¿Cuándo se descubrió Marte?
Es imposible saber la respuesta a «cuándo se descubrió Marte». Es lo suficientemente brillante como para ser visto en el cielo nocturno sin prismáticos ni telescopio y está documentado desde hace al menos 4.000 años.
Si se cambiara un poco la pregunta a «quién fue el primero en teorizar que Marte era un planeta», entonces se puede encontrar una respuesta. Nicolás Copérnico es el primer astrónomo que postuló que Marte y algunos otros cuerpos conocidos en la época eran planetas. La teoría heliocéntrica que publicó en 1543 marcó la primera vez que los astrónomos consideraron ampliamente la posibilidad de que el Sol fuera el centro del Sistema Solar en lugar de la Tierra.
Aunque nadie sabe quién descubrió Marte por primera vez, sí sabemos quién hizo muchos de los descubrimientos sobre el planeta. Se sabe que Tycho Brahe, un astrónomo danés, realizó cálculos precisos de la posición de Marte ya en 1576. Johannes Kepler teorizó que la órbita de Marte era elíptica, en contradicción con lo que creían los astrónomos de la época. Pronto amplió esa teoría para abarcar todos los planetas. En 1659, Christian Huygens, un astrónomo holandés, dibujó Marte con las observaciones que realizó con un telescopio diseñado por él mismo. También descubrió una extraña característica en el planeta que se conoció como Syrtis Major.
El 28 de noviembre de 1964, el Mariner 4 fue lanzado con éxito en un viaje de ocho meses al Planeta Rojo. Realizó su primer sobrevuelo el 14 de julio de 1965, recogiendo las primeras fotografías de cerca de otro planeta. Las imágenes mostraban muchos cráteres de impacto, algunos de ellos cubiertos de escarcha en el frío atardecer marciano. La nave Mariner 4 pudo funcionar durante unos tres años en la órbita solar, continuando los estudios a largo plazo del entorno del viento solar y realizando mediciones coordinadas con la Mariner 5.
Actualmente hay seis naves espaciales en órbita alrededor de Marte o en su superficie y varias más están en fase de planificación o diseño. Cinco están recogiendo datos a un ritmo asombroso, la otra (Phoenix) no funciona. Regularmente se hacen nuevos descubrimientos, como el hielo del subsuelo y las plumas de metano en la atmósfera. Puede que los científicos no sean capaces de dar una respuesta a «cuándo se descubrió Marte», pero pueden ofrecer respuestas a miles de otras preguntas y la lista crece mientras hablamos.
Hemos escrito muchos artículos sobre el estudio de Marte. Aquí un artículo sobre cómo se produce el metano en Marte, y el posible descubrimiento de vida en Marte.
Aquí algunos artículos adicionales sobre las primeras observaciones de Marte, y aquí un libro completo sobre la observación de Marte.
Hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre el planeta Marte. Escúchalo aquí, Episodio 52: Marte.