Hilleman en 1958
Maurice Hilleman y sus colegas del WRAIR identificaron un nuevo virus de la gripe A, el tipo A2, la gripe asiática, que provocó una pandemia.
Hilleman se fijó en las noticias sobre una gripe grave en Hong Kong. El número de casos y su descripción le llevaron a pensar que estaba surgiendo un nuevo tipo de gripe y que amenazaba una pandemia.
Hilleman y su equipo obtuvieron una muestra del virus de un militar estadounidense. Pronto determinaron que la mayoría de las personas carecían de protección de anticuerpos contra el nuevo virus de la gripe. Sólo unos pocos ancianos que habían sobrevivido a la pandemia de gripe de 1889-1890 mostraron una respuesta de anticuerpos al nuevo virus.
Hilleman puso en marcha la producción de vacunas enviando muestras del virus a los fabricantes e instándoles a desarrollar la vacuna en cuatro meses. En todo el mundo, entre 1957 y 1958, unos 2 millones de personas murieron a causa de la gripe asiática, con unas 70.000 muertes en Estados Unidos. Algunos predijeron que el número de muertos en Estados Unidos habría alcanzado el millón sin la vacuna que Hilleman pidió. Las autoridades sanitarias atribuyeron a esa vacuna el mérito de haber salvado muchas vidas.