Fitoplancton bioluminiscente: ¿Qué lo hace brillar?
Una de las vistas más espectaculares en una inmersión nocturna en el océano es ser testigo de los cientos de diminutos fitoplancton bioluminiscente que centellean como un cielo estrellado mientras te mueves por el agua oscura. Hacia el final de la inmersión, basta con apantallar la linterna submarina y agitar las manos en el agua delante de ti, para quedar hipnotizado por las diminutas motas de plancton que brillan. ¿Qué tipo de plancton es? ¿Y cómo emiten ese brillo azulado que se ve en la siguiente imagen del plancton bañado en la orilla?
Ciertas criaturas, tanto terrestres como marinas, pueden producir luz a través de reacciones químicas que tienen lugar dentro de sus cuerpos, conocidas como bioluminiscencia. La bioluminiscencia es el resultado de una reacción química que produce luz, también llamada quimioluminiscencia. Ciertos tipos de sustancias químicas, al mezclarse, producen energía que «excita» a otras partículas al vibrar y genera la luz que provoca el brillo. El grupo de sustancias químicas que hacen brillar al plancton se denominan luciferinas y la luz se produce por una serie de reacciones de oxidación desencadenadas por un catalizador llamado luciferasa. La bioluminiscencia en el plancton es muy alta en varias formas de plancton y es una forma de luz fría o luminiscencia.
El plancton consiste en cualquier organismo a la deriva (vegetal o animal) que habita en los océanos y proporciona una fuente vital de alimento a organismos acuáticos más grandes, como los peces. Se sabe que una gran variedad de plancton, tanto el plancton zoológico como el plancton animal unicelular, es bioluminiscente. El fitoplancton bioluminiscente está presente en todos los océanos del mundo, y el más común es el dinoflagelado, que es un plancton unicelular diminuto, también conocido como planta de fuego.
Los dinoflagelados son la fuente más común de bioluminiscencia en nuestros océanos y lo más probable es que las chispas -no tan brillantes como las producidas por las bujías de alto rendimiento de su coche, pero sí brillantes- que salen de su remo, de la proa o de la estela de su barco sean miles de millones de diminutos dinoflagelados o copeópodos. Estas criaturas reciben su nombre por su capacidad de nadar mediante dos flagelos, que son filamentos proteicos móviles adheridos a sus cuerpos.
La bioluminiscencia se utiliza para evadir a los depredadores y actúa como mecanismo de defensa en los dinoflagelados. Los dinoflagelados producen luz cuando se les molesta y emiten un destello de luz que dura una fracción de segundo. El destello pretende atraer a un depredador hacia la criatura que perturba o intenta consumir el dinoflagelado. El destello de luz también sorprende al depredador haciendo que se preocupe de que otros depredadores le ataquen, haciendo que el depredador sea menos propenso a depredar el dinoflagelado.
Sin embargo, la experiencia de nadar en medio de estas increíbles criaturas es algo que debe ser presenciado al menos una vez por cada buceador o ávido buceador. Varios operadores de buceo ofrecen inmersiones especiales de fitoplancton bioluminiscente o expediciones de snorkel, en las temporadas en las que el plancton está en su apogeo traído por las corrientes oceánicas. Estas inmersiones suelen realizarse en la más absoluta oscuridad para contemplar tanto el cielo estrellado por encima como el mar estrellado por debajo.
*Créditos de las fotos: fotos de karma-police y BlueLinden en flickr