Estafas con células madre de la sangre del cordón umbilical: Te están tirando de la cuerda
Septiembre de 2012
Doug Sipp es el fundador
del Stem Cell Treatment Monitor.
Grandes esperanzas y expectativas han rodeado a las células derivadas de la sangre del cordón umbilical desde su primer uso clínico en la década de 1980. Representan una fuente relativamente rica de células madre hematopoyéticas (HSC), capaces de restaurar el sistema sanguíneo tras una enfermedad, quimioterapia o radioablación. En la actualidad, las CMH de la sangre del cordón umbilical se utilizan ampliamente en el tratamiento de enfermedades del sistema sanguíneo. También se están examinando otros tipos de células derivadas de tejidos perinatales, como la placenta, el líquido amniótico y la jalea de Wharton, para posibles usos clínicos. Pero el gran entusiasmo que rodea a estas fuentes de células madre también ha conducido al desarrollo rápido e incontrolado de una industria que comercializa «tratamientos con células madre», sin fundamento y abiertamente dudosos, directamente a los pacientes y sus familias, cobrando entre miles y decenas de miles de dólares por estas intervenciones no probadas.
En la actualidad, docenas de clínicas de todo el mundo están haciendo afirmaciones científicamente infundadas, y en muchos casos inverosímiles, sobre las células madre derivadas de la sangre del cordón umbilical. A menudo se dirigen a los padres de niños con enfermedades intratables, como el autismo, la diabetes, la hipoplasia del nervio óptico/displasia septo-óptica y la parálisis cerebral. Aunque algunas de estas enfermedades han sido o siguen siendo objeto de ensayos clínicos aleatorios bien diseñados sobre intervenciones con células madre, hasta la fecha no hay pruebas rigurosas de la eficacia de las células madre en el tratamiento de estas enfermedades. A pesar de ello, en Internet abundan las afirmaciones sin fundamento de lo contrario.
Ya en 2002, la empresa Biomark, ahora desaparecida, promocionaba lo que decía ser una terapia basada en la sangre del cordón umbilical para los trastornos neurodegenerativos, incluyendo la enfermedad de Parkinson y la ELA (esclerosis lateral amiotrófica). Esto les valió brevemente a los directores, un hombre de negocios y su novia modelo de pasarela, un puesto en la lista de los más buscados del FBI, tras lo cual se establecieron en varios países europeos y, posteriormente, en Sudáfrica y las Seychelles, todo ello mientras se resistían a ser extraditados por fraude.
También hace una década, un grupo de osteópatas y médicos centrados en David Steenblock comenzó a promover la llamada «terapia con células madre del cordón umbilical» para un amplio espectro de condiciones neurológicas, endocrinas, inmunológicas, oftalmológicas y cardiovasculares. Steenblock fue sancionado por la Junta Médica de Osteopatía de California por «negligencia grave, repetidos actos de negligencia, tratamientos excesivos, falta de mantenimiento de registros adecuados y falsa representación de sus credenciales» en 2009.
Frank Morales, un antiguo socio de Steenblock, ganó notoriedad nacional en 2010 con un esquema separado en el que Larry Stowe, con sede en California, intentó persuadir a un paciente de ELA para que se sometiera a una serie de inyecciones de células madre en México por más de 100.000 dólares. Gracias a la cámara oculta que captó esta transacción para el programa de televisión 60 Minutos, tanto Morales como Stowe fueron detenidos y se enfrentan a cargos de fraude.
En otra investigación de 2012, 60 Minutos también descubrió cómo Dan Ecklund, un estadounidense que perdió su licencia para ejercer la medicina en Estados Unidos, enviaba viales de fragmentos celulares muertos directamente a los pacientes para su uso en tratamientos para los que ni siquiera se ha demostrado la eficacia de las células madre vivas.
Tal vez el más famoso y exitoso proveedor de tratamientos dudosos con células madre de la sangre del cordón umbilical fue Beike Biotechnology, ubicada en Shenzhen, China. Esta empresa era conocida por su uso agresivo de estrategias de marketing en línea y en las redes sociales. Proporcionaban servicios de blogging gratuitos a sus pacientes, que aparecían de forma selectiva en un sitio web independiente para presentar una imagen de China como destino principal para los pacientes que buscaban células madre derivadas de la sangre del cordón umbilical y otras. En su punto álgido, en 2010, Beike afirmaba tratar casi 100 afecciones médicas diversas con células donadas y haber tratado a casi 10.000 pacientes. Un clima regulatorio más estricto aplicado en China en los últimos años ha llevado a la empresa a retirar de su sitio web muchas de las afirmaciones terapéuticas más atroces.
Los padres que buscan preservar las células madre del cordón umbilical de su recién nacido en un banco privado de sangre de cordón umbilical deben desconfiar de las empresas que hacen afirmaciones infundadas sobre sus poderes curativos, y deben investigar las alternativas disponibles en su área, como los programas de bancos de sangre de cordón umbilical públicos o híbridos. En muchas partes del mundo, los bancos de sangre de cordón umbilical son un mercado en el que el comprador debe tener cuidado. Los padres deben consultar fuentes independientes y autorizadas para averiguar qué enfermedades pueden tratarse realmente con qué células, y cuál es el estado actual de los ensayos clínicos sobre nuevas terapias que utilizan células madre perinatales.
Las clínicas descritas aquí son sólo un pequeño subconjunto del oscuro mercado gris de las llamadas «terapias con células madre» que ha surgido en la última década aproximadamente. Para saber más sobre la pseudomedicina con células madre, visite mi blog Stem Cell Treatment Monitor, en sctmonitor.blogspot.com.
Doug Sipp estudia los aspectos normativos y éticos de las aplicaciones clínicas de las células madre en el Centro RIKEN de Biología del Desarrollo de Japón. Los puntos de vista y opiniones expresados en este artículo son suyos y no reflejan necesariamente los de ninguna organización a la que esté afiliado.