¿Funciona realmente la equinácea contra los resfriados? Esto es lo que dice la ciencia
Durante la temporada de resfriados, la gente suele buscar remedios naturales para el resfriado y potenciadores de la inmunidad. Hace tiempo que se rumorea que la equinácea previene y elimina los resfriados. Pero las pruebas a favor de este suplemento de hierbas son contradictorias, y sus variadas preparaciones dificultan su estudio.
El nombre «equinácea» se refiere a casi 10 especies de hierbas con flores, y los suplementos de equinácea utilizan una o varias de estas especies. Pueden elaborarse utilizando las partes aéreas de la planta o sus raíces subterráneas (o ambas). Toda esta variedad ha llevado a un desacuerdo entre los expertos en lo que respecta a los beneficios de la equinácea.
«Nuestro estudio no encontró pruebas de un efecto de la equinácea en las enfermedades del resfriado común», dice el Dr. Ronald Turner, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, refiriéndose a su estudio de 2005 publicado en el New England Journal of Medicine. Para ese estudio, Turner y sus colegas trataron a las personas con múltiples fórmulas de equinácea hechas con las raíces de la especie Echinacea angustifolia. Los suplementos de equinácea no superaron al placebo a la hora de prevenir los resfriados o disminuir su gravedad.
Otros expertos dicen que hay pruebas de que la equinácea puede ser útil. «La equinácea es popular porque funciona al menos para algunas personas», dice Kelly Kindscher, profesor de estudios ambientales en la Universidad de Kansas que ha escrito un libro de texto sobre la equinácea. Aunque algunos ensayos clínicos no han demostrado la eficacia de la equinácea, Kindscher dice que otros han encontrado beneficios.
Un estudio de 2010 publicado en los Anales de Medicina Interna comparó la equinácea con un placebo y con ningún tratamiento. Encontró pruebas de que la equinácea superaba a ambos cuando se trataba de reducir la duración del resfriado común, pero estos beneficios eran demasiado pequeños para ser considerados estadísticamente significativos. Una revisión de 2006 no encontró pruebas de que la equinácea pudiera prevenir los resfriados. Sin embargo, sí se encontraron resultados (aunque inconsistentes) de que los productos que contienen la especie Echinacea purpurea podrían disminuir la duración y los síntomas del resfriado.
Mientras tanto, una revisión de 2014 acreditó a la equinácea con «pequeños efectos preventivos» cuando se trata de proteger a las personas de los resfriados. Una revisión de 2015 dio a la equinácea un respaldo más completo, concluyendo que podría reducir el riesgo de resfriados de una persona en un 35%. ¿Cómo? La equinácea puede funcionar aumentando la respuesta de las células asesinas naturales y otros combatientes del sistema inmunológico, y también bloqueando la acción de algunas proteínas virales, dice el Dr. Andreas Schapowal, primer autor de esa revisión de 2015 y ex profesor de la Escuela de Medicina de Hannover en Alemania.
En conjunto, la investigación existente no eleva exactamente la equinácea al nivel de medicina. Pero parece haber suficientes hallazgos intrigantes para justificar una investigación continua y para que algunos adultos propensos al resfriado den una oportunidad a la equinácea.
«Podría reducir el riesgo de resfriado en un 10 a 20 por ciento», dice el Dr. Mark Moyad, director de medicina preventiva y alternativa de la Universidad de Michigan. Esto puede parecer poco abrumador. «Pero no es que tengamos muchas opciones para prevenir los resfriados -especialmente en personas que se resfrían mucho durante el año»
Cuando la gente le pregunta cómo evitar enfermarse, dice que primero recomienda cambios de estilo de vida bien establecidos -cosas como lavarse las manos, hacer ejercicio regularmente y dormir mucho. Pero si se hacen todas esas cosas y se sigue enfermando, la equinácea puede proporcionar algunos beneficios, y sus riesgos parecen mínimos.
Moyad dice que algunas personas han experimentado efectos secundarios relacionados con el tracto gastrointestinal, como náuseas y dolor de estómago, al tomar equinácea. En niños o adultos propensos a las alergias, la equinácea puede provocar erupciones u otras reacciones. Además, los suplementos de hierbas pueden ser peligrosos cuando se mezclan con medicamentos recetados o incluso con otros suplementos, algo que poca gente tiene en cuenta antes de tomarlos, dice. («Consulte a su farmacéutico sobre las últimas interacciones potenciales», añade Moyad.)
Si ninguno de esos riesgos le preocupa y quiere probar la equinácea, Moyad recomienda comprar productos que hayan sido certificados por empresas de control de calidad de terceros como la NSF o la USP. El sello de aprobación de ninguna de ellas significa que un producto vaya a funcionar, pero debería darle la confianza de que el suplemento estará libre de aditivos o contaminantes. Además, compre un producto que contenga equinácea y nada más. (Los suplementos que reúnen un montón de ingredientes diferentes tienden a ser más arriesgados y no tienen más probabilidades de ser eficaces, dice Moyad.)
Las investigaciones realizadas hasta la fecha no revelan qué producto es el mejor, ni cómo tomarlo exactamente. Pero el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) dice que la suplementación a corto plazo (piense en unos días o unas semanas) con equinácea es «probablemente segura».
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