Estés donde estés, el tiempo se acaba para tratar la gonorrea
Mark King ha tenido la gonorrea tantas veces que la ha rebautizado como «el aplauso». La primera vez que King tuvo gonorrea era un adolescente a finales de los años 70, cuando crecía con sus cinco hermanos en Luisiana.
Tenía los signos reveladores: ardor y molestias al orinar y una secreción espesa que dejaba una mancha en su ropa interior.
King visitó una clínica y dio un nombre y un número de teléfono falsos. Le trataron rápidamente con antibióticos y le enviaron de vuelta a casa.
Unos años después, volvieron a aparecer los mismos síntomas. Para entonces, el joven de 22 años vivía en West Hollywood, con la esperanza de lanzar su carrera de actor.
Aunque King había salido del armario con sus padres, ser gay en Luisiana era muy distinto a serlo en Los Ángeles. Por un lado, la homosexualidad fue ilegal en Luisiana hasta 2003, mientras que California la había legalizado en 1976.
En Los Ángeles había un próspero ambiente gay en el que King, por primera vez, podía abrazar su sexualidad libremente. Frecuentaba las casas de baños y también se reunía con hombres en clubes de baile y en las bulliciosas aceras. Había mucho sexo.
«El hecho de que no fuéramos una cultura completamente formada más allá de esos espacios… era lo que nos unía como personas. El sexo era la única expresión que teníamos para reivindicarnos como personas LGBT», dice King.
Cuando entró en la clínica de ladrillos situada a pocos pasos del corazón de la vida nocturna gay de la ciudad de Santa Mónica, King, con su espeso pelo rubio arenoso con un matiz de rojo a través de él, miró alrededor de la habitación. Estaba llena de otros hombres gay.
«¿Qué haces cuando tienes 22 años y eres gay? Te acuestas con otros hombres. Recuerdo que me senté en el vestíbulo para ver a otros hombres», recuerda King, riendo. «Mi verano del amor fue en 1982. Era un patio de recreo. Era joven y estaba al acecho».
Al igual que unos años antes, el médico le dio un puñado de antibióticos para que los tomara durante unos días y le quitara la infección. No fue un gran problema. De hecho, tal y como lo describe King, fue «simplemente un recado que hacer».
«Era el precio de hacer negocios y no era un precio alto en absoluto»
Pero fue la calma antes de la tormenta, en más de un sentido.
Cuando King volvió a contraer la gonorrea en los años 90, se sintió muy aliviado porque el tratamiento era ahora de una sola dosis.
La penicilina ya no era eficaz, pero la ciprofloxacina era ahora el tratamiento recomendado y sólo requería una dosis. A ojos de King, contraer la gonorrea era aún menos molesto.
Pero esto era en realidad un síntoma de que los regímenes de tratamiento empezaban a fallar. La bacteria Neisseria gonorrhoeae estaba en vías de desarrollar resistencia a casi todos los fármacos utilizados para tratarla.
Al recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 por el descubrimiento de la penicilina, Alexander Fleming terminó su discurso con una advertencia: «Existe el peligro», dijo a la audiencia, «de que el hombre ignorante pueda fácilmente administrarse una dosis insuficiente y, al exponer a sus microbios a cantidades no letales del fármaco, hacerlos resistentes».
En otras palabras, conocemos la capacidad de las bacterias para desarrollar resistencia a los fármacos desde los albores de la era de los antibióticos.
La Dra. Manica Balasegaram es directora de la Asociación Mundial de Investigación y Desarrollo de Antibióticos (GARDP), con sede en Ginebra. Se trata de una iniciativa conjunta de la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuyo objetivo es desarrollar tratamientos nuevos o mejorados para las infecciones bacterianas.
«Todos los antibióticos tendrán una vida útil: es la evolución», afirma. «Sólo es cuestión de la rapidez con la que ocurrirá».
La resistencia a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo. Las infecciones comunes, como la neumonía y la tuberculosis, son cada vez más difíciles de tratar.
Pero el GARDP ha decidido centrar su atención en la gonorrea como una de sus cuatro prioridades principales.
La infección de transmisión sexual llamó la atención de Balasegaram por una serie de razones.
Por un lado, muchos de los antibióticos que se utilizan actualmente contra la gonorrea se emplean ampliamente para otras infecciones, y la N. gonorrhoeae tiene la capacidad de adquirir resistencia de otras bacterias con una rapidez asombrosa, lo que significa que puede crear rápidamente resistencia.
En segundo lugar, las infecciones de gonorrea no tratadas conllevan una serie de implicaciones sanitarias potencialmente graves que pueden tener consecuencias devastadoras.
«La gonorrea es la infección de transmisión sexual más importante; es la que más nos preocupa», afirma Balasegaram.
Según la OMS, cada año se infectan de gonorrea unos 78 millones de personas, lo que la convierte en la segunda infección bacteriana de transmisión sexual más frecuente después de la clamidia.
La gonorrea puede infectar los genitales, el recto y la garganta. Los síntomas son la secreción de la uretra o la vagina y el ardor al orinar, llamado uretritis, causado por la inflamación de la uretra. Sin embargo, muchas personas infectadas no experimentan ningún síntoma, lo que significa que no se diagnostican ni se tratan.
Las complicaciones de la gonorrea no tratada pueden ser graves y afectan desproporcionadamente a las mujeres, que tienen más probabilidades de no experimentar ningún síntoma.
La gonorrea no tratada no sólo aumenta el riesgo de contraer el VIH, sino que también está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad inflamatoria pélvica, que puede causar un embarazo ectópico e infertilidad. Una mujer embarazada también puede transmitir la infección a su bebé, lo que puede causar ceguera.
Arreglar la amenaza de la gonorrea resistente no será fácil: los desafíos para desarrollar un nuevo antibiótico no pueden ser sobrestimados.
¿Está disponible el dinero para la investigación y el desarrollo (I&D)? ¿Para quién estará disponible el antibiótico? Y lo más importante, ¿cómo se controlará su uso para poder prolongar su vida útil?
Lo que hace que la búsqueda de un nuevo antibiótico para la gonorrea sea especialmente difícil es la frecuencia de las infecciones asintomáticas junto con la capacidad de la gonorrea para adaptarse al sistema inmunitario de su huésped y desarrollar resistencia a los antibióticos.
Una de las principales preocupaciones es que, dado que N. gonorrhoeae puede vivir en la garganta sin que nadie lo sepa, el bicho puede adquirir resistencia de otras bacterias que también viven allí y que han estado expuestas a los antibióticos en el pasado. Y con la evidencia de que el sexo oral es cada vez más común en algunas partes del mundo, esto es particularmente desafiante.
«El sexo oral está impulsando la resistencia. Se trata de una red de personas que practican mucho sexo oral. Es la nueva norma», dice la doctora Teodora Wi, funcionaria médica del Departamento de Salud Reproductiva e Investigación de la OMS en Ginebra, hablando específicamente de Asia.
Estos retos y preocupaciones han atenazado a Balasegaram, pero, no obstante, está más decidido que nunca a sacar un nuevo medicamento al mercado.
«La gente está muriendo por infecciones resistentes a los medicamentos. Esto se debe, sin duda, a que en el pasado no se ha dado prioridad a este ámbito porque otras áreas de I+D son mucho más lucrativas», afirma.
«Los antibióticos son un bien público mundial. No creo que sea fácil ponerle un valor económico».
Datos recientes recogidos por la OMS examinaron las tendencias de la gonorrea farmacorresistente en 77 países -países que forman parte del Programa de Vigilancia Antimicrobiana Gonocócica (GASP) de la agencia sanitaria, una red mundial de laboratorios regionales y subregionales que rastrean la aparición y propagación de la resistencia. Y los resultados son desalentadores.
Más del 80% de los países que informaron sobre la azitromicina, un antibiótico comúnmente prescrito para tratar numerosas infecciones comunes, incluidas las infecciones de transmisión sexual (ITS), encontraron resistencia.
Lo más preocupante es que el 66% de los países encuestados han notificado casos resistentes a los antibióticos de último recurso denominados cefalosporinas de espectro extendido (CES).
Y, como señala Wi, el panorama en el mundo real es sin duda mucho más sombrío, porque la vigilancia mundial de la gonorrea resistente a los medicamentos es irregular y se realiza con más frecuencia en los países de mayores ingresos, que disponen de mayores recursos. Por ejemplo, de los 77 países encuestados, pocos se encontraban en el África subsahariana, una región en la que las tasas de gonorrea son elevadas.
«Sólo estamos viendo la mitad del panorama real. Tenemos que prepararnos para el futuro, cuando no haya cura», dice Wi.
Pero en una señal de que el tiempo se está acabando, en marzo de este año se confirmaron los peores temores de los expertos en salud: se encontró un caso de supergonorrea, apodado el «peor caso de la historia» del mundo, en un hombre que había acudido a una clínica local de salud sexual.
Según los informes, había tenido contacto sexual con una mujer del sudeste asiático.
Las autoridades sanitarias afirmaron que era la primera vez que esta cepa no se podía curar con ninguno de los antibióticos utilizados normalmente para tratar la enfermedad. Aunque el paciente ha respondido desde entonces a otro antibiótico, los médicos lo describieron como «muy afortunado». Es un indicio de una crisis más amplia, que no conoce fronteras.
Tailandia es uno de los países en primera línea de la lucha contra la gonorrea resistente a los antibióticos.
Es un destino clave para la industria del turismo sexual, donde las ITS como la gonorrea pueden propagarse fácil y rápidamente a través de las fronteras y más allá.
Y al igual que muchos otros países de la región, tiene una cultura de acceso a los antibióticos sin receta médica, lo que significa que los pacientes corren el riesgo de que se les receten los medicamentos equivocados, o incluso algo peor.
Estoy en un distrito cercano a la capital de Tailandia, Bangkok, para reunirme con Boontham, un farmacéutico. Nos reunimos en el atestado almacén de la empresa de hierbas medicinales que también dirige, un negocio mucho más lucrativo que su farmacia. El almacén está repleto de cajas de pastillas que contienen una serie de hierbas extrañas de las que nunca he oído hablar.
El coste de las visitas al médico y el estigma que rodea a las enfermedades de transmisión sexual hacen que muchos tailandeses confíen en farmacéuticos como Boontham para curar su gonorrea.
Pero podría estar haciendo más daño que bien.
Aunque Boontham es licenciado en farmacología y lleva más de 30 años como farmacéutico, no tiene ni idea de las pautas de tratamiento de la gonorrea en Tailandia. De hecho, lleva más de una década de retraso.
Y, por supuesto, no puede diagnosticar a los pacientes con precisión, sobre todo porque la gonorrea tiene síntomas similares a los de la clamidia.
«Si llevas mucho tiempo en esto, simplemente haces lo que tienes que hacer, y eso es una conjetura».
«A partir de ahora utilizo ciprofloxacina», dice.
«Si no funciona, supongo que es clamidia»
Sin embargo, le digo que la gonorrea en Tailandia, al igual que en muchos otros países, ha mostrado una resistencia generalizada a la ciprofloxacina, y que su país dejó de recomendarla hace más de una década.
«No es resistente, incluso los médicos la utilizan», dice.
«La prescribo porque es barata. En los hospitales recetan antibióticos más nuevos que son más eficaces, pero son más caros».
En los países en los que los antibióticos se venden sin receta, las investigaciones muestran que la gente es mucho más propensa a visitar a los farmacéuticos que a un médico.
Pero aunque los expertos reconocen que restringir la venta de antibióticos -sobre todo en las zonas rurales y remotas, donde hay pocos o ningún médico de verdad- no es la solución, esto sigue suponiendo un reto importante en la lucha contra las infecciones resistentes a los medicamentos.
«El problema es que cuando vas a un farmacéutico y tomas antibióticos, puede que… tus síntomas hayan desaparecido, pero en realidad sigues teniendo la infección. Eso significa que puedes transmitir la infección y causar más resistencia», dice Wi.
Le pregunto a Boontham si le preocupa la resistencia, si le preocupa que las personas a las que ha tratado por gonorrea no se curen.
«La resistencia a los medicamentos es cosa de un médico, no de un farmacéutico», dice.
El reparto casual de antibióticos sin receta no se limita sólo a Tailandia. Es una gran preocupación en el resto de la región y en otras partes del mundo, sin que haya una visión clara de cómo abordar este problema creciente.
La entrega de antibióticos que probablemente ya no funcionen para las personas con gonorrea también se ha producido en países de ingresos altos, países de los que se esperaría que tuvieran directrices de tratamiento más estrictas.
De hecho, un estudio publicado en el BMJ en 2015 encontró que muchos médicos de cabecera en Inglaterra estaban prescribiendo ciprofloxacina, a pesar de que no se ha recomendado para el tratamiento de la gonorrea desde 2005. En 2007, la ciprofloxacina todavía constituía casi la mitad de las prescripciones para la gonorrea. En 2011, los médicos de cabecera seguían recetándola en el 20% de los casos.
En una tarde templada en la bulliciosa Bangkok, visito la Silom Community Clinic @ TropMed, una clínica de ITS al noreste del centro de la ciudad dedicada a los hombres que tienen sexo con hombres (HSH) y a las mujeres transexuales que tienen sexo con hombres.
Situada en la duodécima planta del Hospital de Enfermedades Tropicales, la clínica está impecable, con paredes de color púrpura brillante, banderas de arco iris y un cartel que me llama inmediatamente la atención, que dice «Suck, F*ck, Test, Repeat».
Del pasillo principal hay un laboratorio de microbiología que realiza un trabajo crítico y urgente en la lucha contra la gonorrea resistente a los antibióticos.
De hecho, el laboratorio puede ser la mejor manera en que Tailandia puede protegerse de esta creciente amenaza.
La Dra. Eileen Dunne es una epidemióloga estadounidense y directora de la sección de investigación clínica y de comportamiento del programa de VIH/ITS de este país, que forma parte de una colaboración entre el Ministerio de Salud Pública de Tailandia (MOPH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE UU. Ella, junto con su personal tailandés, son la mejor línea de defensa de Tailandia para frenar la resistencia a la gonorrea.
En 2015, reconociendo el peligro mundial de las infecciones de gonorrea cada vez más difíciles de tratar -y la amenaza específica que suponían para Tailandia-, los CDC estadounidenses, la OMS y el MOPH tailandés unieron sus fuerzas para poner en marcha un programa de seguimiento y, en última instancia, limitar la propagación de la gonorrea resistente a los antibióticos.
El programa es una versión local mejorada del GASP de la OMS y es el primero de este tipo en el mundo. Se llama EGASP.
Funciona así. Si un paciente varón acude a una de sus dos clínicas con los síntomas reveladores de la gonorrea, se le tomará una muestra para su análisis y rellenará un cuestionario, que contiene preguntas como: «¿Ha tomado antibióticos en las dos últimas semanas?». Para crear un entorno abierto, las clínicas son anónimas y el cuestionario se realiza de forma privada en un ordenador.
Los hombres son el grupo objetivo del programa, explica Dunne, porque el rendimiento para aislar N. gonorrhoeae es muy alto entre los hombres que tienen uretritis en comparación con las mujeres y los asintomáticos. Los HSH son una población importante, añade, porque las investigaciones demuestran que es más probable que desarrollen resistencia antes que la población general, por razones que no se conocen con exactitud.
Ella y el personal del laboratorio me llevan a ver si hay muestras que se están cultivando a partir de hisopos tomados del pene de los pacientes. Dentro de la incubadora, donde las muestras se mantienen en placas de Petri a 36 grados centígrados con un 5% de dióxido de carbono para favorecer el crecimiento de las bacterias, hay tres.
El hedor del agar, un medio gelatinoso de color marrón que proporciona nutrientes y un entorno estable para el crecimiento de las bacterias, es abrumador. Una placa de Petri contiene un grupo de puntos blancos burbujeantes, lo que indica que el paciente tiene efectivamente gonorrea.
El siguiente paso es la prueba de susceptibilidad a los antibióticos (AST) en un laboratorio de abajo. Se medirá la resistencia del aislado a cinco antibióticos, entre ellos la ciprofloxacina y los fármacos de último recurso cefixima y ceftriaxona. Es la resistencia a estos dos últimos lo que más preocupa.
Desde el inicio del EGASP hasta el 20 de octubre de 2017, de los 845 diagnósticos confirmados de gonorrea que se sometieron al AST, casi todos los aislados presentaban una resistencia generalizada a la ciprofloxacina, como en muchos otros países.
Pero es alentador que ninguno haya mostrado resistencia a los fármacos de última línea.
Eso es un alivio para Tailandia, pero en ningún caso una indicación de que la presteza de Dunne y su equipo deba disminuir.
«La gente se sorprende y ha preguntado: ‘Oh, ¿por qué estáis haciendo esto si no mostráis resistencia?'», dice Dunne.
«En realidad es bueno hacer la vigilancia y no estar detectando resistencia todavía. Significa que estamos lo suficientemente preparados… y tenemos un plan de respuesta.
«Tener una fuerte actividad de vigilancia en una región en la que es probable que esto surja es importante para que podamos detectarlo a tiempo».
Los vecinos de Tailandia, concretamente Myanmar, India, Indonesia y China, han registrado un porcentaje significativamente mayor de aislados de gonorrea resistentes a los tratamientos de última línea en comparación con Tailandia.
Con el creciente movimiento de personas en todo el mundo y la popularidad de Tailandia para el turismo sexual, puedo ver la rapidez con la que esta amenaza podría tener consecuencias de gran alcance.
«Creo que es realmente importante detectar a tiempo, incluso un caso, puede ser un presagio de futuros desarrollos de resistencia. Estas bacterias se transmiten muy rápidamente entre las personas. Ser capaz de encontrar ese caso a tiempo significa que se pueden tomar medidas especiales para controlar la transmisión», afirma Dunne.
Pregunto si el hecho de centrarse en los HSH significa que otros grupos podrían estar siendo ignorados. ¿Qué pasa con las mujeres, que tienen más probabilidades que los hombres de no experimentar ningún síntoma de gonorrea?
¿O con los trabajadores sexuales itinerantes del otro lado de la frontera en Myanmar y Camboya? Me pregunto si, entre este grupo de alto riesgo, el EGASP está pasando por alto a algunos de los más vulnerables de Tailandia. Pregunto si existe la posibilidad de que el programa amplíe su trabajo para incluir a estas personas y a sus parejas.
Dunne está de acuerdo en que es una buena idea. «Este enfoque dirigido a los hombres con síntomas es intencionado, pero puede no ser generalizable a toda la población. Es la punta del iceberg».
Pero es una fase temprana del programa, y ella y el equipo tienen que empezar por algún sitio.
«Necesitamos más tiempo», dice.
Pero nadie sabe realmente de cuánto tiempo dispone Tailandia -y el resto del mundo-.
El número de personas infectadas por la gonorrea ha aumentado rápidamente en los últimos años. Australia ha visto un aumento del 63% en el número de casos de gonorrea reportados desde 2012, con la tasa de aumento más rápida en los jóvenes heterosexuales urbanos. En Inglaterra, los casos de gonorrea aumentaron un 53% entre 2012 y 2015, encabezados por los jóvenes, los hombres homosexuales y otros HSH. Mientras tanto, en Estados Unidos los casos aumentaron casi un 50% entre 2009 y 2016.
Y según algunos expertos, uno de los mayores logros de la ciencia en la lucha contra el VIH podría ser un factor.
Como muchos, la actitud indiferente de Mark King hacia el sexo se había detenido cuando la epidemia de VIH golpeó a la comunidad gay en Estados Unidos. La gonorrea ya no se veía simplemente como un precio pequeño e insignificante a pagar por una noche de diversión.
«La mitad de la diversión de ser gay era no tener que preocuparse por el control de la natalidad. Los preservativos eran un método de control de la natalidad, no de las ITS», dice King.
«A medida que pasan los años y se entra en la década de los 90 y se sabe cómo se transmite el VIH, contraer la gonorrea es vergonzoso porque significa que has corrido riesgos que podrían transmitir el VIH.
«De repente, la gonorrea se convirtió en algo realmente vergonzoso porque significa que no se está haciendo lo correcto»
Actualmente, el VIH ya no es la amenaza de muerte que era antes.
Un fuerte movimiento de la sociedad civil hizo que la enfermedad recibiera la atención política -y científica- que merecía. El desarrollo de fármacos que salvan vidas significa que las personas con VIH pueden llevar una vida larga y saludable.
Pero a medida que el tratamiento del VIH y los métodos de prevención mejoran, la percepción del riesgo por parte de la gente puede estar cambiando.
La profilaxis previa a la exposición (PrEP) es una píldora diaria para las personas que no tienen VIH pero que corren un riesgo considerable de contraerlo. Se argumenta que es una herramienta poderosa en la lucha contra el VIH. Cuando se toma a diario, tiene una eficacia de hasta el 92% en la prevención de la infección.
Pero con su desarrollo y aceptación surgieron las alarmas, ya que algunos advirtieron de que las tasas de ITS aumentarían entre los que utilizaban la PrEP. Algunos pequeños estudios han insinuado que esto puede estar ocurriendo.
No todos los expertos están de acuerdo con esto. Los datos de estos estudios son ambiguos y no pueden generalizarse. Y algunos afirman que los regímenes de pruebas regulares asociados a las prescripciones de la PrEP podrían evitar la propagación de las ITS.
Sin embargo, al igual que ocurre con los antibióticos, hay personas que utilizan la PrEP sin obtenerla a través de los centros sanitarios oficiales. Una encuesta reciente llevada a cabo en toda Europa por el grupo de defensa del VIH/SIDA AIDES descubrió que alrededor del 70% de los usuarios informales de la PrEP no se sometían a un control médico regular.
King es uno de los muchos para los que la preocupación por las ITS en el contexto más amplio de tener la increíble capacidad de prevenir la infección por el VIH parece absurda.
«La PrEP abre la puerta a que la gente tenga relaciones sexuales sin miedo a la infección por el VIH. La reacción es: sí, pero ¿qué hacemos con las ITS? Dios mío, la gonorrea y la sífilis», dice King con sarcasmo.
«La gente me pregunta: ¿cómo se contagia una persona del VIH o de la gonorrea en estos tiempos? Bueno, veamos: porque estaban cachondos, o dijeron que sí cuando debían haber dicho que no, o bebieron demasiado, o se enamoraron, o confiaron en la persona equivocada».
Las palabras de King pueden resonar en muchos en todo el mundo. Pero la OMS se centra en aumentar el uso del preservativo. Wi está especialmente preocupada por la proliferación y la popularidad de las aplicaciones de citas entre los jóvenes, que, en su opinión, están facilitando la obtención de sexo sin compromiso.
«Todos nosotros tenemos que ser firmes en el uso del preservativo. Todos tenemos que hacer campaña para el uso del preservativo», dice Wi.
Mirando hacia el futuro, ¿en qué momento será más común tener una infección de gonorrea que no pueda tratarse con antibióticos que una que sí pueda? La respuesta es difícil de predecir, pero también es una realidad potencial que no es descabellada.
«Nos encontramos en una situación en la que, de forma preocupante, estamos utilizando la última línea de antibióticos para muchas infecciones o vemos incluso resistencia a estos antibióticos de última línea», afirma Balasegaram.
Pero mientras el GARDP trabaja para sacar al mercado un nuevo antibiótico, algunos países se desesperan porque la resistencia a los tratamientos disponibles sigue extendiéndose.
Australia, que ha registrado una resistencia generalizada a la azitromicina, se está planteando volver a un antiguo fármaco llamado espectinomicina.
La espectinomicina implica una dolorosa inyección muscular y se ha relacionado con la toxicidad y una serie de efectos secundarios. Otro motivo de preocupación es que escasea porque ya no se utiliza en todo el mundo.
Para ello, es urgente la I+D de nuevos antibióticos.
Pero el desarrollo de fármacos antibióticos tiene un coste prohibitivo y no resulta atractivo para la industria farmacéutica, más aún cuando se trata de una ITS.
En respuesta, el GARDP se ha asociado con Entasis Therapeutics, una empresa de biotecnología estadounidense, para acelerar el desarrollo de un nuevo antibiótico que se producirá específicamente para tratar la gonorrea resistente a los medicamentos.
La zoliflodacina es un nuevo antibiótico oral de primera clase -en otras palabras, un mecanismo nuevo y único para tratar potencialmente la gonorrea- y es uno de los tres posibles candidatos a nuevos antibióticos que se están probando actualmente. Ya se había sometido a ensayos clínicos en 2015, pero la falta de inversión impidió que el fármaco siguiera avanzando.
Este año, GARDP y Entasis pondrán en marcha la última fase de los ensayos de zoliflodacina, en la que participarán 650 personas en Tailandia, Sudáfrica, Estados Unidos y partes de Europa.
Si el fármaco es aprobado por los organismos reguladores, Entasis permitirá a GARDP introducirlo en 168 países de ingresos bajos y medios. Espera que esté registrado para 2021 y disponible en el mercado para 2023.
Un punto fuerte de la asociación entre GARDP y Entasis es que podrá limitar para qué infecciones se utiliza la zoliflodacina.
«Intentamos centrar este fármaco específicamente en las infecciones de transmisión sexual, no en otras infecciones comunitarias en las que se utilizan ampliamente los antibióticos», afirma Balasegaram.
«El objetivo es no ir más allá, porque así es como empiezan las resistencias».
Para ello, inicialmente el fármaco se autorizará sólo para su uso contra las infecciones de gonorrea. Si se demuestra su eficacia contra la clamidia y el Mycoplasma genitalium (otra ITS bacteriana), la asociación GARDP y Entasis podría autorizarlo también para esas dos infecciones, previa realización de ensayos clínicos.
«Apoyaremos los ensayos clínicos y el registro y, por tanto, podemos desempeñar un papel importante en la forma en que se introduce y se utiliza de forma responsable. Eso nos da más control sobre cómo se introduce y comercializa el fármaco en los países en los que trabajamos», dice Balasegaram.
Dunne está entusiasmado de que Tailandia forme parte de los ensayos.
«Es la parte inferior de las infecciones. No se le presta la atención que merece y por eso es emocionante», afirma.
Se juega mucho con el éxito del fármaco. ¿Conseguirá la zoliflodacina mantener su eficacia durante el mayor tiempo posible? ¿O correrá la misma suerte que otros antibióticos?
Además, la investigación es arriesgada: no hay garantía de que los ensayos clínicos tengan éxito.
«Todavía no sabemos si este proyecto tendrá éxito o no», dice Balasegaram. «Pero es un proyecto que consideramos extremadamente importante y con el que estamos muy comprometidos».
El desarrollo de nuevos antibióticos plantea innumerables preguntas: ¿Cómo podemos asegurarnos de que se utilizan de forma adecuada para poder preservar su eficacia? Y ¿cómo podemos garantizar que los que realmente necesitan los medicamentos los reciban?
Una forma sería una prueba de diagnóstico rápido en el punto de atención, idealmente una que pudiera predecir qué antibióticos funcionarán en una infección en particular y que pudiera usarse en entornos de todo el mundo.
Balasegaram dice que han estado buscando una herramienta de diagnóstico simple como esta, pero aún no la han encontrado. Aparte de las herramientas de diagnóstico, el uso responsable de los nuevos antibióticos también depende de unas sólidas directrices de tratamiento nacionales e internacionales y de unas fuertes autoridades reguladoras que guíen y supervisen el uso de los antibióticos.
«Si se ha desarrollado un antibiótico para un uso restringido, hay que pensar en cómo comercializar el medicamento. No queremos lanzar grandes cantidades de él por todo el mundo. Pero también queremos asegurarnos de que los que lo necesitan lo reciban», afirma.
Aquí es donde los programas de vigilancia sólidos, como el de Tailandia, son fundamentales.
Pero es inevitable que los bichos desarrollen resistencia al siguiente antibiótico y luego al siguiente. Por ello, Balasegaram quiere que se invierta más en I+D que se centre no sólo en nuevos antibióticos, sino también en formas alternativas de tratar las infecciones bacterianas.
«Tenemos que seguir haciendo I+D sobre… formas terapéuticas de tratar estas infecciones de forma diferente», dice.
«Esto puede incluir enfoques novedosos y no convencionales. Creo que es un trabajo que va a durar décadas».
Lo que podría parecer es complejo.
Puede incluir el diseño de anticuerpos que se dirijan específicamente a las bacterias o el uso de bacteriófagos -virus que infectan a las bacterias- como sustituto de los antibióticos.
De cualquier manera, muchos creen que el fin de la era de los antibióticos está cerca y que la transición de los antibióticos a los tratamientos no tradicionales plantea grandes retos que no serán fáciles de resolver.
«Hay que tener en cuenta que las bacterias pueden evolucionar ante los distintos enfoques que desarrollemos», dice Balasegaram.
«No creo que veamos pronto una solución mágica que resuelva definitivamente el asunto».
Es un pensamiento aterrador.
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