Estreñimiento: ¿Por qué se produce?
Una definición
El estreñimiento significa cosas diferentes para cada persona. Algunas personas experimentan tensión cuando intentan ir al baño, mientras que otras tienen lo que llaman «hinchazón». Algunos pacientes se quejan de que sus movimientos intestinales son parecidos a los guijarros, a las canicas, o planos y en forma de cinta, lo que los médicos llaman escibal. En la comunidad médica, la definición generalmente aceptada de estreñimiento es: menos de tres deposiciones a la semana. Otra forma de definir el problema es el esfuerzo, las heces duras o la evacuación incompleta más del 25% de las veces.
¿Qué significa estar estreñido?
El estreñimiento es un problema muy común en los Estados Unidos, y tiene numerosas causas. Para entenderlas, tenemos que aprender un poco más sobre el funcionamiento de nuestro cuerpo. Puede que no lo sepas, pero hay un extenso sistema nervioso en tus intestinos. De hecho, hay más neuronas en el sistema nervioso intestinal o entérico que en el sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal. Ciertas sustancias químicas del cerebro, como la serotonina, también intervienen en la coordinación del movimiento intestinal. Normalmente, los intestinos tienen un movimiento normal en forma de onda (peristaltismo). Cuando este movimiento normal se interrumpe, el intestino no puede vaciarse y puede haber hinchazón, dolor, espasmos o estreñimiento.
Mantener el colon hidratado
Una de las principales finalidades del colon (sección del intestino que precede al recto, también conocido como intestino grueso) es reabsorber agua. Para evitar que las heces se vuelvan demasiado secas (deshidratadas) e inhiban la motilidad, es necesario beber mucha agua: aproximadamente 50 onzas (unos 6 vasos normales, o 1,5 litros) al día. Echa un vistazo a una botella de refresco de un litro para hacerte una idea general. Si hace ejercicio, está embarazada o el tiempo es muy caluroso, es posible que necesite beber aún más. Otras bebidas, como el té descafeinado, también sirven para rehidratar el cuerpo, pero las bebidas como el alcohol y el café no lo hacen. De hecho, deshidratan activamente el cuerpo en lugar de reponer los líquidos necesarios.
Sea consciente de que en ciertas condiciones médicas -como la insuficiencia cardíaca congestiva, la enfermedad hepática o la enfermedad renal- un exceso de agua puede ser perjudicial, por lo que si sufre algún problema médico grave debe consultar a su médico antes de aumentar en gran medida su consumo de agua.
Hinchazón
No sabemos exactamente qué es la hinchazón, pero sí sabemos que a menudo, cuando la gente está estreñida, se hincha. Cuando el estreñimiento se resuelve, la hinchazón suele desaparecer. Puede ser que los músculos de la pared abdominal se relajen y las asas intestinales estén más presentes. Recuerda que hay al menos dos metros de intestino envueltos en cada cavidad corporal de un adulto. Cuando toda esa longitud se expande, resulta muy incómodo. Otra causa de la hinchazón podría ser que el tono del intestino disminuye, lo que hace que se «extienda» y aumente su diámetro. Además, los gases atrapados en el intestino pueden distenderlo y causar molestias.
Algunas causas comunes de estreñimiento
Hay algunas enfermedades médicas comunes que causan estreñimiento como problemas de tiroides, diabetes o una glándula paratiroidea hiperactiva (las 4 glándulas del cuello que controlan el nivel de calcio en la sangre). Un nivel alto de calcio en la sangre también puede causar estreñimiento. Las infecciones víricas intestinales denominadas gastroenteritis víricas también pueden paralizar temporalmente el estómago (gastroparesia) y provocar vómitos y estreñimiento.
También hay muchos medicamentos que pueden causar estreñimiento. Entre ellos se encuentran:
- Vitaminas
- Suplementos de calcio
- Suplementos de hierro
- Codeína
- Morfina
- Anticolinérgicos
- Medicamentos para la presión arterial
- Dieta baja enfibra
- Cambio en la dieta
Debe preguntar a su médico si su estreñimiento podría deberse a sus medicamentos.
Suplementos de calcio
Si es usted mujer, probablemente le hayan indicado que consuma al menos 1200 mg de calcio al día. Dado que un vaso de leche sólo tiene unos 200 mg de calcio, y que muchas personas evitan el queso por su contenido en grasa, es casi imposible consumir una cantidad suficiente de calcio estrictamente a través de la dieta.
Ciertos suplementos de calcio y píldoras vitamínicas esenciales pueden causar hinchazón y estreñimiento. Los mejores suplementos de calcio son los que pueden disolverse en el pH del vinagre (también llamado ácido acético). Estos suplementos de calcio de fácil digestión incluyen TUMS, Calcitrate y Oscal. Los pacientes que sufren de reflujo ácido (acidez) suelen beneficiarse de TUMS, ya que no sólo aporta 200 mg de calcio por comprimido, sino que también ayuda con la acidez y la hinchazón. Cinco o seis al día, además de una dieta bien equilibrada, proporcionan una excelente fuente de calcio. Tenga cuidado de evitar los antiácidos que contienen aluminio, que es muy estreñido.
Vitaminas
Para mis pacientes que luchan contra el estreñimiento, los gases y la hinchazón, les recomiendo que tomen vitaminas prenatales. Estas vitaminas, que están especialmente diseñadas para las mujeres embarazadas, son las más biodisponibles. Esto significa que se absorben bien en el intestino grueso y, por tanto, provocan menos náuseas e hinchazón. Las vitaminas prenatales también tienen hierro, folato y vitaminas del grupo B adicionales que son buenas para las mujeres que hacen ejercicio, trabajan o amamantan. Tomarlas por la noche causará menos náuseas e hinchazón.
Recuerde que los comprimidos de hierro también pueden ser muy estreñidores. Si necesita tomar suplementos de hierro, podría ayudar tomar un ablandador de heces como el docusato con el hierro, o probar una fórmula de liberación lenta de hierro como Feosol.
Cómo aliviar y prevenir el estreñimiento
Hay varias formas de prevenir la aparición del estreñimiento, y si descubre que está estreñido, hay varias formas de aliviarlo.
Encuentre el momento
En primer lugar, para prevenir el estreñimiento, debe prever un momento regular para ir al baño.
Ejercicio
La actividad física es útil -incluso caminar es estupendo.
Colocación
Para relajar el suelo pélvico mientras hace las deposiciones, puede utilizar un taburete de pie corto, de 7 pulgadas de altura, para colocar los pies mientras va al baño.
Manténgase hidratada
Como hemos aprendido, debe evitar la deshidratación. Los líquidos fríos o los trozos de hielo, alternados con líquidos calientes, estimulan y tonifican el intestino y ayudan a expulsar los gases.
Coma fibra
Ahora se acepta ampliamente que la fibra puede ayudar a prevenir ciertos cánceres y posiblemente algunas formas de la enfermedad de los vasos sanguíneos aterosclerosis. La fibra también ayuda a algunas personas con estreñimiento. La cantidad diaria recomendada de fibra es de 25 g al día, lo que puede ser difícil de obtener en una dieta americana. Excelentes fuentes de fibra son:
- Sopa de plátano partido
- Alubias blancas
- Lentejas o cualquier otra alubia seca
(Una pista: cuando las «legumbres» se remojan, se cuecen y se guisan provocan menos gases).
La mejor dieta para sus intestinos, su corazón y su cerebro debe incluir vitaminas A, C, E, calcio y alimentos bajos en grasa y ricos en fibra.
Tome fibra preparada
Las fibras preparadas como Metamucil, Konsyl (Psyllium), Citrucel y Fibercon (Carbophil) ayudan a algunas personas con estreñimiento. Se cree que fijan el agua y, por tanto, evitan la deshidratación excesiva de las heces, así como el exceso de liquidez. Estas fibras son quizás aún más útiles para los pacientes con diarrea o con síndrome del intestino irritable con predominio de diarrea, no con estreñimiento. Esto se debe a que los pacientes estreñidos tienden a hincharse con facilidad.
Utilizar un ablandador de heces
Si se necesita un ablandador de heces, es bueno utilizar docusato o, si se necesita evitar el sodio, algo llamado ‘surfak’. Los ablandadores de heces funcionan como un surfactante para disminuir la tensión de la pared entre las heces y el colon. No crean hábito y actúan principalmente para mantener las heces blandas y facilitar su evacuación natural. Se presentan en cápsulas de 100 mg y se toleran bien. Puede tomar de 1 a 5 cápsulas 2 horas antes de acostarse, según sea necesario.
Algunas cosas que hay que evitar
Los productos que contienen algo llamado senna, aunque se anuncian como naturales, pueden causar calambres y secreción de electrolitos y agua del colon, lo que puede ser perjudicial y provocar deshidratación. El sen también crea hábito en el intestino y, por lo tanto, debe evitarse.
No se recomienda el zumo de ciruelas, ya que el ingrediente activo es la fenolftaleína, que puede provocar una diarrea secretora, así como dependencia intestinal, (dependencia del zumo de ciruelas para defecar con regularidad). Además, la fenolftaleína es un catártico (causa diarrea) que pasa por el hígado y puede causar una erupción grave.
Otra cosa que hay que evitar es la parafina líquida (utilizada para tratar el estreñimiento), que puede causar aspiración. La aspiración significa que una pequeña cantidad de aceite se queda en el esófago y, al tumbarse, sube por el esófago, llega a la tráquea y luego a los bronquios del pulmón, lo que provoca dificultad para respirar.
También es conveniente evitar los azúcares que no son absorbidos por el intestino. La lactulosa y el sorbitol son ejemplos de azúcares que no pueden ser absorbidos. Atraen agua hacia el lumen intestinal (el interior de los intestinos) y provocan heces blandas, aunque a veces pueden causar diarrea. El sorbitol causa menos náuseas que la lactulosa. En general, dejé de usar este enfoque con mis pacientes porque estos azúcares parecen causar hinchazón, gases y eructos. Cabe destacar que el Sorbitol también está presente en los dulces dietéticos y en los medicamentos líquidos sin azúcar.
Estreñimiento para preocuparse
Por supuesto, si usted tiene cualquier estreñimiento significativo o malestar abdominal debe consultar con su médico. Existe la posibilidad de que sea el resultado de una condición médica grave, como un problema de tiroides (hipotiroidismo).
Diverticulosis
Otra enfermedad asociada al estreñimiento es la diverticulosis. La diverticulosis consiste en la herniación del revestimiento del colon a través de la capa muscular. A menudo no causa ningún síntoma. Esta afección es cada vez más frecuente con la edad y puede ser consecuencia de la disminución de la ingesta de fibra. La diverticulosis se trata con una dieta rica en fibra, al menos 30 g al día. Esto aumenta el volumen de las heces y disminuye la presión en el colon.
Sangre en las heces
Si ve sangre en las heces o en el inodoro, debe consultar con su médico de inmediato. Hay varias cosas que pueden causar sangrado en el colon: pólipos, hemorroides y diverticulosis. Si tienes calambres y hemorragias, puede tratarse de una colitis ulcerosa, una enfermedad causada por la inflamación del colon. O bien, podría estar causado por el crecimiento de un cáncer o tumor de colon.
Si hay signos de sangrado en las heces, su gastroenterólogo puede realizar una colonoscopia. Una colonoscopia es un procedimiento en el que se introduce un tubo largo y flexible con una pequeña cámara de fibra óptica en el extremo a través del recto y dentro del colon. El tubo se hace avanzar hasta el final del colon (la válvula ileocecal), tras lo cual se retira lentamente. Este procedimiento permite al médico observar el interior del colon para detectar cualquier signo de cambio. Una sola colonoscopia tiene un gran impacto en las muertes por cáncer de colon. Al detectar los cánceres a tiempo y comenzar el tratamiento adecuado, hay una reducción del 68% en las muertes por cáncer de colon con esta única prueba.
Lo más importante que hay que recordar es que cuanto antes se detecte el cáncer, más probable es que se pueda curar. Por lo tanto, debe consultar con su médico ante la aparición de cualquier síntoma molesto, como sangrado, dolor abdominal, estreñimiento o pérdida de peso.
Conclusión
Existen diversas causas de estreñimiento. Para muchas personas, beber 8 vasos de agua al día, seguir una dieta rica en fibra y baja en grasas y hacer ejercicio con regularidad puede resolver sus problemas de estreñimiento. Sin embargo, hay ocasiones en las que los síntomas del estreñimiento indican problemas más importantes. Cuando le preocupen los síntomas que pueda estar experimentando, siempre es conveniente que acuda a su médico.