debía tener una Primera Dama. Aunque los compromisos de Eleanor Roosevelt antes de su investidura estaban en los mismos campos que los puestos que ocupaba mientras era Primera Dama de Nueva York, aumentaron las críticas a sus contratos comerciales de radio y periodismo. De repente, ER se encontró ridiculizada en publicaciones tan diversas como The Harvard Lampoon, The Hartford Courant y el Baltimore Sun. En febrero, la prensa interpretaba cada vez más la profesionalidad de ER como comercialidad. «Durante los meses de enero y febrero, y hasta el 2 de marzo, día en que partieron hacia Washington, Eleanor Roosevelt siguió haciendo las cosas que siempre había hecho», recuerda Lorena Hickok. Los periódicos siguieron publicando historias sobre ella. Y algunas personas siguieron criticándola. No podían acostumbrarse a la idea de que fuera una «Eleanor Roosevelt normal y corriente»»
Aunque Eleanor Roosevelt admitió a su amiga que «reduciría un poco sus actividades» porque «suponía que había cometido algunos errores», ER se negó a abandonar la experiencia por la que había trabajado tan diligentemente. Consciente de las críticas que provocaría su posición, argumentó que no tenía más remedio que continuar. «Tendré que seguir siendo yo misma, todo lo que pueda. No soy el tipo de persona que sería buena en cualquier trabajo. Me atrevo a decir que seré criticada, haga lo que haga».
La aversión de Eleanor Roosevelt a cualquier otro papel era tan fuerte que en la semana anterior a la toma de posesión, escribió impetuosamente a Dickerman y Cook que contemplaba divorciarse de FDR. Le dijo a Hickok, en una cita para el registro, que «odiaba» tener que renunciar a su puesto de profesora en Todhunter, diciendo «Me pregunto si tienes alguna idea de cómo odio hacerlo». Cada vez más comprensiva con el dilema de ER y consciente de las posibles repercusiones de tales declaraciones, Hickok en su artículo de Associated Press retrató a ER como optimista y confiada: «La futura señora de la Casa Blanca cree que la gente se va a acostumbrar a sus maneras, aunque edite «Babies-Just Babies», lleve vestidos de 10 dólares y conduzca su propio coche».
Claramente, cuando Eleanor Roosevelt entró en la Casa Blanca en marzo de 1933, lo hizo a regañadientes. Aunque apoyaba los objetivos de FDR y creía en su capacidad de liderazgo, ER temía que la agenda política de su marido, además de restringir sus movimientos y coartar su independencia personal, la obligara a minimizar las cuestiones políticas que más le interesaban. Una vez que FDR ganó las elecciones, le pidió que renunciara a sus cargos en el Comité Nacional Demócrata, la Escuela Todhunter, la Liga de Mujeres Votantes, el Comité Legislativo No Partidario y la Liga Sindical de Mujeres. A continuación, anunció que dejaría de participar en eventos radiofónicos comerciales y que se abstendría de hablar de política en sus artículos de revista. Aunque trató de evitarlo, la expectativa pública estaba redefiniendo su carrera y eso le dolía. «Si quisiera ser egoísta», le confesó antes a Hickok, «podría desear que él no hubiera sido elegido».
Las preguntas «bullían» en la mente de ER sobre lo que debía hacer después del 4 de marzo de 1933. Temerosa de verse confinada a una agenda de tés y recepciones, ER se ofreció para hacer un «trabajo real» para FDR. Sabía que Ettie Rheiner (la señora de John Nance) Garner trabajaba como asistente administrativa de su marido, el vicepresidente, y ER intentó convencer a FDR de que le permitiera prestar el mismo servicio. El Presidente rechazó la oferta de la Primera Dama. Atrapada por las convenciones, reconoció a regañadientes que «el trabajo era de FDR y el patrón su patrón». Amargamente decepcionada, reconoció que ella «era una de las que servían a sus propósitos»
No obstante, ER se negó a aceptar un papel superficial y sedentario. Quería «hacer cosas por mi cuenta, usar mi propia mente y habilidades para mis propios objetivos». Luchó por hacerse un hueco activo en el New Deal, un reto difícil de superar. Abatida, le resultaba «difícil recordar que no era sólo «Eleanor Roosevelt», sino la esposa del Presidente».
Eleanor Roosevelt entró en los primeros cien días de la administración de su marido sin un papel claramente definido. Sus ofertas para clasificar el correo de FDR y actuar como su «puesto de escucha» habían sido rechazadas sumariamente. Además, la prensa seguía abalanzándose sobre cada muestra de individualismo de ER. Cuando anunció en una entrevista el día de la inauguración que planeaba reducir los gastos de la Casa Blanca en un veinticinco por ciento, «simplificar» el calendario social de la Casa Blanca y servir como «ojos y oídos» de FDR, los periodistas descubrieron que ER era tan noticiable después de la inauguración como antes.
Las relaciones de ER con la prensa durante la primavera y el verano de 1933 no redujeron su interés. El 6 de marzo, dos días después de que su marido asumiera la presidencia, Eleanor Roosevelt celebró su propia conferencia de prensa en la que anunció que se «reuniría» con las reporteras una vez a la semana. Les pidió su colaboración. Quería que el público en general estuviera más al tanto de las actividades de la Casa Blanca y fomentar su comprensión del proceso político. Esperaba que las reporteras que la cubrían interpretaran, especialmente a las mujeres estadounidenses, los mecanismos básicos de la política nacional.
A pesar de su intención inicial de centrarse en sus actividades sociales como Primera Dama, los temas políticos pronto se convirtieron en una parte central de las sesiones informativas semanales. Cuando algunas reporteras asignadas a ER trataron de advertirle que hablara extraoficialmente, ella respondió que sabía que algunas de sus declaraciones «provocarían comentarios desfavorables en algunos sectores… pero hago estas declaraciones a propósito para suscitar la controversia y conseguir así que se hable de los temas».
ER expuso entonces el mismo argumento al público cuando aceptó una oferta para una columna mensual de Woman’s Home Companion. Anunciando que donaría sus honorarios mensuales de mil dólares a la caridad, ER procedió a pedir a sus lectores que la ayudaran a establecer «un centro de intercambio de información, una sala de discusión» para «los problemas particulares que te desconciertan o te entristecen» y para compartir «cómo te estás adaptando a las nuevas condiciones en este increíble mundo cambiante».» Titulando el artículo «Quiero que me escribas», ER reforzó la petición a lo largo del mismo. «No dudes», escribió, «en escribirme aunque tus puntos de vista choquen con los que crees que son los míos». Sólo un libre intercambio de ideas y la discusión de problemas la ayudarían a «conocer experiencias que puedan ser útiles para otros.» En enero de 1934, 300.000 estadounidenses habían respondido a esta petición.
Desde sus primeros días en la Casa Blanca, este deseo de formar parte del público impulsó la agenda del New Deal de ER. La mayoría de las veces, ella misma recibía a los invitados en la puerta de la Casa Blanca; aprendió a manejar el ascensor de la Casa Blanca; y rechazó rotundamente la protección del Servicio Secreto. Sin embargo, también había indicios de que pretendía ser una colaboradora seria de la administración Roosevelt. Convirtió el dormitorio de Lincoln en un estudio e hizo instalar un teléfono. Instó a FDR a que enviara a Hickok a una gira nacional de investigación para la Asociación Federal de Ayuda de Emergencia en el verano de 1933. Trabajando estrechamente con Molly Dewson, que sustituyó a ER como presidenta de la División Femenina del Comité Nacional Demócrata, presionó a la Administración para que nombrara a mujeres en puestos de influencia en todos los programas del Nuevo Trato. El esfuerzo de cabildeo de Dewson y ER contribuyó a que Rose Schneiderman entrara en la Junta Consultiva Laboral de la NRA, Sue Sheldon White y Emily Newell Blair entraran en la Junta Consultiva de Consumidores de la NRA, y Jo Coffin se convirtiera en asistente de la imprenta pública. Y cuando el Cuerpo de Prensa de Washington se negó a admitir a sus miembros femeninos en su cena anual de Gridiron, ER se lanzó alegremente a planificar un banquete y una representación de «Viudas de Gridiron» para las mujeres funcionarias y reporteras.
Cuando ER leyó los relatos de Hickok sobre las míseras condiciones de la ciudad carbonera de Scott’s Run, en Virginia Occidental, se sintió horrorizada y se movilizó inmediatamente para abordar los problemas. Se reunió con Louis Howe y con el Secretario del Interior, Harold Ickes, para argumentar que la disposición de Subsistence Homestead de la Ley de Recuperación Industrial Nacional ayudaría a resolver los problemas de la comunidad. Tuvo éxito y se convirtió en una visitante frecuente de la nueva comunidad, Arthurdale. Allí fue fotografiada bailando en la plaza con mineros vestidos con ropas desgastadas y sosteniendo en su regazo a niños enfermos. Esta imagen, unida a su firme compromiso con la construcción de las mejores viviendas que los fondos pudieran proporcionar, sirvió de pararrayos para los críticos del New Deal, que se deleitaron en denunciar cada sobrecoste y cada defecto del programa.
Aunque la mayoría de los historiadores consideran que el compromiso de ER con Arthurdale es el mejor ejemplo de su influencia dentro del New Deal, ER hizo más que defender un único programa contra la pobreza. Insistió continuamente en que la ayuda debía ser tan diversa como los grupos que la necesitaban.
«Los desempleados no son una raza extraña. Son como seríamos nosotros si no hubiéramos tenido una oportunidad afortunada en la vida», escribió en 1933. La angustia que sufrían, y no su situación socioeconómica, debía ser el centro de la ayuda. En consecuencia, introdujo programas para grupos no incluidos originalmente en los planes del New Deal; apoyó otros que corrían el riesgo de ser eliminados o de que se les recortaran los fondos; impulsó la contratación de mujeres, negros y liberales en las agencias federales; y actuó como la defensora más abierta de la administración de la reforma liberal.
Eleanor Roosevelt no empezó a impulsar programas inmediatamente. Más bien, como demuestran sus acciones para modificar la Administración Federal de Ayuda de Emergencia (FERA) y la Administración de Obras Civiles (CWA), esperó a ver cómo se ponían en marcha los programas diseñados por los ayudantes de FDR y luego presionó para mejorarlos o sugerir alternativas. Cuando los planificadores de la FERA y la CWA pasaron por alto las necesidades de las mujeres desempleadas, ER presionó primero para que se creara una división de mujeres en ambas agencias y luego para que Hilda Worthington Smith y Ellen Sullivan Woodward fueran nombradas directoras del programa. A continuación, planificó y presidió la Conferencia de la Casa Blanca sobre las Necesidades de Emergencia de las Mujeres y supervisó el Programa de Formación de Trabajadoras del Hogar que nació durante la conferencia.
ER abordó los problemas de los jóvenes desempleados con el mismo fervor que aplicó a las dificultades económicas de las mujeres. Esta tampoco era una posición políticamente popular para ella. Los jóvenes desempleados de la década de 1930 pusieron de manifiesto varios temores de los adultos hacia la sociedad. Los conservadores veían en los jóvenes descontentos un terreno fértil para la política revolucionaria, mientras que los progresistas lamentaban la desilusión y la apatía que se extendía entre la juventud estadounidense.
ER pensaba que los campamentos del Civilian Conservation Corps, aunque proporcionaban un alivio temporal a algunos jóvenes, no satisfacían esta necesidad. Además, como los campamentos estaban supervisados por personal militar y sólo proporcionaban instrucción en silvicultura, ER creía que se necesitaba urgentemente un programa adicional adaptado a las necesidades especiales de los jóvenes. A mediados de 1933, presionó a Harry Hopkins para que desarrollara un programa para jóvenes que ofreciera un enfoque social y no militarista. ER sostenía que era necesario reconocer los problemas específicos a los que se enfrentaba la juventud, pero sólo de una manera que fomentara un sentimiento de autoestima. Al proporcionar habilidades laborales y educación, esperaba que el programa fomentara un sentido de conciencia cívica que, a su vez, promoviera un compromiso con la justicia social. Así, los jóvenes estarían capacitados para articular sus propias necesidades y aspiraciones y para expresar estas ideas con claridad.
Aunque los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la importancia que tuvo ER en el establecimiento de la Administración Nacional de la Juventud (NYA), su huella en el desarrollo de la agencia es indeleble. Establecida por una orden ejecutiva firmada por FDR el 26 de junio de 1935, la NYA fue autorizada a administrar programas en cinco áreas: proyectos de trabajo, orientación profesional, formación de aprendices, campamentos de orientación educativa y nutricional para mujeres desempleadas y ayuda financiera para estudiantes. Está claro que la preferencia de ER por la orientación profesional y la educación triunfó sobre el modelo de ayuda de la CCC.
Además, ER era la elección natural de la agencia y de los jóvenes como confesor, planificador, cabildero y promotor. Revisó la política de la NYA con los directores de la agencia, organizó reuniones de funcionarios y líderes juveniles de la NYA con FDR dentro y fuera de la Casa Blanca, actuó como intermediaria de la NYA con el presidente, criticó y sugirió proyectos, y asistió a todas las conferencias de administradores estatales de la NYA que su agenda le permitió. Por último, pero no por ello menos importante, visitó al menos 112 sedes de la NYA y comunicó sus observaciones en sus discursos, artículos y en «Mi día», la columna diaria que inició en 1936. ER estaba tan satisfecha con la NYA que, cuando reconoció brevemente su papel en la creación de la agencia, lo hizo con una franqueza poco habitual. «Una de las ideas que acepté presentar a Franklin», escribió en This I Remember, «fue la de crear una administración nacional de la juventud. . . . Fue una de las ocasiones en las que me sentí muy orgullosa de que se hiciera lo correcto independientemente de las consecuencias políticas».
Al igual que escuchó las preocupaciones de los jóvenes, ER también se reunió con artistas y escritores desempleados para hablar de sus preocupaciones. Cuando le pidieron su apoyo para un Proyecto Artístico de Obras Públicas (PWAP), aceptó inmediatamente y asistió a la reunión de planificación preliminar. Sentada en la mesa principal junto a Edward Bruce, el organizador de la reunión, ER tejía mientras escuchaba a Bruce proponer un programa para pagar a los artistas por crear arte público. Defendiendo un programa en el que los artistas pudieran controlar tanto la forma como el contenido, Bruce reclutó partidarios para que las obras financiadas por el gobierno fueran apropiadas para los edificios públicos. Sentada en silencio durante la mayor parte de la discusión, ER sólo interrumpió para cuestionar el procedimiento y subrayar su apoyo al proyecto.
ER se convirtió en la ardiente defensora pública y privada del PWAP. Cuando los artistas del PWAP fueron enviados a los campamentos del Cuerpo de Conservación Civil a mediados de 1934 y produjeron más de 200 acuarelas, óleos y dibujos de tiza que retrataban la vida en el campamento, ER inauguró con entusiasmo su exposición «Life in the CCC» en el Museo Nacional. Cuando se expusieron 500 obras de arte del PWAP en la Galería Corcoran de Washington, dedicó la exposición y declaró que, además de su mérito artístico, las obras liberaban enormemente a la sociedad al expresar lo que muchas personas no encontraban palabras para describir.
Después de que Bruce fuera nombrado director del PWAP, propuso que los artistas pudieran acogerse a los programas de la WPA. Inmediatamente solicitó el apoyo de ER. Ella estuvo de acuerdo en que los artistas necesitaban ayuda del gobierno y apoyó la empresa de la WPA, entrando en el proceso de la disputa interna sobre si el FERA debía financiar programas de cuello blanco. Con el apoyo del administrador del FERA, Harry Hopkins, ER presionó a FDR para que respaldara el concepto de Bruce. El Presidente estuvo de acuerdo y emitió una orden ejecutiva el 25 de junio de 1935 por la que se creaban los Programas Federales de la Administración para el Progreso de las Obras: el Proyecto Federal de Escritores, el Proyecto Federal de Teatro y el Proyecto Federal de Arte. (antes PWAP).
Eleanor Roosevelt continuó con las interferencias administrativas después de que los programas estuvieran en funcionamiento. Cuando Jean Baker, directora de la División de Productos Profesionales y de Servicios de la WPA, cedió a las presiones de los conservadores que querían poner el programa bajo control local, ER convenció entonces a Hopkins de que Baker debía ser sustituida. Hopkins estuvo de acuerdo y cubrió el puesto de Baker con una amiga íntima de ER, Ellen Woodward.
ER también continuó promoviendo el proyecto a pesar de su imagen cada vez más controvertida. Cuando Hallie Flanagan pidió ayuda para convencer al Congreso de que el Proyecto Federal de Teatro no era un ataque herético a la cultura estadounidense, ER aceptó de inmediato. La Primera Dama le dijo a Flanagan que iría con gusto al Capitolio porque había llegado el momento en que Estados Unidos debía reconocer que el arte es controvertido y que la controversia es una parte importante de la educación.
A pesar del fervor con el que ER hizo campaña por una administración más democrática de la ayuda a través del establecimiento de divisiones femeninas, la NYA y los tres programas Federal One, estos esfuerzos palidecieron en comparación con la incesante presión que ejerció sobre el presidente y la nación para afrontar la discriminación económica y política a la que se enfrentaba la América negra. Aunque la Primera Dama no se convirtió en una ardiente defensora de la integración hasta la década de 1950, a lo largo de los años treinta y cuarenta calificó persistentemente los prejuicios raciales de antidemocráticos e inmorales. Los estadounidenses de raza negra reconocieron la profundidad de su compromiso y, en consecuencia, mantuvieron la fe en FDR porque su esposa mantuvo la fe en ellos.
Las políticas raciales de FDR llamaron la atención casi inmediatamente. Menos de una semana después de convertirse en Primera Dama, sorprendió a la sociedad conservadora de Washington al anunciar que tendría un personal doméstico de la Casa Blanca totalmente negro. A finales del verano de 1933, aparecieron fotografías que mostraban a ER discutiendo las condiciones de vida con mineros negros en Virginia Occidental, y la prensa trató su participación en la campaña contra los linchamientos como noticia de primera plana. Los rumores sobre las acciones de ER de «acoso racial» recorrieron el Sur con la fuerza de un huracán.
ER se negó a dejarse intimidar por los rumores. Movilizó a las esposas del Gabinete y del Congreso para que hicieran un recorrido a pie por los callejones de los barrios bajos de Washington con el fin de aumentar el apoyo a la legislación en materia de vivienda que se estaba tramitando en el Congreso. Después de ser informada intensamente por Walter White, ER recorrió las Islas Vírgenes con Lorena Hickok en 1934, investigando las condiciones por sí misma sólo para regresar de acuerdo con las evaluaciones iniciales de White. En 1935, visitó el Hospital Freedman de la Universidad de Howard, presionó al Congreso para que aumentara los créditos y elogió la institución en sus conferencias de prensa. La desaprobación de FDR le impidió asistir a las convenciones anuales de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) de 1934 y 1935; sin embargo, su cautela no afectó a su apoyo a la organización. De hecho, telegrafió su profunda decepción a los delegados. A continuación, se unió a las secciones locales de la NAACP y la Liga Urbana Nacional, convirtiéndose en la primera residente blanca de D.C. en responder a las campañas de afiliación del grupo. Y, a diferencia de FDR, que se abstuvo de apoyar activamente la legislación contra el linchamiento, una ER muy pública se negó a abandonar la tribuna del Senado durante el filibusterismo sobre el proyecto de ley.
Al acercarse las elecciones de 1936, Eleanor Roosevelt continuó con sus inspecciones y finalmente convenció a FDR para que le permitiera dirigirse a las convenciones anuales de la NAACP y la Liga Urbana Nacional. Cuando The New Yorker publicó la famosa caricatura de los mineros esperando su visita, la Sra. Roosevelt defendió agresivamente su acercamiento a las minorías y a los pobres en un extenso artículo para The Saturday Evening Post. Directamente atacó a los que se burlaban de su interés. «De forma extraña y sutil», comenzó, «se me indicó que debía sentirme avergonzada por esa caricatura y que ciertamente había algo que le pasaba a una mujer que quería ver tanto y saber tanto». Se negó a ser tan limitada, respondió a esos críticos «ciegos» que se negaban a interesarse por todo lo que estaba fuera de sus propias cuatro paredes.
La prensa liberal y conservadora dio una cobertura destacada a esa acción. Cuando ER se dirigió a la convención anual de la Liga Urbana Nacional, la radio NBC emitió el discurso a nivel nacional. Cuando visitó la Universidad de Howard y fue escoltada por su Guardia de Honor, The Georgia Woman’s World publicó una foto de ER rodeada por los estudiantes en su primera página mientras castigaba a ER por una conducta impropia de la esposa de un presidente. Los principales medios de comunicación, como el New York Times y el Christian Science Monitor, cuestionaron hasta qué punto ER sería «un tema de campaña».
ER incrementó su activismo por los derechos civiles en su segundo mandato como Primera Dama. Siguió defendiendo abiertamente la legislación contra el linchamiento, fue una activa copresidenta del Comité Nacional para la Abolición del Impuesto de Encuesta, se pronunció a favor de la Semana Nacional del Aparcero, instó a los administradores de la Ley de Ajuste Agrícola a reconocer las prácticas discriminatorias de los terratenientes blancos, presionó a los administradores de la FERA para que pagaran los mismos salarios a los trabajadores blancos y negros, e invitó a invitados y artistas negros a la Casa Blanca. Junto con la administradora de la NYA, Mary Mc Leod Bethune, convocó la Conferencia Nacional de Mujeres Negras en la Casa Blanca y dio a conocer la agenda que la Conferencia promovía. También presionó a la Administración de Reasentamiento para que reconociera que los problemas de los aparceros negros merecían su atención y prestó su apoyo activo a la Conferencia del Sur sobre Bienestar Humano (SCHW).
A menudo, las posturas públicas que adoptó ER fueron más eficaces que el cabildeo que realizó entre bastidores. Cuando ER entró en la convención de la SCHW de 1938 en Birmingham, Alabama, los agentes de policía le dijeron que no se le permitiría sentarse con Bethune, porque una ordenanza de la ciudad prohibía los asientos integrados. ER pidió entonces una silla y la colocó directamente entre los pasillos, poniendo de manifiesto su descontento con las políticas de Jim Crow. En febrero de 1939, ER dimitió de las Hijas de la Revolución Americana cuando la organización se negó a alquilar su auditorio a la contralto negra internacionalmente conocida, Marian Anderson. ER anunció entonces su decisión en su columna del periódico, transformando así un acto local en una desgracia nacional. Cuando los estudiantes de la Universidad de Howard hicieron piquetes en los puestos de comida cercanos a la universidad que les negaban el servicio, ER alabó su valor y les envió dinero para que continuaran con sus programas de educación pública. Y cuando A. Philip Randolph y otros líderes de los derechos civiles amenazaron con marchar sobre Washington a menos que FDR actuara para prohibir la discriminación en las industrias de defensa, ER llevó sus demandas a la Casa Blanca.
A principios de los años cuarenta, Eleanor Roosevelt creía firmemente que la cuestión de los derechos civiles era la verdadera prueba de fuego de la democracia estadounidense. Así, declaró una y otra vez durante la guerra que no podía haber democracia en Estados Unidos que no incluyera la democracia para los negros. En The «Moral Basis of Democracy» afirmó que las personas de todas las razas tienen derechos inviolables a la propiedad. «Nunca hemos estado dispuestos a afrontar este problema, a alinearlo con las creencias básicas y subyacentes de la Democracia». Los prejuicios raciales esclavizaron a los negros; en consecuencia, «nadie puede afirmar que… los negros de este país son libres». Continuó con este tema en un artículo de 1942 en el New Republic, declarando que tanto el sector privado como el público deben reconocer que «uno de los principales destructores de la libertad es nuestra actitud hacia la raza de color». «Lo que Kipling llamó `La carga del hombre blanco'», proclamó en The American Magazine, es «una de las cosas que ya no podemos tener». Además, dijo a los que escuchaban la retransmisión radiofónica del foro nacional demócrata de 1945, «la democracia puede crecer o desvanecerse según nos enfrentemos a este problema».
Eleanor Roosevelt murió el 7 de noviembre de 1962 en un hospital de Nueva York a la edad de setenta y ocho años. Está enterrada junto a su marido en el jardín de rosas de la finca familiar en Hyde Park, Nueva York.
Cómo citar este artículo (formato APA): Black, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962): Primera dama, defensora del bienestar social, líder de los derechos humanos. Proyecto de historia del bienestar social. Extraído de http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/