El juego de pelota mesoamericano: Un juego de política y supervivencia – REVISTA DE LA CEIBA
Además, las figurillas de la actual Oaxaca, México, proporcionan evidencia de la influencia cultural olmeca, ya que los olmecas tenían una ruta comercial establecida en Oaxaca (Blomster, 2012: 8023). A partir de los hallazgos arqueológicos, como la cerámica y las tallas de piedra, podemos suponer cómo los olmecas jugaban su versión del juego de pelota, utilizando las caderas y las nalgas; es diferente de cómo habían jugado los pueblos arawak del Caribe. Las gigantescas cabezas de piedra olmecas, que suelen llevar una prenda parecida a un casco, podrían indicar que se utilizaba un arnés de protección, lo que posiblemente significa que estaba permitido mover la pelota con la cabeza. Además de construir las primeras estructuras complejas, inventar el primer sistema de escritura y mantener vastas redes de rutas comerciales, los olmecas también influyeron en un deporte de equipo. Las rutas comerciales creadas por los olmecas pueden haber sido la clave de la influencia que condujo a las muchas variaciones del juego de pelota que se jugó en y hacia las áreas que rodean a Mesoamérica.
Antes de la interrupción de la vida mesoamericana por la conquista española, los olmecas, mayas, zapotecas y aztecas, así como otras culturas, participaban en alguna forma del juego de pelota. Su existencia se manifiesta en obras de arte, tallas, hallazgos arqueológicos y en los deportes actuales. Los mayas, una civilización que se extendió por parte de los actuales México, El Salvador, Guatemala, Belice y Honduras, también practicaban el juego de pelota de forma similar a los olmecas. El Pok-A-Tok, un antiguo juego de pelota, es uno de los principales componentes del Popol Vuh, «el libro del consejo» de los mayas, que relata el mito de la creación maya, del pueblo quiché. Tras el relato de cómo los seres del maíz fueron creados por los dioses del cielo y del mar, el Popol Vuh utiliza metáforas para representar la historia de los gemelos héroes, Hunapu y Xibalanque, de sus pruebas para derrotar a los Señores de Xibalba en el Antiguo juego de pelota. El juego de pelota tiene un significado especial para los dos gemelos, ya que su padre y su tío fueron asesinados jugando en Xibalba, el inframundo del Popol Vuh.
También hay valor en poder jugar el juego de pelota antiguo si uno es un jugador de pelota se supone, que poseen poderes especiales, como se implica en el Popol Vuh. Los gemelos arriesgan sus vidas para jugar en Xibalba tras ser convocados por los Señores de Xibalba. Los gemelos superan las pruebas y derrotan a los Señores de Xibalba en su propio juego. Al final, los Héroes Gemelos ascienden al cielo como el sol y la luna, mientras que los 400 Cientos (que son asesinados en el Popol Vuh) los acompañan en el cielo como estrellas. En el Popol Vuh, simbólicamente, el campo de juego de pelota representa un portal al mundo subterráneo de la muerte, Xibalba. El juego demuestra la dualidad de la vida y la muerte en conjunción con la salida y puesta de la luna o el sol. La ceremonia de un partido es paralela a la de los mayas que recrean el partido de los Héroes Gemelos con los Señores de Xibalba, jugando por su supervivencia. El verdadero significado y la relación entre el sacrificio maya y el juego de pelota aún no están claros, así como quién era seleccionado para el sacrificio y la forma específica en que se realizaban los sacrificios. Los sacrificios podían actuar como ofrendas para satisfacer a los dioses, por lo que éstos los bendecían con salud, victoria en la guerra y fertilidad de la tierra. «Un artefacto de panel de piedra tallada descubierto en Chichén Itzá representa a un jugador de pelota arrodillado y decapitado; serpientes y vegetación brotan de su cuello, subrayando el poder nutritivo regenerativo de la sangre del sacrificio» (Earley,2017:1).
Si bien se desconocen las motivaciones de los mayas respecto a los sacrificios, evidencias como los hallazgos en Chichén Itzá y en El Tajín, proporcionan una explicación del sacrificio en otras culturas. Para la civilización maya, el significado del juego de pelota se contribuye al papel que el juego juega en el Popol Vuh, un paralelo es asistir a la confesión para la salvación y el perdón, los mayas potencialmente utilizaron el juego de pelota para la redención de los dioses en el cielo y el mar. Asimismo, en otro panel de piedra está tallada una persona sacrificada en un campo de juego de pelota, este panel descubierto en Veracruz, es el hogar de una asombrosa cantidad de campos de juego de pelota, y tallas. Se encontraron diecisiete canchas de juego de pelota diferentes dentro del sitio, lo cual es raro, con excepción de unos pocos sitios; Chichén Itzá y en Puerto Rico- las Antillas también tienen un gran número de canchas en sus regiones. Según las observaciones de Fray Juan de Torquemada, «cada cancha de pelota era al mismo tiempo un templo dedicado a un dios» (Zeitlin,1993:94). Una parte potencial de la vida diaria en El Tajín podría haber sido la de presentar sus respetos a las canchas de pelota o tener una celebración cuando se produce un partido, al igual que otras religiones tienen miembros que asisten a las misas y otros rituales.
El juego también podría haber sido de naturaleza extracurricular, como los deportes modernos y su importancia en la cultura, jugar un partido podría haber sido una forma de pasar el tiempo y socializar. Los habitantes de El Tajín, Veracruz, utilizaban el juego de pelota como parte esencial de la rutina de las culturas, tan importante como el Popol Vuh para los mayas.
En el Mar Caribe, la comunidad indígena de los taínos reside en las islas del Caribe, Puerto Rico y partes de Cuba. Los taínos habitaron las Antillas Mayores, desde el año 1200-1500 d.C., gran parte del conocimiento del pueblo taíno proviene de los relatos españoles. Al igual que los mayas y los olmecas, la cultura taína practicaba un juego de pelota en una cancha conocida como Batey, que era diferente a las demás canchas. Según el relato de Bartolomé de las Casas, su observación de cómo jugaban los mayas, los errores (faltas) en el juego se producían cuando la pelota tocaba el suelo o iba más allá de la longitud de la cancha. Su observación de los pueblos taínos proporciona una explicación de por qué no se usaban las manos durante el juego, las pelotas usadas tenían una tremenda cantidad de rebote y si se usaba la mano, ya sea abierta o cerrada, después de golpear la pelota unas cuantas veces causaría que las manos se abrieran o se rompieran los huesos. Su relato también introduce la forma en que las mujeres indígenas participaban en los juegos; jugaban utilizando las rodillas para mover la pelota. El batey jugado por los pueblos taínos es una versión más simple del Pok-A-Tok, pero no hay relatos sobre si se utilizaba o no un aro de gol como parte de la puntuación.