Explicador: ¿qué es el dolor y qué ocurre cuando lo sentimos?
Si a alguien le duele la mano no se consuela la mano, sino al que la sufre. – Filósofo Ludwig Wittgenstein, 1953
¿Qué es el dolor? Puede parecer una pregunta fácil. La respuesta, sin embargo, depende de a quién se le pregunte.
Algunos dicen que el dolor es una señal de aviso de que algo está dañado, pero ¿qué pasa con los traumatismos mayores sin dolor? Algunos dicen que el dolor es la forma que tiene el cuerpo de decirte que algo está mal, pero ¿qué pasa con el dolor del miembro fantasma, donde la parte del cuerpo que duele ni siquiera está ahí?
Los científicos del dolor están razonablemente de acuerdo en que el dolor es una sensación desagradable en nuestro cuerpo que nos hace querer parar y cambiar nuestro comportamiento. Ya no pensamos en el dolor como una medida de daño tisular – en realidad no funciona así ni siquiera en experimentos muy controlados. Ahora pensamos en el dolor como un mecanismo de protección complejo y muy sofisticado.
¿Cómo funciona el dolor?
Nuestro cuerpo contiene nervios especializados que detectan cambios potencialmente peligrosos en la temperatura, el equilibrio químico o la presión. Estos «detectores de peligro» (o «nociceptores») envían alertas al cerebro, pero no pueden enviar dolor al cerebro porque todo el dolor lo produce el cerebro.
En realidad, el dolor no procede de la muñeca que te has roto, ni del tobillo que te has torcido. El dolor es el resultado de la evaluación de la información por parte del cerebro, incluidos los datos de peligro procedentes del sistema de detección de peligros, los datos cognitivos como las expectativas, la exposición previa, las normas culturales y sociales y las creencias, y otros datos sensoriales como lo que se ve, se oye y se percibe de otro modo.
El cerebro produce el dolor. El lugar del cuerpo en el que el cerebro produce el dolor es una «hipótesis óptima», basada en todos los datos entrantes y la información almacenada. Normalmente el cerebro acierta, pero a veces no. Un ejemplo es el dolor referido en la pierna cuando es la espalda la que podría necesitar la protección.
Es el dolor el que nos dice que no hagamos cosas – por ejemplo, que no levantemos con una mano lesionada, o que no caminemos con un pie lesionado. También es el dolor el que nos dice que hagamos cosas: que vayamos al fisioterapeuta, que visitemos al médico de cabecera, que nos quedemos quietos y descansemos.
Ahora sabemos que el dolor puede «encenderse» o «activarse» por cualquier cosa que proporcione al cerebro una evidencia creíble de que el cuerpo está en peligro y necesita protección.
¿Todo está en la cabeza?
¿Así que el dolor tiene que ver con el cerebro y no con el cuerpo? No, estos «detectores de peligro» están distribuidos por casi todos los tejidos de nuestro cuerpo y actúan como los ojos del cerebro.
Cuando se produce un cambio repentino en el entorno de los tejidos -por ejemplo, se calientan, se acidifican (ciclistas, imaginen el ardor del ácido láctico al final de un sprint), se aplastan, se aprietan, se tiran o se pellizcan- estos detectores de peligro son nuestra primera línea de defensa.
Alertan al cerebro y movilizan mecanismos inflamatorios que aumentan el flujo sanguíneo y provocan la liberación de moléculas curativas del tejido cercano, desencadenando así el proceso de reparación.
La anestesia local inutiliza estos detectores de peligro, por lo que los mensajes de peligro no se activan. De este modo, podemos estar libres de dolor a pesar de un traumatismo tisular importante, como por ejemplo, cuando nos cortan para una operación.
La inflamación, en cambio, hace que estos detectores de peligro sean más sensibles, por lo que responden a situaciones que no son realmente peligrosas. Por ejemplo, cuando se mueve una articulación inflamada, duele mucho antes de que los tejidos de la articulación estén realmente estresados.
Los mensajes de peligro viajan hasta el cerebro y son altamente procesados en el camino, con el propio cerebro participando en el procesamiento. Las neuronas de transmisión de peligro que suben por la médula espinal hasta el cerebro están bajo el control en tiempo real del cerebro, aumentando y disminuyendo su sensibilidad de acuerdo con lo que el cerebro sugiere que sería útil.
Así, si la evaluación del cerebro de toda la información disponible le lleva a concluir que las cosas son realmente peligrosas, entonces el sistema de transmisión de peligro se vuelve más sensible (llamado facilitación descendente). Si el cerebro concluye que las cosas no son verdaderamente peligrosas, entonces el sistema de transmisión del peligro se vuelve menos sensible (llamado inhibición descendente).
La evaluación del peligro en el cerebro es alucinantemente compleja. Muchas regiones cerebrales están involucradas, algunas más comúnmente que otras, pero la combinación exacta de regiones cerebrales varía entre individuos y, de hecho, entre momentos dentro de los individuos.
Entender cómo surge el dolor en la conciencia requiere que entendamos cómo surge la propia conciencia, y eso está resultando muy complicado.
Para entender cómo funciona el dolor en personas de la vida real con dolor en la vida real, podemos aplicar un principio razonablemente fácil: cualquier evidencia creíble de que el cuerpo está en peligro y de que un comportamiento de protección sería útil, aumentará la probabilidad y la intensidad del dolor. Cualquier evidencia creíble de que el cuerpo está a salvo disminuirá la probabilidad y la intensidad del dolor. Es tan sencillo y tan difícil como eso.
Implicaciones
Para reducir el dolor, necesitamos reducir la evidencia creíble de peligro y aumentar la evidencia creíble de seguridad. Los detectores de peligro pueden desactivarse con anestesia local, y también podemos estimular las vías y los mecanismos de reducción del peligro propios del cuerpo. Esto puede hacerse mediante cualquier cosa que se asocie con la seguridad: obviamente, la comprensión exacta de cómo funciona realmente el dolor, el ejercicio, las estrategias de afrontamiento activas, las personas y los lugares seguros.
Una forma muy eficaz de reducir el dolor es hacer que otra cosa parezca más importante para el cerebro: esto se llama distracción. Sólo estar inconsciente o muerto proporciona un mayor alivio del dolor que la distracción.
En el dolor crónico, la sensibilidad del hardware (las estructuras biológicas) aumenta, por lo que la relación entre el dolor y la verdadera necesidad de protección se distorsiona: nos convertimos en personas sobreprotegidas por el dolor.
Esta es una razón importante por la que no existe una solución rápida para casi todos los dolores persistentes. La recuperación requiere un viaje de paciencia, persistencia, valor y un buen entrenamiento. Las mejores intervenciones se centran en entrenar lentamente a nuestro cuerpo y cerebro para que sean menos protectores.
Este artículo forma parte de una serie centrada en el Dolor. Lea otros artículos de la serie aquí.