George Washington
El 14 de diciembre de 1799, George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos, murió en su casa de Mount Vernon, Virginia. El Congreso encargó a Henry «Light-Horse Harry» Lee, otro virginiano, veterano del ejército y amigo, que escribiera un panegírico apropiado. En 3.500 palabras, Lee intentó resumir a uno de los Padres Fundadores más influyentes. Escribió que Washington era el:
«El primero en la guerra, el primero en la paz y el primero en los corazones de sus compatriotas».
Antes de ser este influyente líder, Washington era el hijo de un rico especulador de tierras de Virginia. Nació el 22 de febrero de 1732 y recibió poca educación formal en su juventud. Tras la muerte de su padre en 1743, heredó una gran granja, con diez esclavos para trabajar la propiedad, y se convirtió en topógrafo. En 1750, renunció a su cargo para dedicarse a la agricultura y a la adquisición de nuevas tierras de cultivo.
Dos años después, inspirado por el servicio militar de su recientemente fallecido hermano Lawrence, Washington se alistó en la Milicia de Virginia. Se le otorgó el rango de mayor y se le designó para comandar uno de los cuatro distritos de la milicia en Virginia. Su alistamiento se produjo cuando las tensiones entre Francia e Inglaterra se encendieron. Los oficiales británicos ordenaron a Washington que obligara al ejército francés a abandonar las tierras «británicas» y Washington impresionó a sus superiores realizando un traicionero viaje invernal de ida y vuelta de 77 días al fuerte francés Le Boeuf para informar a Francia de estas órdenes. Cuando Francia se negó a cumplirlas, Washington tuvo el honor de forzar su mano. Desgraciadamente, atacó a los franceses durante la batalla de Jumonville Glen, también conocida como el asunto Jumonville, y el comandante francés Joseph Coulon de Jumonville murió. Un mes más tarde, la milicia de Carolina del Sur se unió a Washington y la milicia volvió a intentar atacar las fortificaciones francesas, pero no tuvo éxito. Este incidente dio lugar a la Guerra Francesa e India, también conocida como la Guerra de los Siete Años. En respuesta, Washington rindió sus tropas y renunció a su cargo con conocimientos militares esenciales que resultaron vitales más adelante en su carrera.
Después de dejar la milicia, Washington se casó con la rica viuda Martha Dandridge Custis el 6 de enero de 1759. Este matrimonio proporcionó a Washington tierras, riqueza y estatus mientras se convertía en un caballero agricultor en el campo de Virginia. Además, participó activamente en la política local durante las décadas anteriores. Cuando el 19 de abril de 1775 se produjo el «disparo que se oyó en todo el mundo» en las batallas de Lexington y Concord, Washington partió para unirse a otros delegados en Filadelfia para asistir al Congreso Continental.
Varios meses después, cuando se formó oficialmente el Ejército Continental para combatir a los británicos, Washington fue elegido por unanimidad como su comandante. Durante los siguientes ocho años, Washington luchó contra los británicos. Durante todo este tiempo, sólo pasó diez días en su casa de Virginia y sufrió junto a sus hombres los fríos inviernos de Nueva Inglaterra y los cálidos veranos del Sur. Sólo después de que el general Charles Cornwallis se rindiera tras el sitio de Yorktown en octubre de 1781 y se firmara el Tratado de París en septiembre de 1783, Washington renunció a su mando y regresó a su casa de Mount Vernon. Una vez allí, esperaba reanudar su vida como caballero agricultor de Virginia.
Sin embargo, los Artículos de la Confederación que se establecieron tras la Guerra de la Independencia eran débiles para gobernar los recién creados Estados Unidos de América. Con la falta de un gobierno central, el país tenía dificultades para pagar a los veteranos, cobrar impuestos o realizar cualquier cambio en el panorama político. El Congreso Continental se reunió de nuevo para revisar los planes y pidió la presencia de George Washington. Cuando se estableció una nueva constitución, la necesidad de un «presidente» de los Estados Unidos era evidente. George Washington, antiguo comandante militar y figura pública, era el candidato perfecto y aceptó. Durante los ocho años siguientes, Washington sirvió incansablemente como primer presidente de los Estados Unidos. Luego, en un movimiento sin precedentes en una época en la que los líderes políticos solían ser vitalicios, Washington se retiró. Con este último acto, ayudó a la floreciente democracia a seguir adelante y a formar una nueva nación.
Lee fue acertado cuando describió a Washington: fue el «primero en la guerra», cuando sirvió como Comandante en Jefe del Ejército Continental; «primero en la paz», cuando dirigió a su país a través de sus turbulentos primeros años como Presidente de los Estados Unidos; y «primero en los corazones de sus compatriotas», cuando ayudó al país a convertirse en la democracia que es hoy.