Decoding Bald Eagle Migration
El águila calva captura un pez en el lago Barr – 18 de febrero de 2011. Foto: NikoJim, Flickr CC by 2.0
Alrededor de 200 parejas de águilas calvas llaman a Colorado su hogar, y la mayoría de las parejas reproductoras permanecen en el estado todo el año, criando aquí a sus hijos en primavera y verano. ¿Por qué, entonces, la población de águilas calvas de Colorado se eleva a más de 1.000 aves a finales del otoño y el invierno?
La migración es la respuesta obvia, pero como se puede sospechar, es un poco más complicado que eso. ¿Por qué algunas águilas migran y otras no? Normalmente pensamos en la migración en términos de norte o sur, dependiendo de la época del año. Para muchas aves, y de hecho para muchas aves de presa, eso es en gran medida así. En el caso de las águilas calvas, las cosas no son tan sencillas. El hecho de que un águila calva migre o se quede en el lugar depende probablemente de una serie de factores: la edad del ave, el lugar donde vive y la disponibilidad de alimento. Estas variaciones en la naturaleza y el momento de la migración se conocen como estrategias de movimiento.
Águilas en un árbol de descanso en el Rocky Mountain Arsenal NWR.
Empecemos por la edad. Los estudios sobre las águilas calvas equipadas con transmisores por satélite han descubierto que las aves jóvenes suelen recorrer una distancia significativa durante la migración y abandonan su área de distribución antes que los adultos que migran. Es durante esta primera o segunda migración cuando las águilas jóvenes probablemente establezcan un patrón en sus movimientos anuales. Las águilas calvas migratorias suelen volver a recorrer sus rutas migratorias anteriores en cada viaje, aunque la distancia que recorren tiende a disminuir con cada año que pasa hasta que alcanzan la madurez a los cinco años de edad aproximadamente. En ese momento, el lugar y la distancia que recorren desde su zona de origen se vuelven bastante constantes.
Águilas en el hielo del Parque Estatal del Lago Barr.
Ahora volvamos a analizar el hecho de que algunas águilas en edad reproductora migran, mientras que otras no lo hacen. En primer lugar, tenemos que distinguir entre las águilas en edad de reproducción y las aves que forman parte de una pareja de águilas reproductoras que intentarán anidar en un año determinado. Las primeras se denominan «flotantes», mientras que las segundas son «reproductoras». Las flotantes suelen deambular por la región geográfica en la que nacieron y migran estacionalmente por la ruta que establecieron cuando eran jóvenes. Este comportamiento errante está probablemente ligado a la búsqueda de un hábitat adecuado para anidar y, por supuesto, de una pareja. De hecho, cuando un miembro de una pareja de águilas nidificantes muere o no regresa al nido, se sabe que las aves flotantes se desplazan rápidamente para ocupar el lugar de la pareja desaparecida, a veces en pocos días.
Entonces, ¿qué pasa con el último grupo: los reproductores? En algunas partes de su área de distribución, como Colorado, los reproductores suelen permanecer relativamente cerca de sus territorios de anidación durante todo el año. En otras regiones, migran con las estaciones. Esta diferencia de comportamiento se basa en la disponibilidad de alimento. En los tramos septentrionales del área de distribución del águila calva, las presas son muy escasas debido al frío extremo, las nieves profundas y la falta de aguas abiertas en las que pescar. Curiosamente, no se dirigirán necesariamente hacia el sur, sino hacia la fuente de alimento fiable más cercana. Para algunos, esto puede significar viajar al oeste, o incluso al noroeste para llegar a las regiones más templadas del noroeste del Pacífico, donde encontrarán aguas abiertas y salmones en gran número durante la carrera de otoño.
¡Se contaron 57 águilas calvas en este árbol en Adobe Creek SWA!
Las águilas que pasan el invierno en Colorado cada año son probablemente de muchos lugares diferentes, y han venido aquí por una variedad de razones, como hemos cubierto anteriormente. Sin embargo, una cosa que tienen en común es que son capaces de encontrar comida aquí en el invierno. Aunque muchos de los lagos y embalses de Colorado están cubiertos de hielo durante parte del invierno, permanecen abiertos más tarde y se descongelan antes que los lugares de donde probablemente proceden las águilas. Entre el gran número de aves acuáticas migratorias, los abundantes conejos de cola de algodón y los perros de la pradera, las águilas invernantes tienen una gran variedad de presas para elegir. Aunque la migración puede proporcionar muchos beneficios a las aves que emprenden el viaje, no está exenta de riesgos, y los peligros que pueden encontrarse durante la migración son tanto naturales como provocados por el hombre. Los peligros naturales incluyen las tormentas u otras condiciones meteorológicas extremas, así como la posibilidad de que la fuente de alimento que impulsa la migración no se materialice en las zonas de invernada, entre otros. Los peligros provocados por el hombre se presentan de muchas formas: colisiones con las aspas de los aerogeneradores, electrocución por la generación y distribución de electricidad, exposición al plomo e incluso persecución directa.
Muchos de estos peligros pueden minimizarse o mitigarse con la cooperación de la industria y la aplicación de las leyes que protegen a las águilas. Las águilas calvas están protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias (MBTA) y la Ley de Protección del Águila Calva y Dorada (BGEPA). Los recientes cambios propuestos en la MBTA podrían poner en mayor riesgo a cientos de especies migratorias. Las águilas tienen la suerte de contar con una capa adicional de protección a través de la BGEPA, pero la mayoría de las demás aves migratorias no cuentan con una protección legal adicional. En última instancia, una legislación fuerte es esencial para la conservación y protección de las poblaciones de aves migratorias norteamericanas.
En una nota más alegre, no es demasiado tarde para aprovechar las excelentes oportunidades de ver águilas calvas invernantes en Colorado, y hay pocos lugares mejores que el Parque Estatal del Lago Barr. En un día cualquiera, de noviembre a marzo, puede haber hasta 100 águilas calvas sobrevolando el lago, posándose en los gigantescos álamos de la orilla o holgazaneando en el hielo. Si lo visita, esté atento a la variedad de etapas de plumaje que probablemente vea, y piense en lo que podría decirle sobre dónde ha estado ese pájaro y por qué está aquí.