DAN RATHER: PERIODISTA ESTADOUNIDENSE
Nacido en Wharton, Texas, el 31 de octubre de 1931, hijo de Daniel Sr. (un cavador de zanjas y fontanero) y Vera (ama de casa), Dan Rather se trasladó con su familia a Houston Heights, un barrio de clase trabajadora de Houston, cuando era niño. Los voraces hábitos de lectura de su padre marcaron al joven Dan, que se interesó por el periodismo. Mientras estaba postrado en la cama por ataques de fiebre reumática, escuchaba las emisiones de radio de corresponsales de guerra como Edward R. Murrow y Eric Sevareid. Rather asistió a la Love Elementary School y a la Hamilton Middle School, y se graduó en 1950 en el John H. Reagan High School de Houston.
El primero de su familia en ir a la universidad, Dan Rather se licenció en periodismo en 1953 en el Sam Houston State College de Huntsville, Texas, bajo la dirección del profesor Hugh Cunningham. Este último le consiguió un trabajo en la emisora de radio local, KSAM, de 1950 a 1953, donde Rather aprendió rápidamente a escribir noticias y a anunciar las jugadas de los eventos deportivos locales, perfeccionando sus habilidades de improvisación, que resultaron muy valiosas más adelante en su carrera. Entre 1951 y 1953, Rather escribió cerca de cien artículos para el periódico de la universidad, The Houstonian, como redactor de plantilla y posteriormente como editor. Además, trabajó como reportero de Associated Press y posteriormente como reportero de United Press International (1950-52). En 1954, Rather se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, pero pronto fue dado de baja porque de niño tenía fiebre reumática. Rather trabajó entonces en la radio KTRH de Houston y en el Houston Chronicle, su primer trabajo como reportero a tiempo completo. Redactó noticiarios, transmitió y fue reportero de cabecera, cubriendo el ayuntamiento, los tribunales y el departamento de policía. También continuó haciendo deportes en directo, lo que le llevó a su primer trabajo en televisión con KTRK-Houston en 1959, haciendo un «Coaches Show» semanal para la Universidad de Houston.
Se convirtió en director de noticias de KTRH en 1956 y en reportero de KTRK-TV Houston en 1959, antes de unirse a la filial de CBS KHOU en 1960 como director de noticias. Para entonces se había casado con Jean Goebel, a quien conoció cuando fue contratada como secretaria en KTRH, y tuvieron dos hijos. En KHOU, Rather se centró en las noticias de última hora y el tiempo, el pan de cada día de los canales locales, lo que le llevó a dar un salto a nivel nacional en 1961 con su cobertura del huracán Carla. Contratado por CBS News, Rather pasó seis semanas en Nueva York antes de ser enviado de nuevo al sur en 1962 como jefe de la oficina del suroeste en Dallas y luego, en agosto de 1963, como jefe de la oficina del sur en Nueva Orleans. Con Nelson Benton como jefe de la oficina y Lew Wood como reportero de campo, Rather se encargó de cubrir los acontecimientos informativos en el Sur, el Suroeste, México y América Central. Durante ese tiempo, informó ampliamente sobre los conflictos raciales en el Sur y la lucha por los derechos civiles, cubriendo las Marchas de la Libertad desde Jackson, Mississippi, hasta Charlotte, Carolina del Norte, y la entrada de James Meredith en la Universidad de Mississippi. También entrevistó a importantes figuras de los derechos civiles, desde Martin Luther King Jr. y Medgar Evers hasta Vivian Malone y James Hood.
Como jefe de la oficina del Sur, Dan Rather formó parte de un equipo de periodistas que cubría la visita del presidente Kennedy a Dallas. Estaba en el lugar cuando se produjo el tiroteo y fue uno de los primeros periodistas en confirmar la muerte del presidente. Uno de los dos únicos periodistas que vieron la película Zapruder en Dallas, Rather fue el primero en describirla en televisión. En los años siguientes, participó en varios reportajes extensos sobre el asesinato y el Informe Warren en una serie de especiales de CBS News. A finales de la década de 1960, Rather trabajó como corresponsal de guerra y en el extranjero en lugares como Londres, Grecia, India y China, así como en Vietnam, donde sucedió a Morley Safer como corresponsal jefe en Vietnam para CBS News. Junto con camarógrafos como Jerry Adams y Alex Brauer, Rather grabó y documentó la vida cotidiana de los soldados y sus combates en lugares como Tam Ky y Ho Bo Wood. También hicieron reportajes sobre la moral de las tropas y sobre una división que había perdido y buscaba el cuerpo de uno de los suyos, el sargento Núñez.
Apasionado por todo lo relacionado con la política, Dan Rather ha informado y comentado los asuntos políticos de Estados Unidos desde sus primeras columnas como editor del Houstonian en 1952. Viajó con su primer presidente, Dwight Eisenhower, en 1960 como director de noticias en la KHOU de Houston. Como corresponsal en la Casa Blanca de 1964 a 1975, siguió de cerca las administraciones de Johnson y Nixon e informó ampliamente sobre el escándalo Watergate. Fue parte esencial de varios reportajes especiales de CBS News, como «El Senado y el asunto Watergate», el 13 de marzo de 1973, y «Watergate y el Presidente», el 16 de agosto de 1973. Rather, al igual que muchos de sus colegas, fue a menudo criticado y atacado por el gobierno de Nixon, especialmente por el vicepresidente Spiro Agnew, que denunció a los locutores de noticias de televisión como una «élite no elegida» sesgada y a los comentaristas como «prejuiciosos» y «hostiles». Las conferencias de prensa eran a menudo tensas y hostiles, y algunas de las preguntas contundentes de Rather hicieron que se le considerara anti-Nixon, especialmente tras un extraño intercambio en Houston en 1974. También fue tachado de anti-George Bush cuando entrevistó a éste sobre el escándalo Irán-Contra en 1988. Cuando pasó a ser corresponsal de CBS Reports y 60 Minutes, y más tarde presentador de CBS Evening News, Rather continuó informando sobre asuntos políticos y es, hasta el día de hoy, un apreciado comentarista.
«Lo notable de Dan es el conjunto de su trabajo. Cuando miras la colección de historias que ha cubierto, es la historia del país en los últimos 50 años. Ha estado ahí»
El productor Jeff Fager en una entrevista con el New York Times, el 24 de noviembre de 2004.
En 1974, Rather se unió a la legendaria CBS Reports, donde encabezó una docena de reportajes, entre ellos algunos sobre el agua potable, la industria de la caza en Estados Unidos, la investigación sobre el cáncer y su primera de muchas entrevistas con Fidel Castro. También formó parte de un ambicioso especial de cuatro noches titulado «The American Assassins», que obtuvo un premio Peabody. De 1975 a 1981, trabajó con Mike Wallace, Morley Safer y Don Hewitt en 60 Minutes, que se convirtió en el programa de mayor audiencia en las noches de los domingos en el otoño de 1978. Durante ese periodo, Rather trabajó en unos 160 programas con un equipo de productores de primera línea, entre los que se encontraban Leslie Edwards, Steve Glauber, Marion Goldin, Andrew Lack, Paul Loewenwarter, William McClure, Philipp Scheffler, Igor Oganesoff y Jeanne Solomon. Al igual que sus colegas, Rather realizó una mezcla de reportajes: piezas de investigación sobre abusos sociales, políticos y económicos, y fraudes (empresas de mudanzas, el pesticida Phosvel, terapeutas que explotan sexualmente a sus pacientes, la enfermedad del pulmón marrón) y entrevistas de alto nivel (George Wallace, John Connally, Barbara Jordan, Leon Jaworski, Jesse Jackson, Fidel Castro). También hizo su parte de piezas «fluff» (la moda de la música disco, el backgammon, las máquinas de pinball) e introdujo a los espectadores en una amplia gama de temas importantes (una prisión federal de máxima seguridad, el consumo excesivo de azúcar, los carcinógenos en los productos de coloración del cabello, la difícil situación de los trabajadores discapacitados y de los niños discapacitados, los movimientos neonazis, etc.). Deseoso de proseguir con su pasión por los reportajes de investigación y sobre el terreno, Rather continuó participando en una serie de magazines informativos después de convertirse en presentador, entre ellos 48 Hours (1988-), CBS Reports (a partir de 1993) y 60 Minutes II (1999-2005), donde desveló importantes historias, como los abusos en Abu Ghraib y una entrevista con la hija de Strom Thurmond.
Además de sus otras tareas, Rather había presentado el Sunday Night News desde la década de 1970, así como ocasionalmente el Saturday Evening News. En 1981, sustituyó a Walter Cronkite como presentador del noticiero nocturno de mayor éxito y reconocimiento en Estados Unidos. Dan Rather fue el presentador y director de CBS Evening News durante veinticuatro años, el período más largo de la historia de la televisión. Como tal, no sólo era la cara de la CBS, sino que representaba la calidad y la fiabilidad de las noticias de televisión. Fue votado repetidamente como mejor presentador y fue considerado, en 1984, como uno de los hombres más influyentes de Estados Unidos. Durante acontecimientos tan impactantes como el intento de asesinato del presidente Reagan, la catástrofe del transbordador espacial Challenger y el 11-S, Rather ofreció una cobertura de horas aclamada por la crítica, aportando claridad y una sensación de calma en momentos de confusión e incertidumbre.
A partir de su cobertura del huracán Carla, el movimiento por los derechos civiles y el asesinato del presidente Kennedy en Dallas, Rather también perfeccionó sus habilidades y se ganó sus credenciales como periodista trabajando sobre el terreno. Como corresponsal de guerra y en el extranjero, ha cubierto, sobre el terreno, más de veinte guerras, revoluciones y grandes disturbios violentos. Además de Vietnam, incluye la guerra entre India y Pakistán de 1965, la guerra de Rodesia en África, la guerra civil de El Salvador, la «Intifada» palestina contra Israel, la intervención estadounidense en Somalia, así como la primera guerra del Golfo, el conflicto en la antigua Yugoslavia y las guerras afgana e iraquí. Siguió los principales acontecimientos en el extranjero, desde la apertura de la Unión Soviética a finales de los años 80 hasta la liberación de Nelson Mandela en Sudáfrica y las manifestaciones en la plaza de Tiananmen en China. Además de las crisis y los conflictos y los acontecimientos extranjeros, Rather se ganó la reputación de cubrir las catástrofes naturales. Desde su irrupción con el huracán Carla en 1961, Rather ha informado in situ sobre huracanes, terremotos e inundaciones, como el terremoto de San Francisco de 1989 y el tsunami de 2004. Siguió la devastación del huracán Katrina en 2005 y estuvo en el lugar del terremoto de Haití en 2010.
En el transcurso de su carrera, Rather ha realizado entrevistas con algunas de las figuras más convincentes del mundo, desde los famosos hasta los infames. Conocido por hacer preguntas reales y duras, Dan Rather ha realizado y sigue realizando entrevistas en profundidad a cientos de líderes mundiales y personajes de la actualidad, desde Rosalynn Carter y Jesse Jackson hasta Saddam Hussein. Se siente tan cómodo con Robert Redford, Dolly Parton y Quentin Tarantino, como con Fidel Castro, Nelson Mandela y el presidente Bill Clinton. Rather también se esfuerza por dar voz a la gente corriente, desde las víctimas del Katrina y los soldados que regresan, hasta los trabajadores inmigrantes y los camioneros. En sus funciones de reportero, corresponsal en la Casa Blanca y presentador, Rather habló con innumerables personas, y su trabajo en revistas de investigación como CBS Reports, 60 Minutes y Dan Rather Reports le permitió realizar entrevistas más largas. Además de sus Conversaciones en torno a la ciencia, Rather también dirigió el programa de entrevistas Who’s Who en 1977. Desde 2013, ha perseguido sus intereses hablando con personalidades de la televisión, el cine, la música y el entretenimiento en The Big Interview en AXS TV.
En un reportaje de 60 Minutes II en septiembre de 2004, Rather puso en duda la hoja de servicios del presidente George W. Bush en la Guardia Nacional Aérea de Texas en la época de la guerra de Vietnam, citando documentos recién adquiridos. La autenticidad de estas pruebas fue puesta en duda, y Rather acabó retractándose de la historia. La presión sobre la cadena continuó, y Rather anunció en noviembre que dejaría de ser presentador en marzo de 2005, veinticuatro años después de haber empezado. La CBS nombró un grupo de expertos, que concluyó que la cadena se apresuró a hacer públicas unas acusaciones insuficientemente comprobadas y tardó en responder a las críticas. Sin embargo, el panel no pudo concluir si los documentos eran falsos o no, ni tampoco concluyó que una agenda política en 60 Minutes Wednesday impulsara el momento de la emisión del segmento o su contenido. A cuatro empleados de la CBS se les pidió que dimitieran o fueron despedidos. Rather continuó trabajando para 60 Minutes antes de dejar la cadena por completo en junio de 2006 cuando su contrato, en contra de lo que se había acordado verbalmente, no fue renovado. La cadena produjo y emitió una retrospectiva de su carrera en marzo de 2005 titulada «Dan Rather: A Reporter Remembers». En septiembre de 2007, Rather demandó a la CBS por incumplimiento de contrato y por diversas causas de responsabilidad civil. El caso fue finalmente desestimado por un tribunal de apelación del Estado de Nueva York. Dan Rather se trasladó a HDNet TV, ahora AXS TV, donde en noviembre de 2006 fundó Dan Rather Reports, una revista de noticias por la que fue nominado y ganó numerosos premios.
Rather ha recibido prácticamente todos los honores y premios del periodismo televisivo, incluidos numerosos premios Emmy y Peabody, menciones de organizaciones críticas, académicas, profesionales y benéficas, y varios títulos honoríficos de universidades. Ha recibido el Premio Emmy a la Trayectoria en 2005, el prestigioso Premio de los Fideicomisarios de la Academia Nacional de las Artes y las Ciencias de la Televisión en 2013 y un premio a la trayectoria en el Festival Mundial de Medios de Comunicación de Banff en 2014. Sigue siendo un colaborador muy solicitado en los principales periódicos y revistas y es un conferenciante habitual sobre temas periodísticos.
Escritor prolífico, Dan Rather es autor o coautor de siete libros, entre los que se encuentran El sueño americano (2001), Deadlines and Datelines (1999), The Camera Never Blinks Twice: The Further Adventures of a Television Journalist (1994), I Remember (1991), The Camera Never Blinks (1977) y The Palace Guard (1974). En 2012, publicó sus últimas memorias, Rather Outspoken and What Unites Us: Reflexiones sobre el patriotismo salió a la luz en otoño de 2017. Rather también colaboró con CBS News Radio con una emisión semanal de noticias y análisis, Dan Rather Reporting, que se escuchó en más de trescientas emisoras de todo el país entre 1981 y 2004. Escribió una columna semanal homónima de King Features Syndicate que se publicó en una cincuentena de periódicos entre 1998 y 2009, participó en numerosos paneles de debate y pronunció cientos de discursos en todo el mundo. Sus «ratherismos», las «rarezas verbales» y las expresiones tejanas/sureñas/madeadas que utiliza con más frecuencia durante las noches electorales, se convirtieron en tema de artículos y han sido recogidos por todos los bandos.
Huelga decir que Dan Rather se convirtió en una persona muy pública como reportero, corresponsal de la Casa Blanca, corresponsal de programas como 60 Minutes y CBS Reports, presentador y director del CBS Evening News, y director de Dan Rather Reports. Ha concedido innumerables entrevistas, ha aparecido en numerosas revistas y en programas de televisión. Es un personaje fijo en la cultura estadounidense, y ha sido imitado en programas como Saturday Night Live y Los Simpsons. Colegas y amigos comentan a menudo que, en lo personal, nunca perdió su conexión con su familia y con Texas y siguió siendo un caballero sureño. A lo largo de su dilatada carrera, Rather ha atraído tanto a críticos como a admiradores y se ha visto envuelto en su cuota de controversias, pero sigue esforzándose por ser un reportero y un honesto intermediario de la información.