Gato montés
Clasificación y evolución del gato montés
El gato montés es un animal de tamaño medio que se encuentra en diversos hábitats en la mitad sur de Norteamérica. Se trata de un depredador muy extendido y adaptable que está estrechamente relacionado con el lince canadiense, de mayor tamaño y que habita en el norte, con la gran diferencia de que el gato montés sólo tiene una pequeña cola «enroscada», de la que recibe su nombre. Con el doble de tamaño que un gato doméstico, el gato montés es el más extenso de todos los felinos norteamericanos, pero su carácter reservado hace que rara vez sea visto por la gente. En la actualidad se reconocen doce subespecies de gato montés que varían en su coloración y área de distribución geográfica, siendo los individuos que se encuentran en los bosques montañosos más oscuros y con más marcas que sus primos de color más claro que se encuentran en regiones más áridas y semidesérticas.
Anatomía y apariencia del gato montés
Debido a que el gato montés pertenece a la misma familia que el lince, estos animales son similares en apariencia pero no son en absoluto iguales. El gato montés es de menor tamaño y tiene las patas y los mechones de las orejas más pequeños que el lince canadiense, y a menudo tiende a ser de color más oscuro. El gato montés tiene un pelaje de color beige a marrón o rojizo que está moteado o manchado, y la intensidad de estas marcas depende del individuo y del lugar en el que vive (los que se encuentran en zonas más abiertas y áridas tienden a tener menos marcas que los que se encuentran entre una cubierta densa). La parte inferior del gato montés es blanca, por lo que las manchas más oscuras son más distintivas, y también tienen una punta blanca en su corta cola negra, que sólo alcanza unos 15 cm de longitud. Al igual que el lince, el gato montés tiene mechones en las orejas que se cree que aumentan su capacidad auditiva, además de tener un pelaje más largo alrededor de la cara.
Distribución y hábitat del gato montés
El gato montés es el felino más extendido de Norteamérica y se encuentra en todo el país, desde el sur de Canadá hasta el sur de México. Son animales increíblemente versátiles que se han adaptado a vivir en una variedad de hábitats diferentes a lo largo de los tres países diferentes. Aunque los gatos monteses son animales conocidos por preferir las laderas rocosas bien cubiertas de vegetación, se encuentran en numerosos hábitats diferentes a lo largo de su área de distribución natural, incluyendo bosques de montaña, bosques de coníferas, tierras pantanosas, desiertos e incluso en zonas suburbanas en algunos lugares. El aspecto exacto del gato montés depende del tipo de hábitat en el que se encuentre, ya que los diferentes colores de su pelaje le permiten camuflarse lo más posible en su entorno. El área de distribución histórica del gato montés se extendía antiguamente por toda Norteamérica, pero la captura por su piel y la pérdida de su hábitat natural han provocado su desaparición en algunas zonas.
Comportamiento y estilo de vida del gato montés
El gato montés es un animal solitario y nocturno que es más activo en la oscuridad de la noche, tendiendo a cazar más durante el amanecer y el atardecer. Durante el día, los gatos monteses duermen y descansan en madrigueras en forma de grieta de roca o árbol hueco con un individuo que tiene varias madrigueras dentro de su área de distribución. Los gatos monteses son animales muy territoriales y marcan sus áreas de distribución con los olores de su orina y sus heces y con unas marcas de garras distintivas en los árboles para alertar de su presencia. Los machos patrullan un amplio territorio que a menudo se solapa con otros más pequeños de las hembras, pero ambos no interactúan hasta la temporada de cría, que comienza en invierno. Sin embargo, en otras épocas del año, los gatos monteses tienden a evitarse mutuamente para reducir las posibilidades de que resulten heridos en una pelea.
Reproducción y ciclos vitales de los gatos monteses
Los gatos monteses sólo se encuentran juntos durante la época de cría, cuando tanto los machos como las hembras pueden aparearse con múltiples parejas y, tras un periodo de gestación que dura entre 8 y 10 semanas, la hembra del gato monte da a luz a una camada de hasta 6 gatitos en una guarida segura y aislada. Los gatitos de gato montés nacen ciegos y abren los ojos al cabo de unos 10 días, alimentándose de la leche de su madre hasta que tienen edad suficiente para empezar a consumir carne. La mayoría de los nacimientos se producen a finales del invierno o principios de la primavera y los gatitos de gato montés suelen permanecer con su madre hasta el siguiente invierno, cuando tienen unos ocho meses de edad y han aprendido a cazar de forma independiente. Las hembras de gato montés suelen tener una sola camada al año y, tras el apareamiento, el gato montés macho no participa en la crianza de las crías.
Dieta y presas del gato montés
El gato montés es un felino carnívoro, lo que significa que sólo caza y come otros animales para obtener los nutrientes que necesita para sobrevivir. Los gatos monteses cazan principalmente pequeños mamíferos como conejos, liebres y ratones, además de aves cercanas al suelo y algún que otro lagarto. Durante los meses más duros del invierno, también son conocidos por cazar animales más grandes, como los ciervos, y también se alimentan de carroña fresca. El gato montés es un depredador increíblemente escurridizo que caza a su presa acechándola silenciosamente en la oscuridad antes de abalanzarse sobre ella con una fuerza increíble y, a pesar de su tamaño, se sabe que es capaz de matar a animales mucho más grandes que él. En las zonas en las que los asentamientos humanos han invadido el hábitat natural del gato montés, también se sabe que se han llevado ganado ocasionalmente, como aves de corral y ovejas.
Depredadores y amenazas del gato montés
El gato montés es un depredador feroz y dominante en su hábitat natural, por lo que los gatos montés adultos se ven amenazados por pocos animales, siendo la mayor preocupación para ellos los pumas y los lobos. Sin embargo, los pequeños y vulnerables gatitos de gato montés son presa de varios depredadores, como los coyotes y los búhos, que pueden cazar a los gatitos cuando la madre se ha ido a cazar. La mayor amenaza para las poblaciones de gatos monteses en Norteamérica son las personas que han cazado a los gatos monteses hasta casi su extinción en algunas zonas por su suave pelaje. En las zonas en las que los gatos monteses se ven obligados a compartir su área de distribución natural con un número creciente de personas, también han sido cazados por los granjeros que temen por su ganado. A pesar de que son animales muy adaptables, los gatos monteses también se ven amenazados por la pérdida de hábitat, ya que sus poblaciones se ven obligadas a desplazarse a regiones más pequeñas y aisladas de su antigua y vasta área de distribución natural.
Hechos y características interesantes del gato monteses
El gato monteses también se conoce como lince rojo debido a que ambos tienen un aspecto muy similar, pero el gato monteses tiende a ser mucho más oscuro y de color más intenso que sus parientes del norte. Son animales increíblemente sigilosos pero poderosos, capaces de abalanzarse sobre su presa a una distancia de hasta tres metros antes de asestarle un mordisco mortal, lo que permite a los gatos monteses cazar animales que pueden llegar a duplicar su propio tamaño. Aunque los gatos monteses suelen ser animales silenciosos y poco ruidosos, los feroces gruñidos que emiten cuando se esconden suelen hacer creer a la gente que hay un león de montaña en la zona.
Relación de los gatos monteses con los humanos
Los gatos monteses han dominado históricamente una gran variedad de hábitats en toda América del Norte y son conocidos por la gente de todo el continente, ya que tienen sus raíces en el folclore de los nativos americanos y en los relatos de los primeros colonos europeos en el norte de Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, la belleza, la suavidad y la densidad de la piel del gato montés hicieron que se valoraran sus pieles y, por tanto, que se cazaran desde principios hasta mediados del siglo XX, lo que diezmó completamente las poblaciones, sobre todo en el medio oeste y el este de Estados Unidos. Aunque ahora están protegidos internacionalmente, la caza de gatos monteses continúa en algunas zonas, sobre todo en las que tienen poblaciones más densas. También son vistos como plagas por los granjeros que cazan gatos monteses para proteger su ganado, particularmente en México, donde ha llevado a que el gato montés mexicano sea catalogado como una especie en peligro de extinción.
Estado de conservación del gato montés y su vida actual
Hoy en día, el gato montés está catalogado por la UICN como un animal de Preocupación Menor de extinguirse en su entorno nativo en un futuro próximo. Desde que la protección internacional del gato montés en la década de 1970 puso fin al amplio comercio de su piel, las poblaciones han podido recuperarse y son estables en gran parte de su área de distribución natural. Sin embargo, en las zonas donde la actividad humana es cada vez mayor, su número sigue disminuyendo debido tanto a la caza como a la pérdida de hábitat. Se estima que quedan entre 800.000 y 1.200.000 ejemplares de gato montés en estado salvaje en Norteamérica.
Ver los 85 animales que empiezan por B