Datos de la anaconda
Las anacondas son serpientes semiacuáticas que se encuentran en la América del Sur tropical. Son algunas de las serpientes más grandes del mundo y son conocidas por su capacidad de nadar. «Anaconda» es el nombre común del género Eunectes, un género de boa. Eunectes significa «buen nadador» en griego.
Hay cuatro especies reconocidas de anaconda, según Bill Heyborne, herpetólogo y profesor de biología de la Universidad del Sur de Utah. Son la anaconda verde, la anaconda amarilla o paraguaya, la anaconda de manchas oscuras y la anaconda de Beni o boliviana. «Se pueden diferenciar unas de otras genéticamente, pero también en función de su tamaño y área de distribución geográfica», dijo Heyborne.
Heyborne dijo que cuando la mayoría de la gente dice «anaconda», en realidad se refiere a la anaconda verde, la mayor de las cuatro especies. La anaconda verde es la serpiente más pesada del mundo y una de las más largas.
Según el zoológico de Jacksonville, las anacondas ocupan un lugar destacado en los mitos sudamericanos, apareciendo a veces como cambiadoras de forma, como creadoras del agua, como feroces devoradoras de humanos o como seres mágicos y espirituales con propiedades curativas.
También se ha informado de anacondas que alcanzan longitudes de 40, 50 y 100 pies (12, 15 y 30 metros) – mucho más largas que cualquier cosa verificada científicamente. Estos informes han dado lugar al mito de la anaconda gigante, popularizado a principios del siglo XX por exploradores y colonos, según Cryptozoology A to Z.
Características físicas
Las anacondas son serpientes fornidas y musculosas que son más gruesas que otras boas. Tienen cuellos gruesos y cabezas estrechas pero grandes. Todas las anacondas tienen fosas nasales y ojos en la parte superior de la cabeza, lo que les permite ver por encima del agua mientras permanecen sumergidas en su mayor parte. Tienen una gruesa franja negra que va desde el ojo hasta la mandíbula.
Las anacondas tienen escamas pequeñas y lisas que aumentan de tamaño hacia la parte posterior de su cuerpo. Tienen una piel suelta y suave que puede soportar una gran absorción de agua, según la Web de Diversidad Animal (ADW) de la Universidad de Michigan.
Cerca de su región cloacal, las anacondas tienen espuelas en sus escamas. Los machos tienen espuelas más grandes que las hembras, aunque las hembras son en general serpientes más grandes y largas. De hecho, las anacondas presentan el mayor dimorfismo sexual (siendo la hembra más grande) de todas las especies de tetrápodos, según Jesús Rivas, herpetólogo y fundador del Proyecto Anaconda.
La coloración y el tamaño de las anacondas depende de la especie. Su paleta de colores manchados, verdes, amarillos y marrones les permite mimetizarse con los ríos y selvas tropicales.
Anacondas verdes
Fieles a su nombre, son de color marrón verdoso, oliva o gris verdoso. Tienen manchas negras o marrones en forma de huevo en la parte media y posterior de su cuerpo. Sus lados son a veces más amarillos que verdes con manchas en forma de huevo con centros amarillos, según el zoológico de Jacksonville.
La longitud de las anacondas verdes sigue siendo objeto de debate, dijo Heyborne. Son bastante difíciles de medir. Es difícil estirar una anaconda en cautividad, por no mencionar que es potencialmente peligroso para la serpiente, según Rivas. La gente que ve anacondas en la naturaleza es probable que sobreestime su longitud debido al miedo. Además, una anaconda que haya comido recientemente parecerá mucho más grande que una que no lo haya hecho, lo que provoca estimaciones exageradas del tamaño. Además, las pieles de las serpientes muertas pueden estirarse, lo que significa que es difícil verificar científicamente la longitud de esas, también, especialmente las muestras históricas.
Aunque muchas publicaciones, como National Geographic, The Nature Conservancy y el zoológico de San Diego, indican que la longitud máxima verificada de las anacondas es de 9 metros, Rivas, que ha capturado y medido más de 1.000 anacondas, cree que no superan los 6 metros. El Libro Guinness de los Récords recoge que la serpiente más larga jamás registrada es una pitón reticulada de 25 pies (7,6 m).
El tamaño medio de las anacondas hembras es de unos 15 pies (4,5 m), y el de los machos de unos 9 pies (2,7 m), según Boas and Pythons of the World.
Tampoco se sabe con seguridad el peso. Se estima que el peso máximo es de 550 lbs. (250 kilogramos), según National Geographic, pero la media está probablemente entre 100 y 150 lbs. (45 y 68 kg), según «The Lives of Amphibians and Reptiles in an Amazonian Rainforest» (Cornell, 2005) de William E. Duellman.
Las anacondas amarillas
Las anacondas amarillas tienen una coloración amarilla, dorada-canela o amarilla-verdosa con manchas negras o marrón oscuro, puntos, rayas y bandas dorsales. Cada serpiente tiene un patrón único de escamas amarillas y negras en la parte inferior de la cola. La longitud media es de unos 9 pies (2,7 m), según el World Land Trust.
Beni o anacondas bolivianas
No se sabe mucho sobre estas anacondas, que durante mucho tiempo se consideraron un híbrido de anacondas amarillas y verdes hasta que los científicos determinaron que eran su propia especie. Su coloración es similar a la de la anaconda verde.
Anacondas de manchas oscuras
Estas anacondas tienen manchas marrones oscuras o negras sobre un fondo marrón y llegan a medir unos 9 pies (2,7 m).
Área de distribución de las anacondas
Todas las anacondas viven en Sudamérica al este de los Andes. Las anacondas verdes se encuentran en la cuenca del Amazonas brasileño, la cuenca del Orinoco, Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia, Trinidad y las Guayanas, según el zoológico de Jacksonville.
Las anacondas amarillas viven en Paraguay, el sur de Brasil, Bolivia y el noreste de Argentina, según ADW. La anaconda de Beni o boliviana sólo se encuentra en una pequeña parte de Bolivia, según el zoológico de San Diego. La anaconda de manchas oscuras vive en Brasil y la Guayana Francesa, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Hábitat
Las anacondas viven en ríos y pantanos tropicales, ya sea en las selvas o en las praderas. Prosperan en el calor, la humedad y el denso follaje de la selva tropical, según el zoológico de San Diego.
Pasan la mayor parte del tiempo nadando o acechando en ríos turbios y lentos. Se asolean en ramas que cuelgan sobre el agua, a la que pueden arrojarse fácilmente en caso de necesidad.
Hábitos de comportamiento
Las anacondas son más activas al atardecer y por la noche. Su gran tamaño las hace incómodas en tierra pero pueden moverse con rapidez en el agua. Son serpientes solitarias y las anacondas verdes tienen sus propios territorios, según ADW. Son adaptables, y las serpientes que viven en praderas a veces se compran en el barro y se vuelven inactivas durante la estación seca.
Hábitos alimenticios y dieta
Las anacondas, como todas las boas, no son venenosas. «Las anacondas son poderosos constrictores», dijo Heyborne. «Cazan una gran variedad de presas, normalmente al amparo de la oscuridad». Las anacondas suelen acechar en los ríos cerca de las orillas, donde las aguas turbias y su coloración de camuflaje las ocultan, a la espera de que la presa se acerque a beber. Entonces, atacan. Sujetan a su presa con sus afilados y curvados dientes y aplican su técnica de muerte constrictiva.
Hay algunos conceptos erróneos comunes sobre cómo funciona esa constricción, dijo Heyborne. Una es que aplasta o rompe los huesos de la presa. Otra es que las serpientes la asfixian, apretando demasiado los pulmones de la presa para que funcionen. Los científicos mantenían esta creencia hasta hace poco, cuando un artículo reveló lo que les ocurre a las presas durante la constricción. «Resulta que el estrujamiento abruma el sistema circulatorio», explicó Heyborne. «La sangre no puede llegar al cerebro, y el animal muere en cuestión de segundos debido a la isquemia». Como las anacondas suelen apretar a sus presas en el agua, el ahogamiento es también una causa común de muerte.
Las anacondas comen una variedad de animales. «Las serpientes pequeñas pueden tomar roedores, lagartos y peces, mientras que las adultas pueden tomar caimanes, capibaras o incluso jaguares», dijo Heyborne. Las anacondas hembras a veces se comen a los machos.
Una vez muerta la presa, las anacondas se la tragan entera. Tienen un gran ligamento sin fusionar a cada lado de sus mandíbulas y articulaciones móviles en sus mandíbulas que les permiten abrir sus mandíbulas lo suficiente como para rodear presas grandes. Su piel elástica y la falta de esternón permiten que su cuerpo cambie de forma para acumular su cena, según Rivas.
Las anacondas verdes son depredadores del ápice, lo que significa que están en la cima de su cadena alimentaria, según ADW. A veces, sin embargo, ir detrás de grandes animales como el jaguar y el caimán puede resultar en lesiones graves o la muerte.
Después de alimentarse, las anacondas pueden pasar semanas o meses sin volver a comer.
Reproducción y vida útil
Durante la primavera, las hembras dejan un rastro de olor o emiten una sustancia química en el aire para atraer a los machos. Mientras que las hembras permanecen más o menos en el mismo lugar durante la época de apareamiento, los machos recorren grandes distancias para encontrar a las hembras. Se ha observado que los machos sacan la lengua para captar los olores de las hembras, según el zoológico de San Diego.
Como gran parte de su vida, el apareamiento de la anaconda tiene lugar en el agua o cerca de ella. Las anacondas forman bolas de reproducción, gigantescos enjambres de serpientes en los que de dos a 12 machos se enroscan alrededor de una hembra y luchan lentamente por la oportunidad de aparearse con ella. Las bolas de reproducción pueden durar hasta cuatro semanas. Aunque los machos pueden ganar por la fuerza, a veces la hembra -que es más grande y fuerte que los machos- elige a quien quiere. Las hembras pueden aparearse con varios machos durante la temporada.
Después del apareamiento, las hembras llevan sus embriones dentro de su cuerpo mientras se gestan durante siete meses. Durante este tiempo, las hembras no se alimentan, posiblemente porque la caza conlleva el riesgo de lesiones, que podrían dañar a las crías. Posiblemente porque llevar a los bebés requiere tal inversión de energía, las anacondas verdes se aparean cada dos años o incluso con menos frecuencia, según Rivas.
«Las anacondas son miembros acuáticos de la familia de las boas. Y, al igual que las boas constrictoras, dan a luz en vivo», dijo Heyborne. Dentro de la madre, los embriones están unidos a un saco vitelino y rodeados por una membrana. Cuando llega el momento de nacer, son expulsados a través de la cloaca. Nacen todavía en la membrana y deben romperla. Las madres no cuidan de sus crías, que instintivamente saben sobrevivir por sí solas.
Las hembras suelen tener unas 29 crías, aunque el número es menor en las anacondas más pequeñas y mayor en las más grandes, según Rivas.
Las anacondas alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad, según ADW. En la naturaleza, viven unos 10 años. En cautividad, pueden vivir hasta 30 años.
Taxonomía/clasificación
La taxonomía de las anacondas, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), es:
Reino: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Reptilia Orden: Squamata Suborden: Serpentes Infraorden: Alethinophidia Familia: Boidae Género: Eunectes Especies:
- Eunectes beniensis (anaconda del Beni o boliviana)
- Eunectes deschauenseei (anaconda oscura-spotted anaconda)
- Eunectes murinus (Anaconda verde)
- Eunectes notaeus (Anaconda amarilla)
Estado de conservación y peligro de extinción
«Actualmente, las anacondas no están en peligro de extinción y su número parece ser más o menos estable», dijo Heyborne. «Sin embargo, se enfrentan a la persecución por parte de los humanos, ya que a menudo se les mata en el lugar por miedo a la ingestión humana». La ingestión humana es poco probable y los humanos no deberían matar a las anacondas. Aun así, Heyborne dijo que la «mayor amenaza de las anacondas es, sin duda, la pérdida del hábitat adecuado a medida que se talan los bosques tropicales para la madera o la agricultura.»
¿Pueden las anacondas comer humanos?
Las anacondas tienen un estatus legendario como «comedores de hombres». Ha habido informes de humanos comidos por anacondas, aunque ninguno ha sido verificado. El consenso científico es, sin embargo, que una anaconda podría comerse a un humano. Según Rivas, comen presas más duras y fuertes que los humanos. Se sabe que las anacondas verdes comen ciervos de cola blanca, que pesan unas 120 lbs. (54 kg), por lo que es razonable suponer que podrían comer un humano de al menos el mismo tamaño.
Rivas relató dos historias de sus investigadores que fueron atacados por anacondas y sobrevivieron. Destacó que estos investigadores habían pasado una buena cantidad de tiempo en el territorio de las anacondas, por lo que las serpientes estaban anormalmente expuestas a los humanos. Normalmente, las anacondas y los humanos rara vez se encuentran en la naturaleza y los humanos no son presas típicas de las anacondas.
En diciembre de 2014, The Discovery Channel emitió un especial llamado «Eaten Alive», en el que un hombre iba a ser comido por una anaconda verde. El naturalista Paul Rosolie llevaba una armadura corporal «a prueba de serpientes» diseñada para resistir los colmillos, la constricción y la digestión de la serpiente, para que sobreviviera a la prueba. Si la maniobra hubiera salido como estaba prevista, la anaconda podría haber regurgitado a Rosolie, o el equipo habría abierto la serpiente para sacar a Rosolie. Sin embargo, no funcionó.
La anaconda no estaba interesada en comerse a Rosolie, y menos con su traje especial. Se roció el traje con sangre de cerdo para convertirlo en una comida más apetecible, pero cuando Rosolie se acercó, la serpiente se asustó e intentó huir. Rosolie provocó entonces a la serpiente y ésta acabó atacando. Empezó a apretar a Rosolie, que temía que le rompiera el brazo. Gritó de miedo y dolor y pidió a la tripulación que lo rescatara.