Filmación en el Viejo Tucson
El Viejo Tucson cobró vida en 1939 cuando Columbia Pictures eligió un terreno propiedad del Condado de Pima para construir una réplica del Tucson de 1860 para la película «Arizona». La película, con un presupuesto de 2,5 millones de dólares y protagonizada por William Holden y Jean Arthur, estableció un nuevo estándar de realismo para las películas del Oeste de Hollywood, estimulando el paso de las películas de fondo de estudio a las épicas al aire libre. Los técnicos y carpinteros locales construyeron el pueblo desde cero, levantando más de 50 edificios en 40 días. Los descendientes de los Tohono O’odham, uno de los primeros habitantes de Arizona, antes conocidos como Papago, colaboraron en la producción del decorado. Sin la comodidad del agua corriente, fabricaron más de 350.000 ladrillos de adobe con la tierra del desierto para crear estructuras auténticas para la película. Muchas de esas estructuras siguen en pie hoy en día, aunque algunas han sido modificadas a lo largo de los años.
Después del rodaje de «Arizona», el viejo Tucson quedó inactivo bajo el sol del desierto. Old Tucson revivió brevemente para la película «The Bells of St. Mary’s» (1945), protagonizada por Bing Crosby e Ingrid Bergman. Hollywood volvió a fijarse en Old Tucson, que pronto se convirtió en un lugar de rodaje favorito, de ahí el apodo de «Hollywood en el desierto». En 1947 Gene Autry protagonizó «The Last Roundup», seguido en 1950 por Jimmy Stewart en «Winchester ’73» y Ronald Reagan en «The Last Outpost»
Durante la década de 1950 la era del cine del Oeste estaba en pleno apogeo en todo el país. Sólo en esa década se rodaron en Old Tucson clásicos del Oeste como «Gunfight at the OK Corral» (1956) con Burt Lancaster y Kirk Douglas, «The Lone Ranger and the Lost City of Gold» (1957) y «Cimarron» (1959) con Glenn Ford.
Un nuevo propietario da la bienvenida a una leyenda del cine del Oeste
En 1959, el empresario Robert Shelton alquiló la propiedad al Condado de Pima y comenzó a restaurar las envejecidas instalaciones. Old Tucson reabrió sus puertas en 1960 como estudio cinematográfico y parque temático. El parque siguió creciendo, edificio a edificio, con cada película rodada en sus polvorientas calles. La leyenda del cine del oeste John Wayne, que pronto se hizo amigo del propietario del estudio, Robert Shelton, protagonizó cuatro películas en Old Tucson y cada producción añadió edificios a la ciudad: «Río Bravo» (1959) añadió una taberna, un edificio bancario y un consultorio médico; de «¡McLintock!» (1963) llegó el Hotel McLintock; «El Dorado» (1967) dejó los Estudios Old Tucson con un lavado de cara en Front Street; y de «Río Lobo» (1970) llegaron una cantina, un arroyo revestido de granito, una cárcel y la casa del rancho de Phillip.
La estampida de producciones cinematográficas durante esos primeros años incluye «The Deadly Companions» (1961) protagonizada por Brian Keith y Maureen O’Hara; «Lilies of the Field» (1962) protagonizada por Sidney Poitier; «Have Gun Will Travel» (1962); «Arizona Raiders» (1964) protagonizada por el héroe de la Segunda Guerra Mundial Audie Murphy, y «Hombre» (1966) con Paul Newman, y episodios de series de televisión como «Bonanza» (1966, ’71, ’72), «Death Valley Days» (1966-69) y «High Chaparral» (1966-’71).
El viejo Tucson se convirtió en la principal localización cinematográfica del Oeste de propiedad privada. En 1968, se construyó un escenario de sonido de 13.000 pies cuadrados para dotar a Old Tucson de una completa versatilidad cinematográfica. La primera película que utilizó el escenario sonoro fue «Young Billy Young» (1968), protagonizada por Robert Mitchum y Angie Dickenson. Ese año Shelton también compró la propiedad Mescal, el segundo lugar de rodaje de Old Tucson, a sólo 40 millas al sureste de Tucson.