El misterio del «lago de los esqueletos» se hace más profundo
En un mundo más amable, los arqueólogos sólo estudiarían cementerios formales, cuidadosamente planificados y sin alteraciones. Ningún desprendimiento de tierra habría esparcido los restos. Los transeúntes no se los habrían llevado a casa como recuerdo, ni los habrían apilado en mojones, ni se habrían llevado los mejores artefactos. Y todo esto no ocurriría lejos de cualquier evidencia de habitación humana, bajo la superficie de un lago glacial congelado.
Pero un lugar de enterramiento tan ideal no tendría el inquietante atractivo del Lago de los Esqueletos en Uttarakhand, India, donde los investigadores sospechan que yacen los huesos de hasta 500 personas. El lago, conocido formalmente como Roopkund, está a kilómetros de altura en el Himalaya y se encuentra en la ruta del Nanda Devi Raj Jat, un famoso festival y peregrinación. Los huesos están esparcidos por todo el lugar: Ni un solo esqueleto encontrado hasta ahora está intacto.
Desde que un guardabosques se topó con la fantasmagórica escena durante la Segunda Guerra Mundial, han abundado las explicaciones de por qué murieron allí cientos de personas. Estos desafortunados eran soldados japoneses invasores; eran un ejército indio que regresaba de la guerra; eran un rey y su grupo de bailarines, abatidos por una deidad justa. Hace unos años, un grupo de arqueólogos sugirió, tras inspeccionar los huesos y datar el carbono que contenían, que los muertos eran viajeros atrapados en una letal tormenta de granizo en torno al siglo IX.
En un nuevo estudio publicado hoy en Nature Communications, un equipo internacional de más de dos docenas de arqueólogos, genetistas y otros especialistas dataron y analizaron el ADN de los huesos de 37 individuos encontrados en Roopkund. Pudieron averiguar nuevos detalles sobre estas personas, pero, en todo caso, sus hallazgos hacen que la historia de este lugar sea aún más compleja. El equipo determinó que la mayoría de los fallecidos murieron efectivamente hace unos 1.000 años, pero no simultáneamente. Y unos pocos murieron mucho más recientemente, probablemente a principios del siglo XIX. Más extraño aún, la composición genética de los esqueletos es más típica de la herencia mediterránea que del sur de Asia.
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«Puede ser un misterio aún mayor que antes», dice David Reich, genetista de Harvard y uno de los autores principales del nuevo trabajo. «Era increíble, porque el tipo de ascendencia que encontramos en alrededor de un tercio de los individuos es muy inusual para esta parte del mundo»
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Roopkund es el tipo de lugar que los arqueólogos califican de «problemático» y «extremadamente perturbado». Los montañeros han movido y retirado los huesos y, sospechan los investigadores, la mayoría de los artefactos valiosos. Los desprendimientos de tierra probablemente también dispersaron los esqueletos. Miriam Stark, arqueóloga de la Universidad de Hawai en Manoa que no participó en la investigación, señaló que, a diferencia de la mayoría de los yacimientos arqueológicos, Roopkund «no está dentro de un contexto cultural», como un sitio religioso o incluso un campo de batalla. Eso hace que el nuevo estudio sea «un caso de estudio realmente útil sobre la cantidad de información que se puede extraer» de un conjunto de datos imperfectos, dice.
Desde el punto de vista científico, lo único conveniente de Roopkund es su entorno frígido, que preservó no sólo los huesos, sino el ADN dentro de ellos, e incluso, en algunos casos, trozos de ropa y carne. Ese mismo entorno puede dificultar el estudio del yacimiento. Veena Mushrif-Tripathy, arqueóloga del Deccan College de Pune (India), participó en una expedición a Roopkund en 2003. Dice que incluso en el campamento base, que estaba a unos 2.300 pies por debajo del lago, el tiempo era peligroso y cambiaba rápidamente. Para llegar a Roopkund, el grupo tuvo que escalar hasta una cresta por encima del lago y luego deslizarse hasta él, porque las laderas que rodean el lago son muy empinadas.
Mushrif-Tripathy nunca llegó al lago; quedó atrapada en el campamento base con el mal de altura. «Ese fue uno de mis mayores… arrepentimientos», dice. «Como señala Fernando Racimo, genetista de la Universidad de Copenhague, los estudios de ADN antiguo suelen centrarse en los movimientos globales de las poblaciones humanas durante miles de años. El nuevo estudio, por el contrario, es «un buen ejemplo de cómo los estudios de ADN antiguo no sólo pueden informarnos sobre grandes acontecimientos migratorios», dice Racimo, «sino que también pueden contar historias más pequeñas que no habrían sido posibles de dilucidar de otro modo». Stark dice que ver a genetistas y arqueólogos colaborando para plantear preguntas matizadas es refrescante. «Muchas veces parece que los genetistas sólo prestan un servicio», dice, para demostrar las corazonadas de los antropólogos o los lingüistas históricos sobre la procedencia real de un espécimen. «Y eso no es lo que deberíamos preguntar».
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Para Kathleen Morrison, directora del departamento de antropología de la Universidad de Pensilvania, lo menos interesante de los especímenes de Roopkund es de qué parte del mundo dice su ADN que proceden. Señala que en el subcontinente indio existió un reino helénico durante unos 200 años, a partir del 180 a.C. «El hecho de que haya un grupo desconocido de europeos mediterráneos no es realmente una gran revelación», dice. También advierte que la datación por radiocarbono es cada vez menos precisa cuanto más se acercan los especímenes a la actualidad, por lo que la fecha de principios del siglo XIX asignada a los especímenes de Roopkund con herencia mediterránea podría no ser perfectamente precisa.
Además, saber que algunos de los huesos de Roopkund proceden de una población ligeramente inusual sigue sin despejar el misterio fundamental: cómo los restos de cientos de personas acabaron en un remoto lago de montaña. Reich y Mushrif-Tripathy están seguros de que los esqueletos no fueron trasladados al lugar. Mushrif-Tripathy cree que las personas cuyos huesos ayudó a estudiar simplemente «se perdieron» y «quedaron atrapadas» cerca del lago durante el mal tiempo. Como señala Reich, es posible que los restos esparcidos por la zona cayeran gradualmente al lago durante los desprendimientos.
Morrison, sin embargo, no se cree del todo esta explicación. «Sospecho que están agregados allí, que la gente local los puso en el lago», dice. «Cuando se ven muchos esqueletos humanos, normalmente se trata de un cementerio».