Historia y Educación
En enero de 1692, Betty Parris, de nueve años, y Abigail Williams, de once, hija y sobrina del ministro del pueblo de Salem, el reverendo Samuel Parris, se sienten repentinamente enfermas. Emitiendo sonidos extraños, acurrucándose bajo los muebles y agarrándose la cabeza, los síntomas de las niñas fueron alarmantes y asombrosos para sus padres y vecinos. Cuando ni la oración ni la medicina lograron aliviar la agonía de las niñas, los preocupados padres recurrieron a la única otra explicación: las niñas estaban sufriendo los efectos de la brujería. Cuando la noticia de la enfermedad se extendió por todo el pueblo de Salem, y finalmente por el condado de Essex, otras personas comenzaron a enfermar con los mismos síntomas alarmantes. Los afectados se quejaban de que espíritus incorpóreos los apuñalaban, los asfixiaban y los pinchaban con alfileres. Pronto se gritaron nombres cuando los afligidos comenzaron a identificar a estos espectros. Vecinos, conocidos y desconocidos fueron nombrados en las declaraciones y exámenes que siguieron. Los cotilleos y las historias de décadas anteriores salieron a relucir a medida que el miedo se extendía. En el transcurso del año 1692, aproximadamente 150 personas del condado de Essex fueron encarceladas por brujería. Finalmente, diecinueve personas fueron ahorcadas y un hombre fue presionado hasta la muerte después de ser examinado por el Tribunal de Oyer y Terminer. Esta fue la mayor caza de brujas que tuvo lugar en América, y sería el último pánico a gran escala que tuvo lugar en el Nuevo Mundo.
Para entender los acontecimientos de los juicios de brujas de Salem, es necesario examinar la época en la que se produjeron las acusaciones de brujería. Había las tensiones ordinarias de la vida del siglo XVII en la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Una fuerte creencia en el diablo, una reciente epidemia de viruela y la amenaza de ataques de tribus beligerantes crearon un terreno fértil para el miedo y la sospecha. Esto se vio agravado por un creciente conflicto de facciones en la aldea de Salem, la rivalidad de la aldea con la cercana ciudad de Salem y la supresión de la Carta de la Bahía de Massachusetts en 1684, que dejó a la colonia en un estado de miedo y confusión. A muchos les parecía que el ideal puritano de una «ciudad sobre una colina» se estaba desvaneciendo, y que décadas de trabajo se les escapaban de repente. Muchos se preguntaban si las fuerzas de Satanás se habían infiltrado en su nueva tierra.