El lado oscuro del alivio del dolor
Un comité asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) se reunió a finales del mes pasado para revisar las medidas que podría tomar la agencia para reducir las intoxicaciones accidentales por paracetamol. El fármaco, que también se encuentra en las fórmulas de venta libre para el resfriado y en los analgésicos favoritos Vicodin y Percocet, es la causa más común de insuficiencia hepática aguda en Estados Unidos.
En la insuficiencia hepática aguda, el órgano falla rápidamente, a veces en 48 horas, a diferencia de las formas más habituales de insuficiencia hepática, causadas por enfermedad o alcoholismo, que pueden tardar años en desarrollarse.
Tomar demasiado paracetamol no siempre causa insuficiencia hepática. En 2008, el Sistema de Control de Intoxicaciones de California registró 16.352 casos de presunta sobredosis de paracetamol, según el director ejecutivo de la agencia, Stuart Heard. La mayoría de los casos no fueron graves, pero más de 4.000 personas fueron hospitalizadas. De ellas, 156 sufrieron resultados médicos graves, como trasplantes de hígado, y 14 personas murieron.
Algunos de los casos graves se produjeron en personas que intentaban hacerse daño a sí mismas o que abusaban de medicamentos que contenían paracetamol para drogarse. Pero otros casos ocurren accidentalmente, como cuando un niño explora el botiquín. La sobredosis involuntaria puede producirse al tomar una combinación de medicamentos de venta libre, como Tylenol, un remedio para el resfriado y un somnífero, todos los cuales pueden contener paracetamol.
De los casi 8.000 casos de sobredosis real de paracetamol en California el año pasado, 4.368 fueron involuntarios.
El paracetamol es un fármaco muy seguro cuando se toma en las dosis recomendadas. Pero mucha gente no lo toma en esas dosis. La mera ubicuidad del producto hace que muchos consumidores pasen por alto sus peligros.
Aquí tiene una mirada más cercana al paracetamol:
¿Cómo daña el paracetamol al hígado?
La función del hígado es procesar sustancias extrañas, como los medicamentos, que se descomponen y se eliminan del organismo.
El acetaminofeno pasa por dos vías metabólicas: En una de ellas, las moléculas del fármaco en el torrente sanguíneo son dotadas de etiquetas moleculares -azúcares o sulfatos- que les permiten ser eliminadas fácilmente del organismo en la bilis, afirma el Dr. Kennon Heard (sin relación con Stuart Heard), médico del Rocky Mountain Poison and Drug Center de Colorado. El otro proceso metabólico convierte el fármaco en lo que Heard denomina «paracetamol activado», que es tóxico para las células del hígado.
Con dosis típicas de paracetamol, el 90% del fármaco se procesa a través de la primera vía, la segura, y menos del 5% se activa en forma tóxica. (Alrededor del 5% del paracetamol se excreta sin cambios a través de la orina.) Sin embargo, con dosis elevadas, la vía segura no puede seguir el ritmo, el hígado acaba produciendo más subproductos venenosos y se producen lesiones.
La toxicidad no se produce cuando el paracetamol se toma en las dosis recomendadas porque nuestro cuerpo tiene «un buen mecanismo de defensa» para la toxina activada, dice Kennon Heard. «Pero si se toma una sobredosis, el mecanismo de defensa se ve desbordado y se acaban produciendo daños en el hígado».»
¿Cuáles son los síntomas de una sobredosis?
En las primeras 24 horas, los pacientes pueden tener dolor de estómago, sentir náuseas y pueden vomitar, dice el Dr. Ronald Busuttil, presidente del departamento de cirugía de la Facultad de Medicina de la UCLA, que ha trasplantado más de 200 hígados en pacientes con sobredosis de paracetamol. «Tienen dolor abdominal y vomitan», dice. Al cabo de 24 horas, los pacientes con sobredosis suelen sentirse mejor, pero pueden presentar ictericia y las pruebas de la función hepática pueden mostrar cambios notables. Si el hígado no se recupera por sí solo, a las 72 horas aproximadamente comienza una tercera fase que incluye síntomas más evidentes de insuficiencia hepática, como confusión mental y somnolencia, dice Busuttil. «Es entonces cuando suelen necesitar un trasplante de hígado». De lo contrario, la supervivencia es poco probable.
¿Qué equivale a una sobredosis?
Las recomendaciones actuales dicen que la dosis única máxima es de 1.000 miligramos, la cantidad que contienen dos comprimidos de Tylenol Extra Strength; el grupo asesor recomendó bajar esa cantidad a 625 miligramos. La dosis total diaria máxima actual es de 4 gramos; el panel recomendó reducirla también a 3,25 gramos o menos.
La respuesta de las personas varía, por lo que es difícil decir qué es una sobredosis para un individuo concreto. Los expertos en control de intoxicaciones suelen considerar que entre 10 y 12 gramos de una sola vez son una sobredosis, pero incluso 8 gramos pueden ser peligrosos en alguien que pesa 120 libras, y 3 gramos pueden ser arriesgados para un niño de 40 libras. Además, las personas que consumen regularmente tres o más bebidas alcohólicas al día tienden a ser más sensibles a los efectos tóxicos del paracetamol, lo que significa que deben tener más cuidado a la hora de limitar la dosis.
¿Cómo se puede prevenir la sobredosis?
Mira los ingredientes de todos los medicamentos de venta libre que tomes para ver la cantidad de paracetamol que contienen. Las etiquetas indicarán la dosis máxima diaria para ese producto, pero si está tomando otro medicamento que contenga paracetamol, tiene que hacer las cuentas.
Por ejemplo, las cápsulas de gel de Tylenol Extra Strength contienen 500 miligramos de paracetamol, y la dosis recomendada es de dos pastillas. Esto equivale a 1.000 miligramos, o 1 gramo. La etiqueta advierte que no se deben tomar más de ocho cápsulas en 24 horas, lo que equivaldría a la dosis máxima diaria de 4 gramos.
Sin embargo, la dosis recomendada del producto combinado para el resfriado y la gripe NyQuil proporciona un gramo adicional de paracetamol. Aunque las instrucciones de la etiqueta advierten de que no se deben superar las cuatro dosis en 24 horas, una persona que tome la dosis máxima diaria de Tylenol y NyQuil podría acabar ingiriendo 8 gramos de paracetamol, el doble de la recomendación actual de la FDA, una dosis potencialmente tóxica.
Si se tiene en cuenta el hecho de que muchas personas asumen que «si un poco es bueno, más es mejor», el potencial de efectos nocivos aumenta drásticamente. Por ejemplo, alguien que utiliza Vicodin para el dolor de espalda puede añadir Tylenol para obtener más alivio, sin darse cuenta de que está duplicando el acetaminofeno. Este comportamiento, denominado «desventura terapéutica», se sitúa entre la sobredosis accidental y la intencionada, afirma el Dr. Cyrus Rangan, director médico adjunto del Sistema de Control de Intoxicaciones de California en el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles.
Además, los analgésicos recetados, como el Vicodin y el Percocet, que son combinaciones de estupefacientes con paracetamol, a menudo no incluyen los medicamentos que los componen en la etiqueta. Muchos de esos usuarios ni siquiera saben que están consumiendo paracetamol.
«La gente debe informarse sobre todo lo que está tomando desde el punto de vista médico y consultar con sus proveedores de atención sanitaria», afirma Stuart Heard. «Todo tiene consecuencias».
¿Cómo se tratan las sobredosis?
Si una sobredosis se detecta pronto, dentro de las primeras horas después de la ingestión, un médico puede administrar carbón activado para limpiar cualquier resto de paracetamol en el estómago y los intestinos. En las 24 horas siguientes a la sobredosis, puede administrarse un aminoácido llamado N-acetilcisteína, que actúa reforzando el desintoxicante natural del organismo, el glutatión.
Si las pruebas de laboratorio muestran signos de lesión en el hígado, los médicos observarán y esperarán para ver si el paciente puede metabolizar y eliminar el fármaco antes de que el hígado falle. Si los signos de la función hepática mejoran, todo va bien. Si los signos de la función hepática continúan deteriorándose, los pacientes pueden requerir un trasplante de hígado.
Si cree que alguien puede haber sufrido una sobredosis, llame al Sistema de Control de Intoxicaciones de California al (800) 222-1222, desde cualquier lugar del estado.
¿Qué medidas recomendó el grupo asesor?
Además de reducir las recomendaciones de dosis única y diaria de paracetamol en los medicamentos de venta libre, el panel asesor quiere que los preparados líquidos sean uniformes, de modo que la dosis de paracetamol sea la misma en todos los productos.
El panel también recomendó que se supriman los medicamentos de venta con receta que combinan paracetamol y narcóticos. Si estos fármacos, Vicodin y Percocet, no se retiran del mercado, dijo el panel, sus etiquetas deberían incluir una advertencia destacada.
No está claro cuándo tomará la FDA una decisión sobre las recomendaciones.