Cuando los padres tienen favoritos
Una gran proporción de padres favorece sistemáticamente a un hijo en detrimento de otro. Este favoritismo puede manifestarse de diferentes maneras: más tiempo dedicado a un hijo, más afecto dado, más privilegios, menos disciplina o menos abuso.
Una investigación de la socióloga Jill Suitor examina algunas de las causas y consecuencias del favoritismo de los padres, que se da en uno o dos tercios de las familias estadounidenses.
A pesar de ser un tabú en nuestra sociedad, consideramos que algunos casos de favoritismo paterno son justos, e incluso necesarios. Por ejemplo, los padres prestan más atención a los recién nacidos que a sus hijos mayores. Lo mismo ocurre con los niños enfermos o discapacitados. En estas situaciones, los padres suelen hablar del trato desigual con los hijos desfavorecidos para asegurarles que no es nada personal.
Otras razones para el favoritismo paterno que la mayoría de nosotros juzgaríamos como injustas, aunque no nos sorprenden mucho. Es posible que los padres pasen más tiempo con sus hijos del mismo sexo y se sientan más cercanos a ellos que a los del sexo opuesto. En las familias mixtas, los padres favorecen a sus hijos biológicos frente a los hijastros. En las culturas patriarcales, los padres simplemente favorecen a los niños sobre las niñas.
Hay varios factores adicionales que predicen el favoritismo, uno de los cuales es el orden de nacimiento: Los padres favorecen a los primogénitos y a los últimos hijos sobre los hijos del medio. Esto ocurre, en parte, porque los hijos del medio nunca serán los únicos que vivan en casa: en algún momento, los primogénitos y los últimos tendrán a sus padres para ellos solos. En general, los primogénitos son los que reciben más privilegios y los últimos los que reciben más afecto de los padres.
La personalidad y el comportamiento de un niño también pueden influir en el trato de los padres. Los padres se comportan de forma más afectuosa con los niños que son agradables y cariñosos, y dirigen más disciplina hacia los niños que se portan mal o tienen un comportamiento desviado. Dado que las niñas tienden a ser más cariñosas y menos agresivas que los niños, los padres suelen favorecer a las hijas en detrimento de los hijos (pero sólo en las culturas no patriarcales).
El favoritismo también es más probable cuando los padres están sometidos a mucho estrés (por ejemplo, problemas matrimoniales, preocupaciones económicas). En estos casos, los padres pueden ser incapaces de inhibir sus verdaderos sentimientos o de controlar su comportamiento justo. Los teóricos de la evolución sostienen que cuando los recursos emocionales o materiales son limitados, los padres favorecerán a los hijos que tengan más potencial para prosperar y reproducirse.
Desgraciadamente, las consecuencias del favoritismo de los padres son las que cabría esperar: en su mayoría son malas. Los niños desfavorecidos experimentan peores resultados en general: más depresión, mayor agresividad, menor autoestima y peor rendimiento académico. Estas repercusiones son mucho más extremas que los beneficios que obtienen los niños favorecidos (las cosas negativas tienen un mayor impacto en las personas que las positivas). Y tampoco todo es de color de rosa para los niños favorecidos: sus hermanos a menudo llegan a estar resentidos con ellos, envenenando esas relaciones.
Muchas de estas consecuencias persisten mucho después de que los niños hayan crecido y se hayan ido de casa. Las personas no olvidan pronto que fueron desfavorecidas por sus padres, y muchas personas informan de que ser desfavorecido de niño sigue afectando a su autoestima y a sus relaciones en la edad adulta.
Para empeorar las cosas, es aún más probable que los padres tengan favoritos una vez que sus hijos han crecido, manteniendo la dinámica familiar tóxica (por ejemplo, malos sentimientos, resentimiento entre hermanos). Las causas del favoritismo, sin embargo, son un poco diferentes una vez que los hijos se hacen adultos. Los padres siguen favoreciendo a las hijas y a los hijos menos desviados, pero también dan preferencia a los hijos que viven más cerca, comparten los valores de los padres y, como es lógico, han proporcionado a los padres apoyo emocional o económico.
Es importante tener en cuenta que el favoritismo de los padres sólo es problemático cuando existen diferencias de trato consistentes y arbitrarias. En los casos en los que el favoritismo es inevitable (por ejemplo, con los recién nacidos, los niños más necesitados), los padres que explican su necesidad a los otros niños pueden normalmente compensar cualquier consecuencia negativa.
Interesantemente, el bienestar de los niños es más alto cuando los padres no muestran favoritismo hacia nadie, incluso más alto que el bienestar de los niños que son favorecidos por sus padres. Esta disparidad puede deberse a que los niños favorecidos tienen que enfrentarse a la hostilidad de sus hermanos, o tal vez a que las familias que practican el favoritismo tienden a ser disfuncionales en otros aspectos.
Casi todos los padres se preocupan por si tienen favoritos. Pero incluso cuando los padres juran tratar a sus hijos por igual, pronto descubren que esto no es posible. Cada niño es diferente y los padres deben responder a sus características únicas de forma adecuada. No hay que reaccionar de la misma manera ante las rabietas de un niño de 3 años que ante las de uno de 13. No se puede tratar a los niños agresivos de la misma manera que a los pasivos. Ni siquiera los gemelos idénticos pueden ser tratados de forma idéntica. A fin de cuentas, todos los niños quieren sentirse diferentes, no clones de sus hermanos. Lo mejor que pueden hacer los padres es ser conscientes del trato diferenciado que dan y tratar de ser lo más justos posible.
(Este post ha sido redactado por Josh Foster.)