¿Cuántas lunas hay?
En primer lugar, hay que definir qué entendemos por luna. La Tierra es un planeta y, como todo el mundo sabe, está orbitada por la Luna, que se observa fácilmente en el cielo nocturno, siempre que no esté demasiado cerca del Sol en dirección.
La mayoría de los demás planetas de nuestro Sistema Solar también tienen satélites naturales en órbita, pero no todos. A veces se les llama «lunas», pero ese término es mejor reservarlo sólo para el satélite de la Tierra, la Luna.
Sin embargo, si estamos de acuerdo en que los satélites naturales pueden llamarse lunas, como se hace en el lenguaje popular, entonces la respuesta es que hay 184 lunas conocidas en el sistema solar que orbitan alrededor de planetas o planetas enanos que a su vez orbitan alrededor del Sol.
De los cuatro planetas más interiores, Mercurio y Venus no tienen lunas, la Tierra sólo una y Marte tiene dos. Pero en el caso de los gigantes gaseosos del sistema solar exterior, hay muchas más: 69 en Júpiter, 62 en Saturno, 27 en Urano y 4 en Neptuno.
También hay cuerpos más pequeños que los planetas, conocidos como planetas enanos, y se sabe que algunos de ellos tienen lunas, incluidas 5 de Plutón. Se sabe que otros 14 orbitan alrededor de otros planetas enanos.
Los satélites naturales, o lunas, son por tanto muy comunes en el sistema solar. La mayoría son cuerpos sólidos bastante pequeños, pero 19 son cuerpos más grandes (incluyendo la Luna de nuestra Tierra) que tienen una forma esférica. La mayoría no tiene atmósfera, pero al menos una (Titán, que orbita alrededor de Saturno) también tiene una atmósfera, principalmente de gas nitrógeno.
Es probable que otros sistemas planetarios también tengan lunas, pero nuestro conocimiento en este caso es muy deficiente.
Nuestro experto
El profesor John Hearnshaw respondió a esta pregunta. Es miembro de la Royal Society Te Apārangi, lo que significa que es uno de los mejores expertos en su campo de la física y la astronomía. John trabaja en la Universidad de Canterbury y tiene un interés especial en los sistemas planetarios y la astrofísica.
Para más información sobre nuestro experto, visita su perfil: Profesor John Hearnshaw