Instalación de recuperación de materiales
Instalación de recuperación de materiales (MRF), también conocida como instalación de recuperación de materiales o instalación de reciclaje de materiales, planta de gestión de residuos sólidos que procesa materiales reciclables para venderlos a los fabricantes como materia prima para nuevos productos. Las MRF se clasifican generalmente como «limpias» o «sucias», dependiendo de si la instalación maneja materiales que están mezclados con otros residuos municipales. Las MRF desempeñan un papel importante en la reducción del flujo de residuos, la demanda de materias primas y la contaminación asociada a la fabricación de nuevos productos.
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Una MRF limpia recoge los materiales reciclables mezclados que han sido separados de los residuos sólidos urbanos, normalmente por ciudadanos individuales o empresas antes de la recogida de basura en la acera. Aunque algunas instalaciones limpias son de flujo único (es decir, todos los materiales reciclables se mezclan juntos), muchas son de doble flujo, o separadas en origen, lo que significa que reciben un flujo de papel mezclado y otro de otros materiales como vidrio, metales no ferrosos y plásticos. Los materiales reciclables se clasifican y se preparan para su comercialización. Los materiales no reciclables o contaminados se separan, pero generalmente representan menos del 10 por ciento del flujo total de residuos que recibe una instalación limpia.
Una MRF sucia recibe un amplio flujo de residuos sólidos y separa los materiales reciclables mediante clasificación manual y mecánica. Los materiales reciclables se procesan para su comercialización y los no reciclables se envían a un vertedero u otra instalación de eliminación. La cantidad de materiales reciclables recuperados por una MRF sucia puede variar mucho, pero normalmente no supera el 30%. Debido a que una instalación sucia no confía en que los residentes o las empresas identifiquen correctamente los materiales reciclables y procesa el 100 por ciento del flujo de residuos, la calidad de los materiales reciclables recuperados en dichas instalaciones se ve reducida por la contaminación con basura húmeda y vidrio roto. Se estima que sólo el 5 por ciento de las MRFs en los Estados Unidos son instalaciones sucias.
Las MRFs utilizan una serie de transportadores que llevan los materiales reciclables sobre pantallas de clasificación u otros mecanismos que dividen los materiales. A medida que el reciclaje de flujo único se vuelve más común, más instalaciones están diseñadas para aceptar y separar varios tipos de materiales reciclables. Los sistemas automatizados pueden clasificar simultáneamente varios materiales, como el papel, el cartón, el aluminio, el plástico y el vidrio, utilizando herramientas como imanes y escáneres ópticos ultravioleta. El proceso mecanizado se complementa con trabajadores que clasifican los artículos a mano.
Una vez que los materiales han sido clasificados, se funden, trituran o pulverizan para prepararlos para el reciclaje. El vidrio se suele pulverizar y fundir para utilizarlo en nuevos objetos de vidrio, aunque algunas instalaciones ofrecen la recuperación de botellas, en la que éstas se esterilizan para su reutilización. La trituración se utiliza para preparar el plástico, el metal y el papel para su procesamiento, y el despulpado convierte los productos de papel en una pasta que puede volver a convertirse en papel. En la recuperación, un producto es despojado de sus componentes valiosos, como la eliminación del plomo de las baterías de los coches. Los materiales procesados se envían a instalaciones especializadas en el uso de productos reciclados para la fabricación.
Además de estos métodos tradicionales, algunos sistemas sofisticados integran el agua en el proceso, lavando los materiales reciclables mientras trituran y disuelven los elementos orgánicos biodegradables. Las instalaciones de tratamiento biológico mecánico combinan una instalación de clasificación con una forma de tratamiento biológico, como el compostaje o la digestión anaeróbica. Al procesar los residuos biodegradables, esta tecnología reduce las emisiones de dióxido de carbono y puede producir combustible derivado de los residuos para su uso en hornos de cemento o centrales eléctricas que cumplan con las estrictas normas de incineración de residuos.