Durante unas semanas el río Colorado llegó al océano. ¿Ocurrirá de nuevo?
En 2014, el río Colorado hizo algo que no había hecho en décadas. Durante unas pocas semanas de esa primavera, el río sobredimensionado y sobreasignado llegó al Océano Pacífico.
En lugar de desviar la última porción de agua del río hacia los campos de cultivo, la última presa del río Colorado en la frontera con México se levantó, y el agua inundó casi 100 millas del lecho seco del río. Se denominó flujo de pulso, con la intención de imitar una inundación de primavera.
En 2010, un terremoto en el norte de México puso en marcha un gran cambio en la forma de pensar sobre los tramos más bajos del río Colorado. El terremoto destruyó los canales de riego, dejando a los agricultores sin poder utilizar toda su agua. Como resultado de un acuerdo de emergencia, México comenzó a almacenar su parte en embalses estadounidenses. Después de otro acuerdo internacional, los funcionarios mexicanos y estadounidenses decidieron que, como experimento, el agua excedente debería fluir temporalmente en los tramos más secos del río.
Los efectos vivificantes del agua se extendieron más allá de las orillas del río. Niños que nunca lo habían visto en su cauce natural chapotearon y jugaron. Los festivales espontáneos cobraron vida. Los pájaros volvieron, y los árboles y las marismas reverdecieron.
Pero el momento fue fugaz. En pocos meses, la mayor parte del delta volvía a estar seca.
Crédito de la foto: U.S. Geological Survey Archive
Encima: Días antes del caudal de pulso de 2014, el río Colorado en la frontera entre Estados Unidos y México (arriba) estaba seco y arenoso. Nueve días después, las compuertas de la presa Morelos se abrieron y el agua volvió a fluir en el canal (abajo), el 20 de marzo de 2014.
El flujo de pulso trajo un impactante recordatorio visual de lo que sucede cuando el agua se retira y luego se reintegra a su cauce natural. Desde que ocurrió, las personas preocupadas por el río Colorado -como Glenn Patterson, de Estes Park- se han preguntado si el flujo de pulso volverá a ocurrir alguna vez.
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«En 2014, un flujo de pulso del río Colorado llegó al mar», escribió Patterson. «¿Es probable que veamos más flujos de pulso de este tipo, y quizás con más frecuencia, o durante más tiempo?»
El momento de la pregunta de Patterson es perfecto. Los científicos y los ecologistas del delta del río están trabajando ahora para averiguar si el Flujo de Pulso 2.0 podría hacerse realidad, y si es así, cómo podría ser.
«El flujo de pulso fue en 2014», dijo Francisco Zamora, director del programa del delta del río Colorado en el Sonoran Institute, con sede en Tucson. «Ahora estamos cuatro años después y la comunidad está tratando de encontrar maneras de restaurar una parte del río allí debido a lo que experimentaron durante el flujo de pulso».
Zamora jugó un papel importante en la realización del flujo de pulso original. Fue el resultado de años de negociaciones y ventas, convenciendo a los agricultores con campos asolados por la sequía y a las ciudades con embalses menguantes de que el excedente de agua era mejor utilizarlo como parte del experimento único para impulsar la salud ambiental de un delta fluvial degradado.
Otra persona que coordinó el flujo de pulso que transformó el delta, y estudió los efectos posteriores, es Jennifer Pitt, directora del programa del río Colorado para la National Audubon Society. La Fundación de la Familia Walton presta apoyo a KUNC para sus reportajes sobre el río Colorado y a la Sociedad Nacional Audubon.
«nos permitió aprender mucho sobre cómo se mueve el agua por ese ecosistema que realmente no teníamos forma de conocer porque no ha habido flujos regulares en ese tramo del río durante décadas», dijo Pitt.
Aquí está la mayor conclusión: Como el delta está tan seco y el nivel freático es tan bajo, la mayor parte -más del 90%- del flujo de impulsos se filtró en el lecho arenoso del río. Aumentó las aguas subterráneas, pero no permaneció en la superficie el tiempo suficiente para proporcionar un gran beneficio a las aves y a las personas.
Foto: Sonoran Institute
Arriba: El agua designada para el medio ambiente bajo un acuerdo entre Estados Unidos y México firmado en septiembre de 2017, se destinará a sitios de restauración discretos en el delta del río Colorado en esta imagen sin fecha.
El flujo de pulso fue de aproximadamente 105,000 acres-pies de agua. Un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para llenar un acre a una altura de un pie. Un acre-pie generalmente proporciona suficiente agua para dos hogares durante un año.
Se necesitaría una cantidad importante de agua y cambios en las prácticas agrícolas cerca del delta -como un cambio a gran escala a cultivos que requieran menos agua- para aumentar las aguas subterráneas y evitar esa filtración.
Esta constatación ha desvanecido algunas esperanzas de un flujo de pulso del mismo tamaño y escala en un futuro próximo.
«Con lo que hemos aprendido, ahora estamos aplicando un enfoque a las entregas de agua que trata de optimizar el beneficio que obtenemos para el rebrote de la vegetación para las aves, para mantener a las aves felices y para la gente», dijo Pitt.
Ese nuevo enfoque es una pieza de un acuerdo entre Estados Unidos yMéxico, llamado Acta 323, firmado el pasado otoño. En él se pide que el agua se utilice específicamente para la restauración medioambiental en el delta durante los próximos ocho años.
En virtud del nuevo acuerdo, México, Estados Unidos y un conjunto de grupos ecologistas aportarán 210.000 acres-pies de agua para proyectos de restauración en el delta del río.
Pitt copreside un panel encargado de repartir el agua. En el futuro, dice, no se esperan inundaciones simuladas en la misma escala que el flujo de pulso. Las descargas serán más selectivas y se repartirán a lo largo del tiempo, dijo.
«Pero eso no significa que no haya flujos a través del canal que lleguen al mar», dijo Pitt. «Puede que no se vean exactamente como lo hizo el flujo de pulso de 2014. Pero tenemos más agua para trabajar con el nuevo minuto que con el anterior. Y estamos entusiasmados por ver lo que podemos hacer».
Francisco Zamora está preocupado por las décadas de degradación ambiental que ya ha experimentado el delta. En lugar de sentirse abrumado por la magnitud de la restauración medioambiental necesaria para hacer que el delta del río se parezca a lo que era antes de que una serie de grandes proyectos de presas aguas arriba lo ahogaran, Zamora y otros han optado por centrarse en lugares discretos en los que una pequeña cantidad de agua puede servir de mucho.
Su trabajo sería mucho más fácil si hubiera más agua para todos. Esa no es la realidad del río que suministra agua a siete de los estados más secos del país.
«A pesar de las condiciones de la cuenca, el clima y el suministro de agua, lo que hemos aprendido en los últimos 20 años… eso me da esperanza», dijo Zamora.
Sin embargo, lo que está envuelto en todo esto es un reconocimiento entre los dos países que dependen del río Colorado de que pueden hacer muy poco por sí mismos. Tanto Estados Unidos como México tendrán que trabajar juntos y cada uno tendrá que ceder algo para restaurar el tramo más seco del río.
Esta historia fue producida en colaboración con la estación de medios públicos KUNC en el norte de Colorado, con el apoyo financiero de la Fundación de la Familia Walton.
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