Cuál es la mejor cura para la congelación del cerebro?
Dolor de cabeza por estímulo del frío
Los afectados han dado muchos nombres a esta condición fugaz, pero el término técnico para el dolor de cabeza por helado es estímulo del frío. El Dr. Starling, experto en cefaleas, explica que cuando los alimentos muy fríos tocan el paladar, los vasos sanguíneos se contraen rápidamente y luego se dilatan. Los receptores del dolor en las paredes de esos vasos sanguíneos indican al nervio trigémino que está ocurriendo algo salvaje, y el cerebro «lee» ese mensaje como dolor de cabeza.
«Al cuerpo le gusta la estabilidad, y cuando algo cambia rápidamente, envía señales al cerebro de que algo puede ir mal», dice el Dr. Starling. Alrededor de un tercio de las personas experimentan la congelación del cerebro cuando consumen rápidamente alimentos fríos como helados o batidos, dice. La neuróloga ha visto informes de casos en los que la congelación del cerebro fue causada incluso por la inhalación de aire frío, como durante el patinaje sobre hielo.
Dolor referido
Un fenómeno fisiológico llamado dolor referido explica por qué el cerebro percibe el dolor en las sienes o la frente en lugar de la boca. Los nervios de la cabeza, la cara, el cuello y la boca convergen en el tronco del encéfalo en una zona denominada complejo cervical del trigémino o CCT. El TCC se activa con mayor frecuencia por el dolor de cabeza, por lo que cuando se «enciende» por la boca, a veces puede traducirse en un dolor de cabeza, dice el Dr. Starling. «Ese dolor referido es similar a la forma en que las personas describen tener un ataque al corazón: que sienten dolor en el brazo izquierdo, no necesariamente en el corazón», dice el Dr. Starling.
La buena noticia es que una vez que los vasos sanguíneos se dilatan de nuevo al tamaño normal, el dolor punzante en el cerebro desaparece, por lo general en unos pocos segundos, pero no más de un minuto o dos. «Estos dolores de cabeza por estímulo frío son benignos», añade el doctor Starling.
Ilustración: Zohar Lazar
Pregunta a un niño
En 2002 se realizó un ensayo aleatorio para estudiar este extraño fenómeno. Los investigadores de Hamilton, Ontario, Canadá, pidieron a 145 estudiantes de secundaria que participaran y todos aceptaron. A la mitad se les dijo que comieran la mitad de 100 ml de helado en más de 30 segundos y que terminaran a su ritmo. Al otro grupo se le indicó que comiera los 100 ml en menos de 5 segundos. En el estudio, el 27% de los niños del grupo que comió de forma acelerada desarrolló un dolor de cabeza por el helado, en comparación con sólo el 13% del grupo «precavido». Casi el 60% de los dolores de cabeza duraron menos de 10 segundos. Alrededor del 79% de los niños dijeron que habían tenido al menos un dolor de cabeza por comer helado en algún momento de su vida. A veces se tiene uno, a veces no, pero la mayoría de la gente ha tenido al menos un dolor de cabeza por estímulo del frío en su vida», dice el doctor Starling.
Varios estudios sugieren que las personas que sufren migrañas podrían ser más propensas a tener dolores de cabeza por helado. «Podría plantear la hipótesis de que son más sensibles a los desencadenantes ambientales, por lo que podría ser que tuvieran un umbral disminuido para los estímulos dolorosos en general», dice.
Prevención y curas
La prevención es la mejor manera de combatir los dolores de cabeza por helado, dice el Dr. Starling. Coma despacio. Elija una pajita más estrecha para beber un granizado. «Como el paladar posterior es la parte más sensible de la boca, coloque la pajita de modo que no proyecte el sorbo frío hacia la parte posterior de la boca», añade, aunque su estrategia no ha sido probada clínicamente.
Si te duele la cabeza por un cucurucho de chocolate, presiona la lengua o un pulgar limpio contra el paladar, o toma un sorbo de agua tibia. «Si puede estabilizar la temperatura y evitar la rápida constricción y dilatación que podría acortar el dolor de cabeza del helado», dice el neurólogo. «La vida consiste en disfrutar de las pequeñas cosas, así que come más despacio, pero sigue disfrutando de tu helado.»
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