El camino de California
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El Camino de California condujo a miles de posiblesbuscadores a la supuesta tierra prometida durante la fiebre del oro de California. Pero el camino de 3.000 kilómetros desde el Medio Oeste hasta la Costa del Pacífico también llevó a muchos colonos en busca de más y diferentes oportunidades.
El oro se descubrió en 1848. Sin embargo, antes de eso, los viajeros ya estaban en camino hacia California, a través de lo que hoy es Missouri, Iowa, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho, Utah y Nevada.
El Camino de California era paralelo al Camino de Oregón durante una buena parte del trayecto, y luego se dividía para dirigirse un poco más al sur. El California Trail tenía muchas variantes, algunas de las cuales cruzaban la escarpada Carson Range y Sierra Nevada. Algunas de estas rutas eran tan transitadas que empresarios emprendedores establecieron carreteras de peaje a lo largo de las rutas, cobrando a los viajeros una pequeña cuota por tomar lo que podría ser una ruta más corta a lo que podría ser una fortuna.
Una vez que se descubrió el oro, la Ruta Carson se hizo muy popular porque su punto final estaba en medio de los campos de oro de California.
Unos pocos pioneros de renombre exploraron las rutas que se convirtieron en el Camino de California, entre ellos un grupo financiado por el capitán Benjamin Bonneville y dirigido por el explorador Joseph Walker. El grupo Bartleson-Bidwell, más conocido, partió de Missouri con 69 personas en mayo de 1841 y llegó, exhausto y hambriento, a California unos meses después. Un miembro del grupo de Bartleson-Bidwell, Joseph Chiles, regresó y se convirtió en una especie de guía turístico, reclutando al explorador Joseph Walker como compañero y llevando a varios grupos de personas de vuelta a California un par de años más tarde.
Entre los otros exploradores conocidos que viajaron a lo largo de la Ruta de California se encontraba John C. Fremont, quien realizó múltiples viajes con docenas de personas a caballo y terminó creando uno de los mapas más completos de las áreas de California y Oregón.
Para 1844, las caravanas estaban haciendo el viaje. Una de las más arduas fue la realizada por el grupo Stephens-Townsesnd-Murphy, que quedó atrapado en las primeras nevadas de las Sierras y tuvo que abandonar sus carros, volviendo a por ellos al año siguiente.
Quizás el grupo más famoso que viajó a lo largo de una versión del California Trail fue el Donner Party, el malogrado grupo que se encontró con un clima horrendo
Los caballos tiraron de la mayoría de los carros a lo largo del California Trail. Las mulas y los caballos también hacían parte del trabajo. Los colonos utilizaban sus carros como hogares temporales una vez que llegaban a su destino en la Costa Oeste.
Los viajeros llevaban caballos, bueyes y mulas adicionales, como animales de tiro de reemplazo, así como vacas y ovejas, para la carne. Las verduras y frutas secas también eran comunes en las provisiones de los viajeros.
Al igual que en otros Caminos del Oeste, la gran mayoría de los viajeros del Camino de California caminaban. Sólo los ancianos, los muy jóvenes, las mujeres embarazadas o los heridos viajaban durante mucho tiempo en las carretas y sólo por un corto período de tiempo: ¡las carretas eran un viaje muy accidentado!
Los viajeros compraban herramientas para cocinar y buscar comida y, muchas veces, armas para protegerse. También llevaban herramientas para el camino, como palas, azadones y azadillas, para hacer la ruta más transitable cuando fuera necesario. Los viajeros emprendedores incluso convirtieron una rueda de carreta rota en una oportunidad, cortando la carreta por la mitad para hacer un carro de dos ruedas.
Al igual que otros Senderos del Oeste, el Sendero de California cayó en desuso tras la llegada del Ferrocarril Transcontinental. En total, más de 250.000 posibles granjeros y buscadores hicieron el viaje al Estado Dorado a principios y mediados de la década de 1850. En opinión de muchos historiadores, fue la mayor migración masiva de la historia de Estados Unidos.