Infecciones y demencia
¿Qué infecciones se cree que están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer?
Algunas de las infecciones que se cree que están relacionadas con el Alzheimer incluyen el herpes oral, la neumonía y la infección por bacterias espiroquetas (del tipo que causa la enfermedad de Lyme y algunos tipos de enfermedad de las encías).
También se han establecido vínculos entre la enfermedad de Alzheimer y otras infecciones que provocan una activación a largo plazo del sistema inmunitario, un proceso conocido como inflamación crónica.
Herpes
El virus del herpes oral (virus del herpes simple 1 o VHS1) causa el herpes labial y permanece en el cuerpo de por vida, incluso en el cerebro. Es muy común: la mayoría de las personas acaban contrayendo una infección por VHS1. Aunque suele infectar el cuerpo, también se ha encontrado en el cerebro de personas con la enfermedad de Alzheimer y de personas sanas. Se han encontrado indicios de infección por herpes en las partes del cerebro especialmente afectadas en la enfermedad de Alzheimer. Algunos investigadores han propuesto que el herpes podría, en algunas circunstancias, provocar una inflamación en el cerebro y cambios en la función de las células cerebrales. Esto podría entonces desencadenar o empeorar el Alzheimer.
La infección por herpes en el cerebro parece ser más común en personas con la enfermedad de Alzheimer que tienen un gen llamado ApoE4, que se sabe que aumenta el riesgo de Alzheimer. Una de las teorías que subyacen a este hecho es que la ApoE4 aumenta la probabilidad de que el virus del herpes pase del cuerpo al cerebro. Esta podría ser una de las razones por las que las personas con ApoE4 tienen un mayor riesgo de padecer Alzheimer, aunque es probable que haya varias razones para ello. Algunos investigadores sospechan que la ApoE4 permite que se adhieran más partículas de virus a las células cerebrales, lo que facilita su infección.
Aunque las infecciones por herpes son de por vida, la mayor parte del tiempo el virus está latente y sin síntomas. Las investigaciones de la población sugieren que sólo la reactivación del virus, por ejemplo durante un brote de herpes labial, aumenta el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad de Alzheimer.
Cabe tener en cuenta que no hay pruebas sólidas de que la infección por el virus del herpes cause realmente la enfermedad de Alzheimer. La mayor presencia del virus en el cerebro puede estar relacionada con los cambios en el sistema inmunitario debidos a la enfermedad de Alzheimer.
Neumonía
Chlamydophila pneumoniae es la bacteria que causa la neumonía y la bronquitis. Suele infectar las vías respiratorias. Sin embargo, también puede evadir el sistema inmunitario y permanecer como una infección crónica dentro de las células, incluidos los glóbulos blancos. Esto es especialmente frecuente en personas mayores de 60 años. La bacteria se ha encontrado dentro de las células cerebrales de personas con la enfermedad de Alzheimer. Su presencia en el cerebro podría causar inflamación , lo que podría contribuir al mecanismo subyacente de la enfermedad de Alzheimer. Se cree que la bacteria llega al cerebro a través del nervio olfativo, que transmite la información sobre los olores desde la nariz hasta el cerebro.
Una revisión de varios estudios muestra que las pruebas sobre si existe o no una relación entre la infección por Chlamydophila pneumoniae y la enfermedad de Alzheimer son algo contradictorias. Algunos estudios han encontrado una relación, y otros estudios no han encontrado ninguna asociación. Esto puede deberse en parte a que muchos de los estudios han sido bastante pequeños, lo que hace más difícil detectar una relación significativa. Aunque algunos estudios sugieren que la infección por Chlamydophila pneumoniae está asociada a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, no está claro si la infección en sí afecta a la progresión de la enfermedad.
Bacterias espiroquetas
Las espiroquetas son un tipo de bacterias que causan enfermedades como la sífilis, la enfermedad de Lyme y la enfermedad de las encías. Hace tiempo que sabemos que, en determinadas condiciones, algunas infecciones crónicas por espiroquetas, como la sífilis, pueden causar demencia. La enfermedad crónica de las encías causada por espiroquetas es también un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer, y las bacterias son significativamente más comunes en los cerebros de las personas con Alzheimer que en las que no padecen la enfermedad.
Sin embargo, el examen de todos los estudios que investigan la relación entre la infección por espiroquetas y el Alzheimer revela resultados contradictorios. Algunos estudios encontraron una fuerte relación y otros no. Esto podría explicarse en parte por el pequeño tamaño de los estudios, o por la diferente sensibilidad de los métodos utilizados para detectar la infección por espiroquetas.
¿El Alzheimer hace que el cerebro sea más susceptible a las infecciones?
La barrera hematoencefálica protege el cerebro controlando qué sustancias pueden pasar de la sangre al tejido cerebral. En la enfermedad de Alzheimer, la barrera hematoencefálica está dañada, especialmente en la región del cerebro afectada por el Alzheimer.
Los datos sugieren que la inflamación, la proteína amiloide distintiva del Alzheimer y el gen ApoE4, todos ellos relacionados con la enfermedad de Alzheimer, pueden contribuir a la ruptura de la barrera hematoencefálica. Una vez debilitada, las bacterias, los virus y otras sustancias nocivas pueden penetrar en el cerebro con mayor facilidad. Esto puede explicar por qué ciertos virus y bacterias, como el herpes y las espiroquetas, son más comunes en los cerebros de las personas con Alzheimer.
¿Cómo podría contribuir la inflamación causada por las infecciones al Alzheimer?
Si las bacterias, los virus o los hongos infecciosos llegan al cerebro, pueden activar unas células inmunitarias especiales del cerebro llamadas microglía. Cuando la microglía se activa, puede provocar una inflamación en el cerebro. Se cree que este tipo de inflamación está implicada en la progresión de la demencia al provocar la muerte de las células nerviosas.
También hay algunas pruebas de que la inflamación en el cuerpo causada por infecciones crónicas como la enfermedad de las encías puede causar inflamación en el cerebro. Dado que la barrera hematoencefálica de las personas con Alzheimer es más permeable de lo normal, una teoría es que las células inmunitarias activas y las sustancias implicadas en la respuesta inflamatoria del cuerpo pueden pasar al cerebro. Esto hace que las propias células inmunitarias del cerebro se activen, provocando la inflamación y posiblemente la muerte de las células cerebrales. La inflamación del cerebro también puede hacer que la barrera hematoencefálica sea aún más permeable, permitiendo el paso de más células inmunitarias del cuerpo y comenzando un círculo vicioso de daños.
Otra posible explicación de la relación entre estas infecciones y el mayor riesgo de Alzheimer proviene de estudios de laboratorio. Estos estudios han descubierto que en algunas células cerebrales cultivadas en laboratorio, las infecciones por herpes, neumonía y espiroquetas pueden desencadenar la producción de los característicos cúmulos de proteína amiloide. Estos cúmulos de amiloide causan daños en las células nerviosas y son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. También se ha descubierto que el amiloide daña o mata varios gérmenes diferentes. Es posible que las células cerebrales liberen originalmente amiloide para tratar de protegerse de estos invasores dañinos, pero luego se acumula en placas.