Horatio Gates
Horatio Gates, Gilbert Stuart, ca. 1793-94.
The Metropolitan Museum of Art, On view at The Met Fifth Avenue in Gallery 753
El mayor general Horatio Gates fue el comandante del ejército del norte en las batallas de Saratoga, y a él se rindió el teniente general John Burgoyne el 17 de octubre de 1777.
Los detalles de los primeros años de vida de Gates son algo oscuros. Nació en Inglaterra en 1727 de padres de clase trabajadora. Debido a que su madre era el ama de llaves favorita del duque de Leeds, el joven Horatio tuvo un nivel de educación superior al de la mayoría de los nacidos en su clase. Con la ayuda económica de sus padres -y de algunos patrocinadores nobles-, Gates obtuvo su primer nombramiento en el ejército británico como alférez del 20º Regimiento de a pie en 1745.
Durante los siguientes 25 años, Gates sirvió en la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748) en Europa, en la Guerra Micmac (1749-1755) en Acadia, y en la Guerra Francesa e India (1754-1763) en Pensilvania y Nueva York. Ocupó cargos de personal para gobernadores y comandantes militares británicos, como Edward Cornwallis, John Stanwix y Robert Monckton. Aunque Gates regresó a Inglaterra después de la Guerra de los Franceses y los Indios como comandante del 45º Regimiento de a Pie, reconoció que sería difícil seguir avanzando en su carrera debido a su falta de estatus social. Vendió su comisión y regresó a Norteamérica en 1769. Con la ayuda de su compañero de armas en la Guerra Francesa e India, George Washington, Gates compró tierras para una plantación, llamada Traveler’s Rest, en Virginia. Se instaló allí con su esposa, Elizabeth (nativa de Nueva Escocia con la que se casó en 1754), y su hijo, Robert, en 1773. A los pocos días de comprar sus tierras en Virginia, Gates compró a Nace, un africano esclavizado; Gates continuó comprando personas esclavizadas y beneficiándose de su trabajo durante todo el tiempo que fue propietario de la finca.
Gates fue un firme partidario de la causa estadounidense, y el Congreso lo nombró ayudante general del Ejército de las Colonias Unidas, con el rango de general de brigada, el 17 de junio de 1775, el mismo día en que Washington fue nombrado comandante en jefe. Gates puso en práctica su experiencia administrativa creando el sistema de registros y órdenes del Ejército Continental. Fue ascendido al rango de general de división el 16 de mayo de 1776 y, al dejar de ser ayudante general, su esperanza de tener un mando sobre el terreno se cumplió a mediados de junio cuando fue nombrado comandante del Departamento de Canadá. Sin embargo, como el fallido esfuerzo americano por conquistar Canadá terminó antes de su llegada, Gates fue relegado al mando de los fuertes Ticonderoga e Independencia en el Departamento del Norte bajo los auspicios del general de división Philip Schuyler. Después de que la amenaza británica desde Canadá fuera sofocada en el otoño de 1776, Gates dirigió la mayor parte de sus tropas a Nueva Jersey para reforzar el ejército de Washington antes del ataque del 26 de diciembre a Trenton.
Gates mantuvo mandos nominales durante la primera mitad de 1777, pero el 4 de agosto, el Congreso destituyó a Schuyler (percibido como ineficaz para hacer frente a la invasión británica de 1777 desde Canadá) y nombró a Gates para sustituirlo. Como tal, Gates asumió el mando del Departamento del Norte el 19 de agosto y comandó el Ejército del Norte en las batallas de Saratoga, su primer mando a nivel de ejército. Su sensata estrategia defensiva, combinada con las agresivas tácticas de batalla del general de división Benedict Arnold, derrotó a Burgoyne. La decisión de Gates de perseguir a Burgoyne hasta Saratoga y forzar su rendición -la primera rendición de un ejército británico en la historia del mundo- fue el punto culminante de la carrera de Gates.
Nombrado presidente del recién configurado Consejo de Guerra por el Congreso el 27 de noviembre, a Gates se le encomendó la tarea de revisar la gestión del Ejército Continental y supervisar otra invasión canadiense. Al mismo tiempo, Washington tuvo que hacer frente a las críticas por sus fracasos militares de 1777, y algunos sugirieron que Gates debía sustituir a Washington como comandante en jefe. Aunque no se intentó reemplazar a Washington, la autoridad mal concebida de la Junta, sancionada por el Congreso (junto con su propia asignación de poderes), creó un co-mando inviable dentro del Ejército Continental. Más tarde conocido como la «Cábala de Conway», Washington y sus aliados se opusieron con éxito a la supervisión de la Junta, y su autoridad disminuyó rápidamente.
Las asignaciones posteriores de Gates fueron muy variadas, incluyendo el mando del Departamento de las Tierras Altas (mayo – noviembre de 1778), el Departamento del Este (noviembre de 1778 – noviembre de 1779), y el Departamento del Sur (junio – octubre de 1780). Fue en la batalla del 16 de agosto de 1780 en Camden, Carolina del Sur, donde se puso a prueba la destreza de Gates en el campo de batalla; el resultado fue nada menos que un desastre absoluto. El general derrotado fue sustituido por el general de división Nathaniel Greene el 3 de diciembre.
Afectado por la enfermedad, el único hijo de Gates, Robert, murió el 22 de octubre de 1780.
Gates se unió al ejército principal en Newburgh, Nueva York, en octubre de 1782, y aparte de Washington, se convirtió en el oficial de mayor rango del Ejército Continental. Fue allí donde Gates se vio inmerso en la «Conspiración de Newburgh», por la que los oficiales del Ejército Continental desafiaron la legitimidad del Congreso debido a las promesas incumplidas de compensación económica. Gates apoyó a los agitadores, algunos de los cuales pedían actuar en contra de la autoridad del Congreso. Sólo gracias a la intervención de Washington la conspiración fue sofocada en marzo de 1783.
Gates se fue de permiso poco después para pasar tiempo con Elizabeth, que estaba incapacitada por una grave enfermedad. Gates nunca más volvió al ejército. Su esposa murió el 1 de junio de 1783.
Gates se casó con una inmigrante inglesa, Mary, en 1786. Vendió su finca de Virginia en 1790, una venta que incluía a todos sus esclavizados. En el contrato de venta, dispuso su eventual emancipación: cinco adultos esclavizados serían liberados después de cinco años, y el resto de los niños y adultos jóvenes obtendrían su libertad a la edad de veintiocho años. Los Gateses se trasladaron entonces a Rose Hill (en el actual centro de Manhattan). Como republicano jeffersoniano, Gates ocupó brevemente un escaño en la legislatura del estado de Nueva York (1800), pero ese fue el alcance de su servicio público.
Horatio Gates murió el 10 de abril de 1806 y fue enterrado en el cementerio de la Iglesia de la Trinidad del Bajo Manhattan.