Coronavirus y diabetes: los diferentes riesgos para las personas con tipo 1 y tipo 2
A principios de 2020, parecía que las personas con diabetes estaban muriendo desproporcionadamente con COVID-19, pero los datos proporcionaban más preguntas que respuestas. ¿Qué tipo de diabetes tenía la gente? ¿Se moría la gente porque la enfermedad en sí misma la ponía en mayor riesgo, o porque quienes la padecen tienden a ser mayores y a tener otras enfermedades? ¿Y qué deberían hacer las personas con diabetes para protegerse?
Ahora, los investigadores están aprovechando los datos del NHS England para responder a estas preguntas, y algunos de sus hallazgos son inesperados.
Aún no está claro si las personas con diabetes son más propensas a contraer el virus. No sabremos si esto es cierto hasta que se realicen pruebas de forma sostenida y generalizada. Pero sí sabemos que un número desproporcionado de personas con esta enfermedad han sido hospitalizadas con COVID-19. En el Reino Unido, los datos que abarcan de febrero a abril muestran que las personas con diabetes representan aproximadamente el 25% de los casos hospitalizados; esto es casi cuatro veces más alto que la tasa estimada de diabetes en la población general.
Una vez en el hospital con COVID-19, los datos también muestran que las personas con diabetes tienen peores resultados que las personas sin ella. El aumento del riesgo es llamativo, pero no es necesariamente sorprendente: las personas con diabetes son propensas a sufrir peores resultados de las infecciones en general, como muestran los datos sobre la gripe.
Cuando se trata de la COVID-19, los primeros estudios sugieren que las personas con diabetes tienen aproximadamente el doble de probabilidades de ser clasificadas como «enfermedad grave» y tienen más probabilidades de ser ingresadas en unidades de cuidados intensivos. En Inglaterra, una de cada cuatro personas que mueren en el hospital con COVID-19 tiene diabetes.
Los estudios anteriores, sin embargo, no arrojaban luz sobre los detalles que se esconden tras estas estadísticas principales, y no desglosaban los datos por tipo de diabetes. Ahora disponemos de esta información, y muestra una diferencia significativa -y sorprendente-.
El riesgo es mayor si se tiene diabetes tipo 1
En comparación con las personas sin diabetes, las personas con diabetes tipo 1 tienen aproximadamente 3,5 veces más probabilidades de morir en el hospital con COVID-19, mientras que las personas con tipo 2 tienen aproximadamente el doble de probabilidades. Este dato sorprendió a algunos, ya que, a diferencia de la de tipo 1, la diabetes de tipo 2 suele ir acompañada de otras enfermedades, suele aparecer a una edad avanzada y puede ir asociada a un mayor peso corporal. Todos estos factores están relacionados con peores resultados de la COVID-19.
Hay varias explicaciones posibles de por qué los resultados son peores en el tipo 1 en comparación con el tipo 2.
En primer lugar, el tiempo que alguien ha tenido diabetes podría afectar a su vulnerabilidad a la COVID-19. A diferencia del tipo 2, la mayoría de las personas son diagnosticadas con el tipo 1 a una edad temprana (a mí me diagnosticaron a los diez años). En el caso de las personas hospitalizadas por COVID-19, es probable que alguien con el tipo 1 haya tenido diabetes durante mucho más tiempo que alguien con el tipo 2. Cuanto más tiempo tenga alguien la diabetes, más probable es que tenga complicaciones, que incluyen daños en el corazón y los riñones.
En segundo lugar, en el tipo 1, el sistema inmunitario ataca las células que producen la insulina y finalmente se deja de producir insulina por completo. La insulina es la hormona que ayuda al cuerpo a procesar el azúcar en la sangre. El tipo 2 no es una enfermedad del sistema inmunitario. En el tipo 2, el cuerpo produce insulina pero es resistente a ella. Los sistemas inmunitarios de las personas con el tipo 1 pueden ser diferentes de los de las personas con el tipo 2, lo que podría influir en la forma en que las personas responden a la infección.
Por último, los datos muestran que los niveles más altos de azúcar en la sangre aumentan el riesgo de COVID-19. Sabemos que, por término medio, los niveles de azúcar en sangre son más altos en las personas con diabetes de tipo 1 que en las de tipo 2, debido a la diferente naturaleza de las enfermedades. Los niveles de azúcar en sangre pueden ser aún más difíciles de manejar cuando se lucha contra las infecciones.
Pero todo esto son sólo teorías. Necesitamos más investigación antes de saber con certeza cómo el tipo de diabetes afecta a los resultados de la COVID-19.
La edad es el factor de riesgo clave
Para ilustrar esto, voy a utilizarme a mí mismo como ejemplo y hacer algunos cálculos crudos. Tengo 36 años y tengo diabetes tipo 1. La mayoría de las personas con COVID-19 no son hospitalizadas. Sin embargo, si se hospitaliza con COVID-19, la persona media de 36 años tiene un 0,3% de posibilidades de morir. Como tengo diabetes de tipo 1, mis posibilidades de morir son 3,5 veces mayores. Eso significa que mis posibilidades actuales de morir con COVID-19 una vez hospitalizado son de alrededor del 1%.
Sin embargo, si una persona media de 80 años es hospitalizada con COVID-19, tiene un 15% de posibilidades de morir. Así que, aunque la diabetes aumenta mi riesgo, mi edad sigue siendo el factor más importante, con diferencia, para determinar mis posibilidades de morir con COVID-19. Mi riesgo a los 80 años seguiría siendo mayor que el de alguien de esa edad sin diabetes, por lo que habría que tener en cuenta ambos factores.
Es realmente importante tener en cuenta que estas cifras no son el riesgo global de una persona de morir por COVID-19, sino el riesgo de morir si contrae COVID-19 y si la infección es lo suficientemente grave como para justificar la hospitalización.
Cómo reducir el riesgo
El consejo para las personas con diabetes es que practiquen el distanciamiento social y el lavado de manos como el resto de la población, que mantengan un estilo de vida saludable y que intenten mantener los niveles de azúcar en sangre en un rango ideal siempre que sea posible.
Pero aspirar a un control más estricto de la glucemia puede resultar desalentador. Ahora puede ser un momento especialmente difícil para que las personas controlen la diabetes, ya que se sabe que las alteraciones en los cuidados, las rutinas, la actividad, el bienestar mental y la dieta crean desafíos. Algunos grupos se enfrentarán a más desafíos que otros; tanto la COVID-19 como la diabetes afectan de forma desproporcionada a personas de grupos étnicos no blancos y a personas de entornos menos favorecidos.
Los proveedores de atención sanitaria y organizaciones como Diabetes UK ofrecen apoyo. Ahora más que nunca, los gobiernos y los sistemas sanitarios deben garantizar que todas las personas con diabetes reciban el apoyo que necesitan.