Ensayo sobre Virginia City–Tres ciudades históricas de Nevada: Carson City, Reno y Virginia City…Un itinerario de viaje del Registro Nacional de Lugares Históricos

Ensayo sobre Virginia City–Tres ciudades históricas de Nevada: Carson City, Reno y Virginia City…Un itinerario de viaje del Registro Nacional de Lugares Históricos

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Savage Silver Mining Works, Virginia City, c. 1867-1868
Cortesía de los Archivos Nacionales, Número de Control NAIL: NWDNS-77-KN-95

En 1859, los mineros aluviales y los prospectores del oeste de la Gran Cuenca hicieron dos notables hallazgos de mineral de oro y plata en la ladera de una montaña cerca de Virginia City. Fue la culminación de los descubrimientos regionales y la emoción que comenzó una década antes con la famosa fiebre del oro de California de 1849. El descubrimiento de 1859 en la Gran Cuenca constituye un epílogo de la Fiebre del Oro de California. No fue tanto el final de una historia como una indicación de cómo la futura minería cambiaría toda una región.

La veta de Comstock, como pronto se llamó al yacimiento, fue distinta en cuanto a la forma en que influyó en el desarrollo posterior del Oeste americano. En primer lugar, el distrito minero de Comstock se convirtió rápidamente en el hogar de la minería subterránea profunda de roca dura. Aunque algunas explotaciones de California también habían tomado esta dirección, Comstock estableció enfoques de tecnología, inversión empresarial y crecimiento de la comunidad que fueron imitados internacionalmente durante los siguientes 50 años. Por ejemplo, el Comstock contaba con una enorme mano de obra de profesionales asalariados, rompiendo con el modelo californiano de miles de empresarios mineros independientes que excavaban por su cuenta en pequeños grupos.

Vista aérea de Virginia City en 1877
Foto cortesía de Terri McBride

La Comstock fue inusual y siempre será famosa por la presencia de plata además de oro, y especialmente por la espectacular cantidad de riqueza que generó. Los mineros recuperaron lo que hoy serían miles de millones de dólares en riquezas; las minas de Virginia City y sus alrededores produjeron la mitad de la plata del país hasta 1886. Sin embargo, las empresas eran necesarias para explotar un recurso que requería una infraestructura inmensa y compleja. Esto significó que, en última instancia, sólo unos pocos se beneficiaron de las minas de Comstock, pero eso no impidió la fascinación mundial por el descubrimiento. Además, durante los tiempos de bonanza el dinero fluyó libremente y muchos disfrutaron de la prosperidad.

A diferencia de los pequeños asentamientos en toda la región del oro de California, el distrito de Comstock era un entorno industrial altamente urbanizado. Una vez más, este fue el modelo que todos los futuros desarrollos mineros generalmente siguieron. A principios de la década de 1870, la capital del distrito minero, Virginia City, junto con su vecina más pequeña, Gold Hill, alcanzó una población de casi 25.000 habitantes, convirtiéndose en una de las comunidades más grandes del país.

El «rey» de la veta de Comstock, John Mackay, hizo una fortuna con el auge minero de Comstock
Foto cortesía de Terri McBride

Parte del interés del siglo XIX en Comstock fue el resultado de los millonarios que impulsó a la fama internacional. Hombres acaudalados, desde George Hearst y John Mackay hasta Adolph Sutro y William Ralston, hicieron su fortuna mientras trabajaban o invertían en las minas de Virginia City. Las minas también dieron lugar a los éxitos de William Stewart, John P. Jones, William Sharon y James Fair, cada uno de los cuales sirvió en el Senado de los Estados Unidos.

La mayor parte del tratamiento histórico de Comstock se ha centrado en la impresionante tecnología, la inmensa riqueza y los hombres en el centro de ambos. Sin embargo, la ciudad de Virginia y su distrito minero eran extremadamente complejos y atraían a inmigrantes de todo el mundo. Personas de América del Norte, del Sur y Central, y de Europa, Asia y África llegaron al distrito, con la esperanza de conseguir algo del éxito que se había convertido en leyenda.

Para más de mil inmigrantes chinos, era Yin Shan, la Montaña de Plata. Los mineros irlandeses del condado de Cork, por su parte, solían ver en Virginia City una oportunidad para eludir las opresivas minas de carbón de los Apalaches en favor de un mejor lugar de trabajo y un salario más alto. Asimismo, un modesto número de hispanohablantes desempeñó un importante papel en el desarrollo inicial del distrito minero. Samuel Clemens, que inventó su personaje de Mark Twain mientras informaba para el Territorial Enterprise de Virginia City, escribió: «.todos los pueblos de la tierra tenían aventureros representativos en Silver-land». De hecho, el distrito minero jugó un papel fundamental en dar a Nevada uno de los mayores porcentajes de extranjeros nacidos en la nación a lo largo del siglo XIX.

Aún así, más de la mitad de la población de Comstock había nacido en Norteamérica. Los Paiutes del Norte, que vivían en la zona desde hacía siglos antes de la llegada de otros, poseían una cultura y una sociedad que los miles de buscadores de oro y plata perturbaron gravemente. Aunque se enfrentaron a prejuicios y tratos opresivos, varios centenares de indios americanos acabaron por establecerse en los alrededores del distrito minero y, al igual que otros, encontraron diversos medios para explotar las numerosas oportunidades de la nueva sociedad. Los afroamericanos también llegaron a Comstock en busca de riqueza y oportunidades. Muchos se convirtieron en prósperos y respetados propietarios de negocios. Miles de habitantes del Medio Oeste, junto con muchos de Nueva Inglaterra y un número menor de sureños, se sumaron a la diversidad social y a la complejidad del lugar. Juntos, estos diversos grupos tejieron el rico tapiz que hizo de Comstock la encrucijada del mundo.

Al principio las mujeres eran escasas, pero en pocos años se había superado gran parte de la brecha de género. En 1880, un tercio de la población era menor de 18 años, lo que subraya el hecho de que esta se había convertido más en una comunidad basada en la familia que en una estereotipada ciudad minera en auge.

C St., Virginia City, 1940
Foto de Arthur Rothstein, cortesía de la Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Número de reproducción LC-USF34-029808-D DLC

Los campamentos mineros de todo el mundo pasan por una evolución de auge, crecimiento dramático y entusiasmo, y luego declive. El tamaño y la naturaleza del yacimiento de cada distrito definen la duración de la prosperidad. Comstock fue notable tanto por la cantidad de riqueza que produjo como por el número de años que pudo prosperar. A principios de la década de 1880, estaba claro que los buenos tiempos habían terminado. Hacía años que los mineros no descubrían nuevas bonanzas y miles de personas se marchaban en busca de mejores oportunidades.

Para la época de la Gran Depresión de la década de 1930, Virginia City había decaído, reduciéndose a una ciudad de sólo varios cientos de personas. Estos residentes se convirtieron en custodios de una notable herencia que incluía innumerables documentos y fotografías, cientos de edificios del siglo XIX y pozos y pozos abandonados (una entrada casi horizontal a una mina). Además, miles de yacimientos arqueológicos históricos forman parte del rico patrimonio de un notable distrito minero, que el Servicio de Parques Nacionales reconoce como uno de los mayores hitos históricos nacionales de los 50 estados.

Entrevista de Ronald M. James, Oficial de Conservación Histórica del Estado de Nevada