Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi nació el 29 de septiembre de 1901 en Roma, Italia. A los 14 años se interesó por el estudio de la física como forma de sobrellevar el dolor por la pérdida de su hermano Giulio durante una operación quirúrgica menor. En 1922 se doctoró en la prestigiosa «Sculoa Normale Superiore» de Pisa, un colegio universitario especial para estudiantes superdotados seleccionados.
En 1923, Fermi recibió una beca del gobierno italiano y pasó varios meses con el profesor Max Born en Gottingen. En 1924, con una beca Rockefeller, se trasladó a Leyden para trabajar con P. Ehrenfest, y ese mismo año regresó a Italia para ocupar el puesto de profesor de Física Matemática y Mecánica en la Universidad de Florencia, cargo que ocupó durante dos años.
En 1926, Fermi descubrió las leyes estadísticas, hoy conocidas como la «estadística de Fermi», que rigen las partículas sujetas a los principios de exclusión de Pauli (ahora denominadas fermiones, en contraste con los bosones, que obedecen a la estadística de Bose-Einstein). Al año siguiente, Fermi fue elegido profesor de física teórica en la Universidad de Roma, puesto que conservó hasta 1938, cuando emigró a Estados Unidos, principalmente para escapar de la dictadura fascista de Mussolini. Fermi recibió también el Premio Nobel de Física de 1938 «por sus demostraciones de la existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por irradiación de neutrones, y por su descubrimiento relacionado con las reacciones nucleares provocadas por neutrones lentos»
Durante los primeros años de la carrera de Fermi en Roma, se centró en problemas electrodinámicos y en investigaciones teóricas sobre diversos fenómenos espectroscópicos, pero pronto desvió su atención de los electrones exteriores hacia el propio núcleo atómico. En 1934, desarrolló la teoría de la desintegración beta, fusionando los trabajos anteriores sobre la teoría de la radiación con la idea de Pauli sobre el neutrino. Tras el descubrimiento por Curie y Joliot de la radiactividad artificial ese mismo año, Fermi demostró que la transformación nuclear se produce en casi todos los elementos sometidos a un bombardeo de neutrones. Este trabajo condujo al descubrimiento de los neutrones lentos, lo que llevó al descubrimiento de la fisión nuclear y a la producción de elementos que se encontraban más allá de lo que hasta entonces era la Tabla Periódica.
En 1939, Fermi fue nombrado profesor de Física en la Universidad de Columbia de Nueva York, cargo que ocupó hasta 1942. Sus experimentos durante este tiempo condujeron a la pila atómica (reactor nuclear) y a la primera reacción nuclear en cadena controlada, que tuvo lugar en Chicago el 2 de diciembre de 1942, en un campo de voleibol bajo el estadio de Chicago. A continuación, se convirtió en uno de los líderes del equipo de físicos del Proyecto Manhattan.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Fermi aceptó una cátedra en el Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago, cargo que ocupó hasta que murió de cáncer de estómago en Chicago el 28 de noviembre de 1954. El elemento 100 recibió el nombre de fermio (Fm) en su honor. Él y su esposa, Laura Capon, con la que se había casado en 1928, tuvieron un hijo, Giulio, y una hija, Nella.